Ανακαλύφθηκαν εξωπλανήτες με το μέγεθος της Γης

Οι αστρονόμοι κατάφεραν, με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου «Κέπλερ» της NASA, να εντοπίσουν τους μικρότερους έως τώρα εξωπλανήτες που έχουν βρεθεί, οι οποίοι έχουν πιο όμοιες διαστάσεις με αυτές της Γης από κάθε άλλο πλανήτη που έχει ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα εκτός του ηλιακού μας συστήματος.

Οι επιστήμονες δεν αποκλείουν ότι στο μακρινό παρελθόν οι συγκεκριμένοι εξωπλανήτες, ιδίως ο ένας που είναι κυριολεκτικά «δίδυμος» του πλανήτη μας, μπορεί να φιλοξενούσαν υγρό νερό και κάποιες μορφές ζωής.

Το εύρημα δείχνει ότι είναι πλέον θέμα χρόνου να βρεθούν και άλλοι «γήινοι» εξωπλανήτες και, τελικά, κάποιος από αυτούς να φιλοξενεί ζωή.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον δρα Φρανσουά Φρεσέν του Κέντρου Αστροφυσικής Χάρβαρντ-Σμιθσόνιαν, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature», ονόμασαν τους πλανήτες «Κέπλερ 20f» (ο «δίδυμος» της Γης, καθώς έχει ακτίνα ίση με 1,03 φορές την ακτίνα της Γης, ενώ η θερμοκρασία του είναι 427 βαθμοί Κελσίου) και «Κέπλερ 20e» (έχει ακτίνα ίση με 0,87 φορές της ακτίνα της Γης, δηλαδή είναι περίπου όσο η Αφροδίτη, ενώ η θερμοκρασία του είναι 760 βαθμοί).

Και οι δύο είναι σήμερα πιο κοντά στο άστρο τους - με την ονομασία «Κέπλερ-20» - από ό,τι η Γη στον Ήλιο, έτσι το έτος τους (μία πλήρης περιφορά) διαρκεί 20 και έξι μέρες αντίστοιχα, έναντι των 365 μερών της Γης.

Ο μεγαλύτερος και πιο γήινος εξωπλανήτης πιστεύεται ότι έχει πυρήνα από σίδηρο όπως η Γη, καθώς και μια πιθανή πυκνή ατμόσφαιρα από υδρατμούς.

Το τροχιακό τηλεσκόπιο «Κέπλερ», που τέθηκε σε λειτουργία το 2009, είχε μέχρι τώρα βρει 35 εξωπλανήτες, όλους μεγαλύτερους από τη Γη.