Η ιστορία του «Ράλλυ των Θεών» - Πώς εδραιώθηκε στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού

Γράφει ο Γιάννης Σκουφής

Το Ράλλυ Ακρόπολις είναι ένας από τους πιο εμβληματικούς και απαιτητικούς αγώνες στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού. Ως ένα από τα ιδρυτικά μέλη του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Ράλλυ (WRC), το Ράλλυ Ακρόπολις έχει κερδίσει τη φήμη ενός από τους πιο σκληρούς αγώνες στον κόσμο.

Ο αγώνας διεξάγεται σε ανώμαλες, στριφτές ορεινές ειδικές διαδρομές στην Ελλάδα, συχνά κάτω από συνθήκες έντονης ζέστης, γεγονός που του έχει δώσει το παρατσούκλι «ο αγώνας των θεών». Το γεγονός αυτό αποκαλείται επίσης «Ευρωπαϊκό Σαφάρι» λόγω των σημαντικών απαιτήσεων που θέτει τόσο στο αυτοκίνητο όσο και στον οδηγό.

Το Ράλλυ Ακρόπολις έκανε το ντεμπούτο του το 1951, καθιστώντας το έναν από τους παλαιότερους αγώνες στον κόσμο των ράλλυ. Αρχικά, ήταν ένας μαραθώνιος 800 χιλιομέτρων, πολλά περισσότερα από τα περίπου 300 χιλιόμετρα που αποτελούν τον σημερινό αγώνα. Με το πέρασμα των δεκαετιών, ο αγώνας εξελίχθηκε, αλλά διατήρησε το κύρος του ως κορυφαίο τεστ αντοχής και δεξιοτήτων.

Πολύ σύντομα, το Ράλλυ Ακρόπολις χαρακτηρίστηκε σαν ένας από τους πιο σκληρούς αγώνες του είδους, με τη νίκη στα εδάφη του να αποτελεί όνειρο για τους οδηγούς κάθε εποχής. Από τα μέσα της δεκαετίας του ‘60 στη λίστα συμμετοχών του αγώνα άρχισαν να εμφανίζονται οι πρώτοι επαγγελματίες οδηγοί και οι ομάδες. Η καθιέρωσή του πλέον ήταν δεδομένη και η ένταξή του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ ήδη από τη σύστασή του, απολύτως αναμενόμενη. Το 1953 αναδείχθηκε ως διεθνής αγώνας.

Το προφίλ που είχαν οι αγώνες των Ράλλυ, άρχισε να μεταβάλλεται. Όλα ξεκίνησαν με τη σύσταση του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Κατασκευαστών το 1973, ενώ το 1979 θεσπίστηκε και το αντίστοιχο Πρωτάθλημα Οδηγών. Έτσι ξεκίνησε η ριζική μεταμόρφωση του θεσμού. Όλο και περισσότεροι κατασκευαστές αποφάσισαν να εμπλακούν στους αγώνες ράλλυ, δημιουργώντας μερικές από τις πλέον θρυλικές κατασκευές που έχει γνωρίσει ο θεσμός.

Την ίδια ώρα οι οδηγοί αποκτούν πρωταγωνιστικό ρόλο, αποτελώντας στη συνέχεια πρότυπα. Το Ράλλυ Ακρόπολις παρέμεινε αναπόσπαστο μέρος του WRC, διατηρώντας το σκληρό χαρακτήρα που το καθιέρωσε. Αυτοκίνητα του Group 4, τα τέρατα του Gr.B, αλλά και μετέπειτα τα αγωνιστικά προδιαγραφών Group A, αντιμετώπιζαν κάθε χρόνο τα ελληνικά χώματα ως την πρόκληση της χρονιάς.

Πλησιάζοντας στα τέλη της δεκαετίας του 1990 το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ πέρασε σε μία νέα περίοδο, με την τηλεόραση να εισβάλει στο χώρο, διαμορφώνοντας το φορμάτ των αγώνων. Οι τεχνικοί κανονισμοί άλλαξαν, το Group A έδωσε τη θέση του στα WRCars και καθιερώθηκε το κεντρικό σέρβις παρκ των αγώνων. Το Ράλλυ Ακρόπολις φυσικά προσαρμόστηκε στα νέα δεδομένα, διατήρησε όμως το χαρακτήρα του και ταυτόχρονα καινοτόμησε. Η σούπερ ειδική διαδρομή στο ΟΑΚΑ το 2005 έμελλε να αλλάξει τον τρόπο που οι θεατές αντιμετωπίζουν μέχρι και σήμερα ανάλογες προσπάθειες, την ώρα που συνολικά οι ειδικές διαδρομές του αγώνα δεν έχασαν το χαρακτήρα τους. Στοιχεία που διατήρησαν το Ακρόπολις στο προσκήνιο μέχρι και το 2013.

Με εξαίρεση το 1974, όταν ακυρώθηκε λόγω πετρελαϊκής κρίσης, και το 1995, όταν ο αγώνας δεν μετρούσε στο WRC, το Ράλλυ Ακρόπολις διεξαγόταν ως γύρος του WRC από το 1973 μέχρι το 2009. Επανήλθε το 2011, αλλά αποσύρθηκε από το WRC στο τέλος του 2013. Η αρχή των ανακατατάξεων έγινε το 2014, όταν από το κορυφαίο πρωτάθλημα του πλανήτη μεταφέρθηκε στον πλέον ιστορικό διεθνή θεσμό του σπορ, το Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλλυ (ERC). Εκεί παρέμεινε έως και το 2018. Τις επόμενες δύο χρονιές (2019, 2020) η οικονομική δυσχέρεια οδήγησε σε οργανωτική... αγρανάπαυση, με τον αγώνα να μη διεξάγεται. Ωστόσο, για πρώτη φορά απέκτησε ισχυρό σύμμαχο. Διαμέσου του Υφυπουργείου Αθλητισμού, με συντονισμένες ενέργειες, επίσημες διαβεβαιώσεις και προτάσεις εγγυημένες ως προς την αξιοπιστία τους, η χώρα πήρε το πράσινο φως για επιστροφή στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλλυ του 2021 και το κλείδωμα στο καλεντάρι του WRC μέχρι το 2027.

Όσον αφορά στους νικητές, ο αείμνηστος Colin McRae είναι ο πιο επιτυχημένος οδηγός στην ιστορία του Ράλλυ Ακρόπολις, με πέντε νίκες στο ενεργητικό του (1996, 1998, 2000, 2001, 2002). Άλλοι σημαντικοί οδηγοί με πολλαπλές νίκες περιλαμβάνουν τους πρώην πρωταθλητές WRC Walter Röhrl, Miki Biasion, Carlos Sainz και Sébastien Loeb, καθένας από τους οποίους έχει κερδίσει το Ράλλυ Ακρόπολις τρεις φορές. Η Ford ξεχωρίζει ως ο πιο επιτυχημένος κατασκευαστής στην ιστορία του αγώνα, με 13 νίκες στο ενεργητικό της. Αυτά και πολλά άλλα ενισχύουν περαιτέρω το κύρος του Ράλλυ Ακρόπολις ως ένα από τα κορυφαία γεγονότα στον κόσμο του μηχανοκίνητου αθλητισμού.