Βόλτα στην αυλή της BENTLEY
Μεταξύ των ετών 1924 έως 1930 η Bentley συμμετείχε πέντε φορές στον αγώνα του LeMans και κέρδισε δύο φορές. Το 1926 παρουσιάστηκε το μοντέλο 6 ½-litre και ένα χρόνο αργότερα το 4 ½-litre. Εντωμεταξύ ο Walter Owen Bentley πούλησε ένα σημαντικό μερίδιο μετοχών (πλειοψηφικό) στην Rolls Royce το 1926 εγκαινιάζοντας μια κοινή πορεία που κράτησε 67 χρόνια.
Η φιλοσοφία του ιδρυτή της Bentley συνοψιζόταν στην εξής διατύπωση: «Η Bentley πρέπει να κατασκευάζει γρήγορα σπορ αυτοκίνητα που θα είναι άνετα και πολιτισμένα». Ο Walter Owen Bentley μπορεί να ήταν ένας εξαίρετος μηχανικός με όραμα όμως στο επιχειρηματικό πεδίο δεν τα κατάφερε. Μετά την πώληση της εταιρείας του στην Rolls Royce παρέμεινε για λίγο διάστημα κυρίως ως δοκιμαστής οδηγός και έφυγε για να ενσωματωθεί αργότερα σε μια άλλη ανταγωνιστική –ως προς την Bentley- εταιρεία της εποχής, τη Lagonda.
Τα χρόνια της Rolls Royce
H Bentley υπό τη σκέπη της Rolls Royce συνέχισε να κατασκευάζει αυτοκίνητα στην δεκαετία του '30. Ωστόσο η διαφαινόμενη έναρξη του 2ου Παγκοσμίου Πολέμου έθεσε την Rolls Royce σε επιχειρησιακή ετοιμότητα σχετικά με την σχεδίαση και εξέλιξη κινητήρων για μαχητικά αεροσκάφη. Τα αυτοκίνητα πέρασαν σε δεύτερη μοίρα.
Στο μεσοπόλεμο η παραγωγή αυτοκινήτων διεκόπη. Η Rolls Royce είχε μεταστεγάστηκε στο εργοστάσιο στο Crewe ενώ η Bentley παρέμεινε στο Derby.
To 1946 παρουσιάστηκε η Bentley Mark VI. Ήταν το πρώτο αυτοκίνητο που παρήχθη από την εταιρεία μετά το 2ο Παγκόσμιο πόλεμο και το πρώτο αυτοκίνητο που χρησιμοποίησε τις γραμμές παραγωγής στο εργοστάσιο του Crewe.
Η σειρά Mark VI αντικαταστάθηκε από την οικογένεια μοντέλων R-Type που ήταν και οι πρώτες Bentley με αυτόματο κιβώτιο. Το 1955 η σειρά R-Type έδωσε τη θέση της στο μοντέλο S1. Ήταν το τελευταίο Bentley που εφοδιαζόταν με εξακύλινδρο κινητήρα διότι η αντικατάσταση του από την σειρά S2 έφερε στο προσκήνιο τους V8 κινητήρες.
Η S2 ήταν η πρώτη Bentley που είχε στο βασικό της εξοπλισμό σύστημα διεύθυνσης με υποβοήθηση ενώ στο προαιρετικό εξοπλισμό μπορούσες να βρεις και σύστημα κλιματισμού. Το 1962 αντικαταστάθηκε από την οικογένεια μοντέλων S3 με ολιγόχρονη καριέρα στις διεθνείς αγορές (μόλις 3 έτη).
Το 1965 παρουσιάζεται η σειρά T-Series με ανεξάρτητη και αυτορυθμιζόμενη ανάρτηση και τέσσερα δισκόφρενα. Υπήρχαν δύο τύποι αμαξωμάτων (δίθυρο κλειστό και ανοιχτό). Το 1968 ο κινητήρας της σειράς T-Series μεγάλωσε στα 6,75 λίτρα. Ήταν εκείνη η εποχή που όλα τα Bentley θα έμοιαζαν με αντίστοιχα μοντέλα της Rolls Royce. Η εποχή της δεκαετίας του '70. Η εποχή των κλώνων, όπως εύστοχα χαρακτηρίστηκε από την αγορά!
Το 1977 παρουσιάστηκαν τα μοντέλα Τ2 και ακολούθησε η σειρά Mulasanne Turbo το 1982. Η τελευταία παρουσίαζε εντυπωσιακές επιδόσεις και ήταν ταχύτερη ακόμα και από τις Ferrari εκείνης της εποχής. Ήταν τότε που η Bentley είδε τις πωλήσεις της να αυξάνονται ραγδαία. Το 1985 η σειρά Mulasanne Turbo αντικαταστάθηκε από τη σειρά Turbo R. Ήταν άλλη μια Bentley σχεδιασμένη με βάση τα δυναμικά στοιχεία στην αυτοκίνηση.
Στις αρχές των 90s παρουσιάστηκαν τα μοντέλα Continental R και Azure. Η σειρά Azure του 1995 ήταν το πρώτο ανοιχτό τετράτροχο της Bentley ύστερα από απουσία 30 ετών σ' αυτή την κατηγορία. Το 1998 παρουσιάστηκε και η οικογένεια Arnage με κινητήρα V8 4.5 λίτρων με δύο Turbo, δανεισμένο από την BMW.
Εκείνη την εποχή ο όμιλος επιχειρήσεων Vickers στον οποίο ανήκε η Rolls Royce και η Bentley από το 1980 επεδίωξε την πώληση των δύο αυτοκινητοβιομηχανιών. Υπήρξαν δύο υποψήφιοι αγοραστές. Η BMW και ο όμιλος VW. Η πρώτη αγόρασε τα δικαιώματα του ονόματος της Rolls Royce και ο δεύτερος της Bentley. Μια νέα εποχή για την Bentley ανέτειλε.
Η Bentley στον όμιλο VW
Οι Γερμανοί της VW μπήκαν στα ενδότερα μιας αμιγούς εγγλέζικης αυτοκινητοβιομηχανίας. Το αυτό έπραξε την ίδια εποχή η BMW με την Rover που την κράτησε λίγα χρόνια για την ξαναπουλήσει. Ωστόσο κράτησε τη Rolls Royce και το Mini. Από την άλλη πλευρά ο όμιλος VW ήταν πιο εξοικειωμένος με εξαγορές και συγχωνεύσεις από την εποχή που πήρε την ισπανική Seat και την τσέχικη Skoda. Συνεπώς της ήταν πιο εύκολο να εμβαθύνει στην νοοτροπία της Bentley και να την αφομοιώσει χωρίς ιδιαίτερους κλυδωνισμούς.
Η Bentley στα χέρια του ομίλου VW απέκτησε προοπτική και όραμα. Νοικοκυρεύτηκαν τα οικονομικά και ξεκίνησε ένα μεγαλόπνοο πρόγραμμα εξέλιξης νέων μοντέλων του οποίου τα αποτελέσματα γίνονται εμφανή στις μέρες μας. Σήμερα στο εργοστάσιο της Bentley στο Crewe απασχολούνται 3.900 εργαζόμενοι για την κατασκευή των μοντέλων Arnage, Azure, Continental Flying Spur και Continental GT.
Φώτης Ραΐσης
πηγή: carzine.gr