Ρίτσαρντ Μπράνσον: Η πτήση που έγραψε ιστορία και η νέα εποχή στον διαστημικό τουρισμό

Ο Μπράνσον, ένας από τους έξι ανθρώπους της Virgin Galactic που συμμετείχαν συνολικά στη διαστημική «βόλτα», χαρακτήρισε την αποστολή πρόδρομο μιας νέας εποχής διαστημικού τουρισμού, καθώς η εταιρεία που ίδρυσε το 2004 είναι έτοιμη να ξεκινήσει εμπορικές δραστηριότητες τον επόμενο χρόνο.

"Είμαστε εδώ για να κάνουμε το διάστημα πιο προσιτό σε όλους", δήλωσε ενθουσιασμένος ο 70χρονος Μπράνσον αγκαλιάζοντας τα εγγόνια του μετά την πτήση.«Καλώς ήλθατε στην αυγή μιας νέας διαστημικής εποχής» πρόσθεσε.

Η επιτυχία της πτήσης έδωσε επίσης στον επιβλητικό επιχειρηματία προβάδισμα στην ιδιότυπη κόντρα με τον δισεκατομμυριούχο Τζεφ Μπέζος, το μεγιστάνα της Amazon που ήλπιζε να πετάξει στο διάστημα πρώτος με τον πύραυλο της διαστημικής εταιρείας του. «Συγχαρητήρια για την πτήση. Ανυπομονώ να γίνω μέλος του κλαμπ!», έγραψε ο Μπέζος στο Instagram.

Στελέχη της διαστημικής βιομηχανίας, μελλοντικοί πελάτες και άλλοι ενδιαφερόμενοι συγκεντρώθηκαν σε μία εορταστική εκδήλωση για να παρακολουθήσουν την πτήση, η οποία μεταδόθηκε ζωντανά σε ένα σόου που φιλοξένησε ο διάσημος κωμικός, Stephen Colbert.

Το παρών στο πάρτι έδωσε ένας άλλος πρωτοπόρος του κλαμπ «των δισεκατομμυριούχων του διαστήματος» ο Έλον Μασκ, ιδρυτής της αυτοκινητοβιομηχανίας Tesla. Ο υποψήφιος για Grammy τραγουδιστής της R&B Khalid παρουσίασε το επερχόμενο single του "New Normal" μετά την πτήση.

Η ιστορική πτήση

Το «διαστημικό αεροπλάνο» πέταξε ψηλά, συνδεδεμένο στην κάτω πλευρά του αεριωθούμενου αεροπλάνου VMS Eve (που ονομάστηκε έτσι προς τιμήν της μητέρας του Μπράνσον που πέθανε από κορονοϊό) από το Spaceport America, μια κρατική εγκατάσταση κοντά στην πόλη Truth or Consequences. Η Virgin Galactic εκμισθώνει ένα μεγάλο τμήμα της εγκατάστασης.

Φτάνοντας στο σημείο εκτόξευσης στα περίπου 46.000 πόδια, το επιβατικό αεροσκάφος VSS Unity αποσυνδέθηκε από το μητρικό σκάφος, καθώς το πλήρωμα πυροδότησε τον πύραυλό του, με αποτέλεσμα να εκτοξευθεί με υπερηχητική ταχύτητα στο σκοτάδι του διαστήματος σε ύψος περίπου 86 χιλιομέτρων. Το «σκάφος» ήταν καθαρά ορατό από το έδαφος καθώς περνούσε μέσα από την ανώτερη ατμόσφαιρα και το πλήθος στο έδαφος ζητωκραύγαζε.

Το πλήρωμα βίωσε μερικά λεπτά έλλειψης βαρύτητας και αιωρήθηκε μέσα στην καμπίνα κοιτώντας την υπέροχη θέα από τα παράθυρα, προτού το διαστημικό αεροπλάνο μετακινηθεί σε λειτουργία επανεισόδου και ξεκινήσει την πορεία επιστροφής.

Ολόκληρη η πτήση διήρκεσε περίπου μία ώρα. «Ήμουν κάποτε ένα παιδί που ονειρευόταν κοιτώντας ψηλά τα αστέρια. Τώρα είμαι ενήλικας σε ένα διαστημόπλοιο κοιτάζοντας την όμορφη Γη μας», είπε ο Μπράνσον σε ένα βίντεο από το διάστημα.

Επιστρέφοντας στη Γη τους περίμενε μία γιορτή από τους υποστηρικτές τους, σε μία σκηνή έξω από το συγκρότημα Gateway to Space της Virgin Galactic, με τον ίδιο και τους συνεργάτες να ανοίγουν τη μία σαμπάνια μετά την άλλη.

Οι δύο πιλότοι του διαστημικού αεροπλάνου ήταν ο Dave Mackay και ο Michael Masucci. Οι τρεις άλλοι ειδικοί της αποστολής ήταν ο Beth Moses, επικεφαλής εκπαιδευτής αστροναυτών της εταιρείας. Ο επικεφαλής μηχανικός της Virgin Galactic, Colin Bennett, και η Sirisha Bandla, μια αντιπρόεδρος ερευνητικών επιχειρήσεων και κυβερνητικών υποθέσεων.

Όλοι τους μίλησαν για μία μοναδική εμπειρία. Ο Mackay περιέγραψε την υπέροχη αντίθεση ανάμεσα στο απέραντο σκοτάδι του διαστήματος και τη φωτεινότητα της επιφάνειας της Γης, «με την όμορφη μπλε ατμόσφαιρα, η οποία είναι πολύ περίπλοκη και πολύ λεπτή». "Οι κάμερες δεν μπορούν να το αποδώσουν", είπε στους δημοσιογράφους. «Πρέπει να το δεις με τα ίδια σου τα μάτια»

Τα εισιτήρια για λίγους

Η Virgin Galactic δήλωσε ότι σχεδιάζει τουλάχιστον δύο δοκιμαστικές πτήσεις του διαστημικού αεροπλάνου τους επόμενους μήνες πριν ξεκινήσει την τακτική εμπορική λειτουργία της το 2022.

Μία από αυτές τις πτήσεις θα μεταφέρει τέσσερις Ιταλούς αστροναύτες υπό εκπαίδευση, σύμφωνα με τον CEO της εταιρείας Michael Colglazier. Μέχρι στιγμής 600 μελλοντικοί αστροναύτες με γερό πορτοφόλι έχουν επίσης κάνει κράτηση, με την τιμή του εισιτηρίου να αγγίζει τα 250.000 δολάρια, για την εμπειρία της υπερηχητικής πτήσης, της έλλειψης βαρύτητας και του θεάματος της διαστημικής πτήσης.

Ο Μπράνσον δήλωσε ότι στοχεύει τελικά να μειώσει την τιμή σε περίπου 40.000 δολάρια ανά θέση, καθώς η εταιρεία θα αυξήσει τον αριθμό των διαστημικών «τουριστών». Ο Colglazier είπε ότι οραματίζεται τελικά να κατασκευάσει έναν αρκετά μεγάλο στόλο για να φιλοξενήσει περίπου 400 πτήσεις ετησίως στο "διαστημικό αεροδρόμιο".

Η τράπεζα επενδύσεων UBS με έδρα την Ελβετία εκτιμά ότι η δυνητική αξία της αγοράς του διαστημικού τουρισμού θα φτάσει τα 3 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως έως το 2030. Το κλειδί είναι να αποδειχθεί ο διαστημικός τουρισμός πλήρως ασφαλής για το κοινό.

Ένα προηγούμενο πρωτότυπο του πυραύλου Virgin Galactic συνετρίβη κατά τη διάρκεια δοκιμαστικής πτήσης πάνω από την έρημο Mojave της Καλιφόρνια το 2014, σκοτώνοντας έναν πιλότο και τραυματίζοντας σοβαρά έναν άλλο.

Η κούρσα των μεγιστάνων

Η συμμετοχή του Μπράνσον στην πτήση της Κυριακής, που ανακοινώθηκε μόλις πριν από μια εβδομάδα, τον παγίωσε ως τον τολμηρό, εκκεντρικό μεγιστάνα που με τα διάφορα εμπορικά σήματα της Virgin - από αεροπορικές εταιρείες έως μουσικές εταιρείες –συνδέεται εδώ και καιρό με περιπέτειες «πλοήγησης» ανά τον πλανήτη με ιστιοφόρα και αερόστατα.

Ο ίδιος μαζί με την αντίπαλη εταιρεία διαστημικού τουρισμού, την Blue Origin και τον ιδρυτή της, Μπέζος έχουν επιδοθεί σε έναν ως «διαστημικό αγώνα δισεκατομμυριούχων»

Ο Μπέζος σχεδιάζει να πετάξει με το δικό του σκάφος, το New Shepard, αργότερα αυτό το μήνα. Ο Μπράνσον επέιμένει ότι ο ίδιος και ο Μπέζος είναι φιλικοί αντίπαλοι και δεν προσπαθούν να νικήσουν ο ένας τον άλλο στο διάστημα.

"Ευχόμαστε στον Τζεφ το καλύτερο, να πετάξει με το σκάφος του και να απολαύσει την πτήση του", δήλωσε σε συνέντευξη τύπου μετά την πτήση. Η Blue Origin, ωστόσο, έχει υποτιμήσει την Virgin Galactic . Και αυτό γιατί μπορεί ο Μπράνσον να πέταξε πρώτος στο διάστημα, σύμφωνα με τον ορισμό της Διεθνούς Ομοσπονδίας Αεροπορίας ωστόσο, το όριο του Διαστήματος βρίσκεται σε ύψος 100 χιλιομέτρων, ύψος γνωστό και ως γραμμή Κάρμαν.

Το New Shepard του Μπέζος σχεδιάστηκε για να πετάει πάνω από τη γραμμή Kάρμαν, οπότε κανένας από τους αστροναύτες μας δεν έχει αστερίσκο δίπλα στο όνομά τους", ανακοίνωσε με νόημα η Blue Origin σε μια σειρά δημοσιεύσεων στο Twitter την Παρασκευή.

Η NASA και η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ πάντως ορίζουν ως αστροναύτη όποιον έχει πετάξει πάνω από τα 80 χιλιόμετρα.

Ένας τρίτος παίκτης στον τομέα του διαστημικού τουρισμού τέλος, ο Έλον Μάσκ με το SpaceX, σκοπεύει να στείλει το πρώτο του μη πολιτικό πλήρωμα (χωρίς τον Μασκ) σε τροχιά τον Σεπτέμβριο, έχοντας ήδη λάβει μέρος σε πολλες αποστολές και έχοντας στείλει αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για τη NASA.

Ειδήσεις από την Ελλάδα και τον Κόσμο, τη στιγμή που συμβαίνουν, στο Newsbomb.gr.

Διαβάστε επίσης:

«Φυλάκισαν» και εξέδιδαν 19χρονη στην Ηλιούπολη: Τα 3 ερωτήματα της ΕΛ.ΑΣ. για την υπόθεση - σοκ