Γιατί το 2021 είναι η χρονιά - σταθμός για τα ταξίδια «αναψυχής» του ανθρώπου στο διάστημα
Έναν ιδιότυπο ανταγωνισμό μεταξύ των πιο πλούσιων ανθρώπων του πλανήτη ζήσαμε εντός του 2021. Μάλιστα, το αντικείμενο του ανταγωνισμού αυτού δεν ήταν – άμεσα – η επιπλέον μεγέθυνση των περιουσιών τους, αλλά κάτι πολύ… διαφορετικό: Ποιος θα ταξιδέψει πρώτος στο διάστημα! Με τις δικές του προϋποθέσεις παίζει το παιχνίδι και ένας ακόμα βαθύπλουτος της Γης και όλο αυτό αποκτά εξαιρετικό, πολυεπίπεδο ενδιαφέρον…
Ρίτσαρντ Μπράνσον και Τζεφ Μπέζος, των αυτοκρατοριών Virgin και Amazon, αντίστοιχα, έβαλαν στόχο φέτος να πραγματοποιήσουν ένα ταξίδι στο διάστημα με τα διαστημικά σκάφη που οι ίδιοι – μέσω των εταιρειών τους, φυσικά – κατασκεύασαν. Πράγματι, και οι δύο κατόρθωσαν να μπουν στους πυραύλους τους και να ταξιδέψουν στα όρια του διαστήματος. Τα όρια αυτά όμως δεν είναι τόσο απλά όσο, ενδεχομένως, τα έχουμε στο μυαλό μας εμείς οι απλοί πολίτες, γεγονός που τους επιτρέπει να «πανηγυρίζουν», μετρημένα και οι δύο πως πέτυχαν τη σχετική πρωτιά.
Αυτός που παίζει με τους δικούς του κανόνες, δεν είναι άλλος από τον Έλον Μασκ, η εταιρεία SpaceX του οποίου πραγματοποίησε το πρώτο ταξίδι στο διάστημα, με επιβάτες τέσσερις βαθύπλουτους του κόσμου.
Μπράνσον και Μπέζος στο διάστημα
Την κούρσα ανταγωνισμού για το διάστημα ξεκίνησε ο Ρίτσαρντ Μπράνσον, ανατρέποντας τις εκτιμήσεις και τα προγνωστικά, που ήθελαν το μεγάλο αφεντικό της Amazon να το πετυχαίνει πρώτος. Η διαστημική εταιρεία του Μπράνσον, με το όνομα Virgin Galactic, έκανε την έκπληξη και μόλις λίγες ημέρες πριν την απογείωση, «πρόλαβε τον Μπέζος στη στροφή» και ανακοίνωσε ημερομηνία αναχώρησης εννέα ημέρες νωρίτερα πριν την ήδη ανακοινωμένη δική του: Κυριακή 11 Ιουλίου για τον Μπράνσον, Τρίτη 20 Ιουλίου για τον Μπέζος – ακριβώς στην επέτειο των 52 χρόνων από την πρώτη προσελήνωση του ανθρώπου.
Πράγματι ο Μπράνσον ταξίδεψε στην άκρη της γήινης ατμόσφαιρας, με ένα σκάφος που πολλοί παρομοίωσαν με «αεροπλάνο», που είναι ικανό να πετά σε ταχύτητες πιο γρήγορες από αυτές του ήχου και σε πολύ μεγάλο υψόμετρο. Πράγματι, εκτός από τον ίδιο, στο σκάφος επέβαιναν τετραμελές πλήρωμα και οι δύο πιλότοι που απαιτούνται για τον χειρισμό του, ενώ το ταξίδι διήρκεσε περίπου 90 λεπτά.
Αντίθετα, το σκάφος της Blue Origin, της εταιρείας του Μπέζος, που ονομαζόταν New Sephard, προς τιμήν του πρώτου Αμερικανού αστροναύτη που βρέθηκε στο διάστημα, Alan Sephard, χρειάστηκε μόλις 11 λεπτά από την απογείωση έως το υψόμετρο των 100 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης και την προσγείωση! Πρόκειται για σκάφος τύπου ρουκέτας, με αποσπώμενη κάψουλα για τους επιβάτες και εκτός από τον Μπέζος, σε αυτό επέβαιναν τρεις αστροναύτες. Διαθέτει έξι μεγάλα παράθυρα, τα μεγαλύτερα που υπάρχουν σε επιβατηγό διαστημόπλοιο και είναι εξολοκλήρου τηλεχειριζόμενο από τη Γη.
Φαίνεται λοιπόν ότι το New Sephard μοιάζει περισσότερο με διαστημόπλοιο και φαίνεται πως το ταξίδι του καλύπτει περισσότερες προδιαγραφές. Αλλά, η ιστορία έγραψε πως πρώτος ο Μπράνσον έφτασε στα όρια της Γης – κι αυτό πλέον, δεν μπορεί να αλλάξει.
Το ταξίδι της SpaceX
Πολύ πιο ενδιαφέρον για το πώς θα είναι τα ταξίδια στο διάστημα στο μέλλον ήταν το φετινό επίτευγμα της SpaceΧ του Έλον Μασκ. Ο πύραυλος Falcon 9 απογειώθηκε στις 15 Σεπτεμβρίου από το διαστημικό κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα και με επιβάτες τέσσερις «αρχάριους» πολίτες, πραγματοποίησε την πρώτη τουριστική, διαστημική αποστολή, χωρίς επαγγελματία αστροναύτη στο πλήρωμα. Περίπου 12 λεπτά μετά την εκτόξευση, η διαστημική κάψουλα Dragon αποκολλήθηκε επιτυχώς από τον πύραυλο Falcon 9, στέλνοντας τους τέσσερις τουρίστες μόνους στο διάστημα, στο πλαίσιο της αποστολής Inspiration4 («Έμπνευση4»). Εκεί έφτασαν σε ύψος τροχιάς 585 χιλιομέτρων, μακρύτερα και από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και από το τηλεσκόπιο Χαμπλ, παρέμειναν για τρεις ημέρες και στη συνέχεια επέστρεψαν στη Γη με τη βοήθεια τεσσάρων γιγαντιαίων αλεξίπτωτων, που επιβράδυναν την ταχύτητα της κάψουλας ώστε να προσθαλασσωθεί με ασφάλεια. Πράγματι, η κάψουλα και οι τέσσερις αστροναύτες ανακτήθηκαν από τα πλοία της SpaceX, που είχαν σπεύσει στην περιοχή.
Επικεφαλής του ταξιδιού ήταν ο δισεκατομμυριούχος Τζάρεντ Άιζακμαν που ναύλωσε το Falcon 9 για αυτό το ταξίδι. Είναι 38 ετών, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας ηλεκτρονικού εμπορίου Shift4 Payments, ενώ το ποσό που κατέβαλε στη SpaceX γι’ αυτό το ταξίδι, δεν αποκαλύφθηκε. Ο ίδιος πρόσφερε τις τρεις άλλες θέσεις σε άγνωστους ερασιτέχνες: Η Χέιλι Άρσενο, 29 ετών, επέζησε από παιδιατρικό καρκίνο και σήμερα είναι βοηθός νοσηλεύτρια, ο Κρις Σεμπρόσκι, 42 ετών, βετεράνος της Πολεμικής Αεροπορίας και η Αφροαμερικανή Σάιαν Πρόκτορ, καθηγήτρια επιστημών της Γης, 51 ετών ήταν μαζί του, αυτές τις τρεις ημέρες στο διάστημα.
Μια ματιά στο μέλλον
Μπράνσον και Μπέζος δεν ήταν οι πρώτοι «απλοί πολίτες» που πήγαν στο διάστημα, ενώ ακόμα και η πρωτιά του Falcon 9 ήταν εντυπωσιακή, αλλά ήταν το τρίτο αντίστοιχο ταξίδι στο διάστημα. Αυτό που κάνει τα επιτεύγματα που καταγράφησαν εντός του 2021 να ξεχωρίζουν όμως είναι το γεγονός πως μας επέτρεψαν να έχουμε μια πιο καθαρή οπτική για όσα πρόκειται να συμβούν σε σχέση με τα ταξίδια στο διάστημα στο, όχι και τόσο μακρινό πια, μέλλον.
Πολλοί ήταν εκείνοι που μίλησαν για «ιστορική καμπή στην εποχή του διαστήματος», καθώς ανεκπαίδευτοι πολίτες βρέθηκαν «εκτός πλανήτη». Αυτή τη στιγμή, η ιδέα του «μαζικού τουρισμού στο διάστημα» δεν προβλέπεται να συμβεί άμεσα, καθώς ο σχεδιασμός και η αποστολή μιας διαστημικής αποστολής κοστίζει υπέρογκα ποσά που φτάνουν τα δεκάδες εκατομμύρια δολάρια, την ώρα που οι προδιαγραφές ασφαλείας είναι τεράστιες. Πρώτος στόχος είναι το κόστος αυτό να μειωθεί και να φτάσει περί τα 250.000 δολάρια, οπότε τα ταξίδια στο διάστημα θα μπορούσαν να γίνουν πολύ πιο προσιτά - πλέον ό,τι θεωρούσαμε «επιστημονική φαντασία» είναι πολύ πιθανό να πραγματοποιηθεί!