ΗΠΑ: Ψάχνουν τα συντρίμμια του κατασκοπευτικού μπαλονιού - Στο «κόκκινο» η ένταση Ουάσιγκτον-Πεκίνου
Οι δύτες του αμερικανικού Πολεμικού Ναυτικού εργάζονται για να ανακτήσουν τα συντρίμμια του κινεζικού μπαλονιού παρακολούθησης που καταρρίφθηκε στα ανοιχτά της Νότιας Καρολίνας. Ο πρώην ανώτατος στρατιωτικός αξιωματικός της χώρας είπε ότι η ανάκτηση θα γίνει σχετικά γρήγορα, ώστε οι ειδικοί να μπορέσουν να αρχίσουν να αναλύουν τον εξοπλισμό του.
Μαχητικά αεροσκάφη κατέρριψαν το «μπαλόνι» πάνω από τα χωρικά ύδατα των ΗΠΑ το Σάββατο και τα συντρίμμια εκτείνονται σε μια μεγάλη περιοχή. Οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι το μπαλόνι παρακολουθούσε ευαίσθητες στρατιωτικές τοποθεσίες. Η ανακάλυψη πυροδότησε διπλωματική κρίση, με τον υπουργό Εξωτερικών των ΗΠΑ, Άντονι Μπλίνκεν, να ακυρώνει αμέσως το ταξίδι του στην Κίνα που είχε προγραμματιστεί για το Σαββατοκύριακο. Οι κινεζικές αρχές αρνήθηκαν ότι χρησιμοποιήθηκε για κατασκοπεία και επέμειναν ότι επρόκειτο για ένα μετεωρολογικό μπαλόνι.
Ο ναύαρχος Mike Mullen, πρώην επικεφαλής του Γενικού Επιτελείου των ΗΠΑ, δήλωσε την Κυριακή ότι πίστευε ότι ο κινεζικός στρατός μπορεί να εκτόξευσε το αερόστατο σκόπιμα για να διακόψει το ταξίδι του Μπλίνκεν στην Κίνα. Η επίσκεψή του θα ήταν η πρώτη υψηλού επιπέδου συνάντηση ΗΠΑ-Κίνας εκεί εδώ και χρόνια. Ο ναύαρχος Mullen απέρριψε την πρόταση της Κίνας ότι μπορεί να είχε ξεφύγει από την πορεία του, λέγοντας ότι ήταν ελιγμός επειδή «έχει έλικες πάνω του». «Αυτό δεν ήταν ατύχημα. Αυτό έγινε σκόπιμα», πρόσθεσε.
Ρεπουμπλικάνοι πολιτικοί εν τω μεταξύ, κατηγόρησαν τον πρόεδρο των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν για παράλειψη καθήκοντος επειδή επέτρεψε στο μπαλόνι να διασχίσει τη χώρα ανεμπόδιστα. Ο Μάρκο Ρούμπιο, αντιπρόεδρος της Επιτροπής Πληροφοριών της Γερουσίας, δήλωσε στο CNN ότι ήταν μια «ξεκαρδιστική προσπάθεια» της Κίνας να φέρει σε δύσκολη θέση τον πρόεδρο πριν από την ομιλία του για την κατάσταση της Ένωσης την Τρίτη.
Η Brenda Bethune, η δήμαρχος του Myrtle Beach που βρίσκεται κοντά στο σημείο που καταρρίφθηκε το αντικείμενο, είπε: «Έχω ανησυχίες για το πώς η ομοσπονδιακή κυβέρνηση μπορεί να επιτρέψει σε έναν ξένο αντίπαλο να πετάει αδιάκοπα από τη Μοντάνα μέχρι το κατώφλι μας». Είπε ότι ελπίζει η κυβέρνηση να εξηγήσει πώς συνέβη αυτό και οτι θα το αποτρέψει να συμβεί ξανά.
Το μπαλόνι μεγάλου υψομέτρου που πιστεύεται ότι έχει το μέγεθος τριών λεωφορείων, καταρρίφθηκε από έναν πύραυλο αέρος-αέρος Sidewinder που εκτοξεύτηκε από ένα μαχητικό F-22. Κατέβηκε περίπου έξι ναυτικά μίλια από τις ακτές των ΗΠΑ στις 14:39 (τοπική ώρα) το Σάββατο.
Τα αμερικανικά τηλεοπτικά δίκτυα μετέδωσαν τη στιγμή που χτυπήθηκε ο πύραυλος, δείχοντας το γιγάντιο λευκό αντικείμενο να πέφτει στη θάλασσα μετά από μια μικρή έκρηξη. Ο Μάρτιν Γουίλις είπε ότι επισκεπτόταν το Μιρτλ Μπιτς όταν κινηματογράφησε το μαχητικό αεροσκάφος να καταρρίπτει το ύποπτο αερόστατο παρακολούθησης. Είπε στο BBC ότι δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που έβλεπε. «Ήταν πραγματικά συναρπαστικό. Ένιωσα πως η στιγμή ήταν ιστορική» είπε.
Η αστυνομία έχει προειδοποιήσει τους ανθρώπους στην περιοχή να μην αγγίζουν ή να μετακινούν τυχόν συντρίμμια που βρουν. «Η παραβίαση θα μπορούσε να επηρεάσει την έρευνα», δήλωσε το αστυνομικό τμήμα της κομητείας Χόρι.
Τα απομεινάρια του αντικειμένου προσγειώθηκαν πιο ρηχά από ό,τι περίμεναν οι αξιωματούχοι και εκτείνονται σε μία περιοχή 11 χιλιομέτρων. Εξηγώντας την απόφαση να καταρριφθεί το αερόστατο, ένας αξιωματούχος της άμυνας των ΗΠΑ είπε ότι «ενώ λάβαμε όλα τα απαραίτητα μέτρα για την προστασία από τη συλλογή ευαίσθητων πληροφοριών από το αερόστατο επιτήρησης της ΛΔΚ [Κίνα], η υπερπτήση του μπαλονιού παρακολούθησης από το έδαφος των ΗΠΑ περιείχε πληροφορίες για εμάς».
Το υπουργείο Εξωτερικών της Κίνας εξέφρασε «έντονη δυσαρέσκεια και διαμαρτυρία για τη χρήση βίας από τις ΗΠΑ για επίθεση σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη». Σε γραπτή δήλωση, η κινεζική κυβέρνηση δήλωσε ότι θα «διαφυλάξει αποφασιστικά» τα δικαιώματα και τα συμφέροντα της εταιρείας που εκμεταλλεύεται το αερόστατο και ότι επιφυλάσσεται του δικαιώματος «να κάνει περαιτέρω απαντήσεις εάν χρειαστεί».
Ο Μπάιντεν ενέκρινε αρχικά το σχέδιο για την κατάρριψη του μπαλονιού την Τετάρτη, αλλά αποφάσισε να περιμένει μέχρι το αντικείμενο να βρεθεί πάνω από το νερό, ώστε να μην κινδυνεύσουν άνθρωποι στο έδαφος. Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA) διέκοψε για λίγο όλες τις μη στρατιωτικές πτήσεις σε τρία αεροδρόμια γύρω από την ακτή της Νότιας Καρολίνας και συμβούλεψε τους ναυτικούς να εγκαταλείψουν την περιοχή.
Οι σχέσεις μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ έχουν ενταθεί μετά το περιστατικό, με το Πεντάγωνο να κάνει λόγο για «απαράδεκτη παραβίαση» της κυριαρχίας του. Αμερικανοί στρατιωτικοί την Παρασκευή δήλωσαν ότι ένα δεύτερο κινεζικό κατασκοπευτικό μπαλόνι εντοπίστηκε πάνω από τη Λατινική Αμερική. Την ίδια μέρα, η Πολεμική Αεροπορία της Κολομβίας είπε ότι ένα αναγνωρισμένο αντικείμενο - που πιστεύεται ότι είναι ένα αερόστατο - εντοπίστηκε στις 3 Φεβρουαρίου στον εναέριο χώρο της χώρας.
Λέει ότι ακολούθησε το αντικείμενο μέχρι να φύγει από τον εναέριο χώρο, προσθέτοντας ότι δεν αποτελεί απειλή για την εθνική ασφάλεια. Η Κίνα δεν έχει σχολιάσει δημόσια το δεύτερο μπαλόνι.