Τυφώνας Ιντάλια: Κάτω από το νερό το Τάρπον Σπρινγκς η πόλη των Ελλήνων σφουγγαράδων στη Φλόριντα

Κανό και φουσκωτά κυκλοφορούν στους πλημμυρισμένους δρόμους του Τάρπον Σπρινγκς, στη Φλόριντα, μίας πόλης που έχει τον μεγαλύτερο ελληνικής καταγωγής πληθυσμό στις ΗΠΑ.

Εν μέσω του σφοδρού τυφώνα Ιντάλια, που σφυροκοπά με ακόμη μεγαλύτερη ένταση τα δυτικά και τις παράκτιες περιοχές, οι κάτοικοι βιώνουν έναν πρωτοφανή εφιάλτη.

Με την ταχύτητα των ανέμων να φτάνει ακόμη και τα 200 χλμ την ώρα και 100 χιλιάδες νοικοκυριά να βρίσκονται χωρίς ρεύμα, ολόκληρη η πόλη Τάρπον Σπρινγκς, που απαρτίζεται από μεγάλο αριθμό Ελληνοαμερικανών, μοιάζει να βρίσκεται σε ένα καθεστώς απέραντης πλημμύρας.

Το ύψος του νερού στους δρόμους είναι τόσο υψηλό που κάτοικοι έχουν εγκαταλείψει τα σπίτια και τις περιουσίες και... κολυμπούν για να γλιτώσουν. Στους δρόμους έχουν βγει, μάλιστα, κανό αλλά και μικρές φουσκωτές βάρκες.

Οι πρώτοι Έλληνες μετανάστες έφτασαν στην πόλη κατά τη δεκαετία του 1880, για να εργαστούν ως δύτες σπογγαλιείας. Το 1905 ο Γιάννης Κόκκορης παρουσίασε την τεχνική της συλλογής σπόγγων στο Τάρπον Σπρινγκς. Ο Κόκκορης έφερε σπογγαλιείς από τα Δωδεκάνησα και τη Χάλκη, με αποτέλεσμα ως το 1930 να δημιουργηθεί μια ανθούσα βιομηχανία σπόγγων στην πόλη, που απέδιδε εκατομμύρια δολάρια κάθε χρόνο.

Το 1947 έφτασε και σε αυτή την πλευρά του κόλπου του Μεξικού η επιδημία της κόκκινης άλγης, που κατέστρεψε τους βιότοπους των σπόγγων. Τότε αναγκαστικά οι σπογγαλιείς έγιναν ψαράδες και ναυτικοί για να ζήσουν. Η πόλη σταδιακά μετέτρεψε τις σπογγαλιευτικές δραστηριότητες σε τουριστική ατραξιόν. Η αποβάθρα των σπογγαλιέων τώρα έχει κυρίως μαγαζιά αναμνηστικών, εστιατόρια και μουσεία που αναδεικνύουν τη σπογγαλιευτικό παρελθόν του Τάρπον Σπρινγκς. Πουλιούνται και σπόγγοι αλλά οι περισσότεροι εισάγονται από άλλα μέρη.

Στα τέλη της δεκαετίας του 1980 έγινε μια σοβαρή προσπάθεια να αναβιώσει η σπογγαλιεία στην περιοχή από τον επιχειρηματία Τζορτζ Μπιλίρη, η οποία έφερε εντυπωσιακά αποτελέσματα. Μάλιστα το φθινόπωρο του 2007 σημειώθηκε νέο ρεκόρ συλλογής σπόγγων από μια βάρκα. Έτσι η βιομηχανία του σπόγγου παραμένει ενεργή στο Τάρπον Σπρινγκς μέχρι σήμερα.