Στο μυαλό του Έλον Μασκ: Πώς και γιατί εξαγόρασε το Twitter - Η αποκαλυπτική νέα βιογραφία

Τον Απρίλιο του 2022, τα πράγματα πήγαιναν εκπληκτικά καλά για τον Έλον Μασκ. Η μετοχή της Tesla είχε αυξηθεί 15 φορές μέσα σε πέντε χρόνια, αποκτώντας αξία μεγαλύτερη από τις επόμενες εννέα εταιρείες αυτοκινήτων μαζί. Η SpaceX το πρώτο τρίμηνο του 2022 είχε εκτοξεύσει σε τροχιά διπλάσια μάζα από όλες τις άλλες εταιρείες και χώρες μαζί. Οι δορυφόροι Starlink της μόλις είχαν καταφέρει να δημιουργήσουν ένα ιδιόκτητο Διαδίκτυο, παρέχοντας συνδεσιμότητα σε 500.000 συνδρομητές σε 40 χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Ουκρανίας.

Η χρονιά προδιαγραφόταν λαμπρή, αν ο Μασκ μπορούσε να μείνει ήσυχος και να αφήσει τα πράγματα στην τύχη τους. Αλλά αυτό δεν ήταν στη φύση του. Η Σάιβον Ζίλις η οποία διαχειρίζεται τη Neuralink (η εταιρεία του Mασκ που αναπτύσσει εγκεφαλικά εμφυτεύματα) και είναι μητέρα δύο εκ των παιδιών του, παρατήρησε ότι στις αρχές Απριλίου είχε την ένταση ενός εθισμένου στα βιντεοπαιχνίδια που θριάμβευε αλλά δεν μπορούσε να σταματήσει .

«Δεν χρειάζεται να βρίσκεσαι σε κατάσταση πολέμου ανά πάσα στιγμή», του είπε εκείνο τον μήνα. «Ή μήπως βρίσκεις μεγαλύτερη άνεση όταν βρίσκεσαι σε περιόδους πολέμου;» «Είναι μέρος των προεπιλεγμένων ρυθμίσεών μου. Υποθέτω ότι πάντα ήθελα να σπρώχνω τις μάρκες μου πίσω στο τραπέζι ή να παίζω στο επόμενο επίπεδο του παιχνιδιού» απάντησε εκείνος.

Αυτή η περίοδος της τρομακτικής επιτυχίας συνέπεσε, μοιραία, με μια στιγμή που είχε ασκήσει κάποια δικαιώματα προαίρεσης μετοχών που έληγαν και του άφησαν περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά. «Δεν ήθελα να τα αφήσω απλώς στην τράπεζα», λέει, «έτσι αναρωτήθηκα ποιο προϊόν μου άρεσε και αυτή ήταν μια εύκολη ερώτηση. Ήταν το Twitter». Εκείνο τον Ιανουάριο, είχε πει εμπιστευτικά στον προσωπικό του επιχειρησιακό διευθυντή, Τζάρεντ Μπίρτσαλ, να αρχίσει να αγοράζει μετοχές.

Το «τραύμα» της παιδικής ηλικίας

Ο τρόπος με τον οποίο ο Μασκ οδηγήθηκε να αγοράσει το Twitter και να το μετονομάσει σε Χ ήταν προάγγελος του τρόπου που το διαχειρίζεται τώρα: παρορμητικά και με ασέβεια. Είναι μια εθιστική παιδική χαρά για αυτόν. Έχει πολλά από τα χαρακτηριστικά μιας σχολικής αυλής, συμπεριλαμβανομένου του χλευασμού και του εκφοβισμού. Αλλά στην περίπτωση του Twitter, τα έξυπνα παιδιά κερδίζουν οπαδούς. Δεν σπρώχνονται από τα σκαλιά και δεν χτυπιούνται, όπως συνέβαινε στον Μασκ όταν ήταν παιδί. Η απόκτησή του θα του επέτρεπε να γίνει βασιλιάς της αυλής του σχολείου.

Πάνω από δύο δεκαετίες νωρίτερα είχε ξεκινήσει μια εταιρεία με το όνομα X.com, την οποία ήθελε να μετατρέψει σε μια «εφαρμογή για όλα» που θα χειριζόταν όλες τις οικονομικές συναλλαγές και τις κοινωνικές σχέσεις ενός ατόμου. Όταν συγχωνεύτηκε με μια υπηρεσία πληρωμών που συνίδρυσε ο Peter Thiel, ονόματι PayPal, ο Musk πάλεψε με μανία για να διατηρήσει το X.com ως το όνομα της συνδυασμένης εταιρείας.

Οι νέοι συνάδελφοί του αντιστάθηκαν. Το PayPal είχε γίνει μια αξιόπιστη επωνυμία, με μια φιλική χροιά παρόμοια με αυτή του Twitter, ενώ το όνομα X.com δημιούργησε οράματα για έναν άθλιο ιστότοπο για τον οποίο δεν θα μιλούσατε με ευγενική παρέα. Ο Μασκ εκδιώχθηκε και παραμένει σταθερός στην άποψή του μέχρι σήμερα. «Αν θέλεις να είσαι απλά ένας παίκτης εξειδικευμένων, το PayPal είναι καλύτερο όνομα», λέει. «Αλλά αν θέλετε να αναλάβετε το χρηματοπιστωτικό σύστημα του κόσμου, τότε το X είναι το καλύτερο όνομα».

Όταν άρχισε να αγοράζει τις μετοχές του, ο Μασκ είδε το Twitter, το όνομα του οποίου θεωρούσε επίσης πολύ εξειδικευμένο και πολύτιμο, ως έναν τρόπο να εκπληρώσει την αρχική του ιδέα. «Το Twitter θα μπορούσε να γίνει αυτό που θα έπρεπε να ήταν το X.com», μου είπε τον Απρίλιο, «και μπορούμε να βοηθήσουμε στη διάσωση της ελευθερίας του λόγου στη διαδικασία».

Μέχρι τότε, ένα νέο συστατικό είχε προστεθεί σε αυτό το καζάνι: η διογκωμένη ανησυχία του Μασκ για τους κινδύνους αυτού που αποκαλούσε «ιό του ξύπνιου μυαλού» που πίστευε ότι μολύνει την Αμερική («woke mind virus»). «Αν δεν σταματήσει ο ιός του ξύπνιου μυαλού, που είναι θεμελιωδώς κατά της επιστήμης, της αξίας και γενικά κατά του ανθρώπου, ο πολιτισμός δεν θα γίνει ποτέ πολυπλανητικός», είπε

Τα αισθήματα κατά της αφύπνισης του Mασκ πυροδοτήθηκαν εν μέρει από την απόφαση του μεγαλύτερου παιδιού του, του Xavier, τότε 16 ετών, να αλλάξει ζωή, να γινει μαρξιστής και να διακόψει κάθε σχέση μαζί του. Το ρήγμα τον πόνεσε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στη ζωή του από τον βρεφικό θάνατο του πρωτότοκου παιδιού του στη Νεβάδα. «Έχω πάρει πολλές πρωτοβουλίες, αλλά δεν θέλει να περνάει χρόνο μαζί μου» λέει

Το κατηγόρησε εν μέρει οτι εμποτίστηκε από το προοδευτικό σχολείο που φοίτησε στο Λος Άντζελες. Το Twitter, ένιωθε, είχε μολυνθεί από μια παρόμοια νοοτροπία που κατέστειλε δεξιές φωνές και κατά του κατεστημένου.

«Το Twitter χρειάζεται ένα δράκο που πετάει φωτιά»

Ένα βράδυ αφότου δημοσιοποιήθηκε ότι αγόραζε μετοχές στο Twitter, ο Μασκ κάλεσε τον Παράγκ Αγκραουάλ, τον μηχανικό λογισμικού που είχε αναλάβει από τον Τζακ Ντόρσεϊ ως διευθύνων δύμβουλος του Twitter. Αποφάσισαν να συναντηθούν κρυφά για δείπνο στις 31 Μαρτίου, μαζί με τον πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου του Twitter, Bret Taylor.

Ο Μασκ βρήκε τον Aγκράουαλ συμπαθή. «Είναι πολύ καλός τύπος», λέει. Αλλά αυτό ήταν το πρόβλημα. Αν ρωτήσετε τον Μασκ ποια χαρακτηριστικά χρειάζεται ένας διευθύνων δύμβουλος, δεν θα περιλάμβανε να είναι ένας πολύ καλός τύπος. Ένα από τα κολλήμματά του είναι ότι οι μάνατζερ δεν πρέπει να έχουν στόχο να είναι αρεστοί. «Αυτό που χρειάζεται το Twitter είναι ένας δράκος που αναπνέει φωτιά», είπε μετά από εκείνη τη συνάντηση, «και ο Παράγκ δεν είναι αυτό».

Ο Μασκ δεν είχε ακόμη σκεφτεί να αναλάβει ο ίδιος το Twitter. Στη συνάντησή τους, ο Aγκράουαλ τον κάλεσε να συμμετάσχει στο διοικητικό συμβούλιο του Twitter και συμφώνησε. Για λίγες μέρες, φαινόταν ότι θα υπήρχε ηρεμία.

Ο Λουκ Νόσεκ και ο Κεν Χάουερι, στενοί φίλοι του Μασκ και συνιδρυτές του PayPal, περιηγήθηκαν στον ημιώροφο χώρο εργασίας του εργοστασίου και των κεντρικών γραφείων της Tesla στο Όστιν του Τέξας, το απόγευμα της 6ης Απριλίου, την επομένη της ανακοίνωσης ότι θα ενταχθεί στο συμβούλιο του Twitter. Ήταν επιφυλακτικοί. «Είναι μάλλον μια συνταγή για μπελάδες», παραδέχτηκε χαρούμενος ο Μασκ καθώς καθόταν σε ένα τραπέζι συνεδριάσεων με θέα στις γραμμές συναρμολόγησης. «Είναι πολύ σαφές ότι οι κρατούμενοι διευθύνουν το άσυλο», είπε για τους εργαζόμενους του Twitter.

Επανέλαβε την απλή άποψή του ότι θα ήταν καλό για τη δημοκρατία αν το Twitter σταματούσε να προσπαθεί να περιορίσει το τι θα μπορούσαν να πουν οι χρήστες. Παρά το γεγονός ότι συμμεριζόταν τις ελευθεριακές απόψεις του Μασκ για την ελευθερία του λόγου, ο Χάουερι τον αντέκρουσε απαλά. «Θα έπρεπε να είναι σαν ένα τηλεφωνικό σύστημα, όπου οι λέξεις που πηγαίνουν στο ένα άκρο βγαίνουν ακριβώς το ίδιο στο άλλο άκρο;» ρώτησε. «Ή πιστεύετε ότι αυτό μοιάζει περισσότερο με ένα σύστημα που διέπει τον λόγο του κόσμου και ίσως θα έπρεπε να μπει κάποια ευφυΐα στον αλγόριθμο που δίνει προτεραιότητα και αποκαθιστά τα πράγματα;»

«Το όραμά του για το Χ.com»

«Ναι, είναι μια ακανθώδης ερώτηση», απάντησε ο Μασκ. «Υπάρχει η ικανότητα να πει κανείς κάτι και, στη συνέχεια, υπάρχει επίσης το θέμα του σε ποιο βαθμό προωθείται ή ενισχύεται». Ίσως η φόρμουλα για την προώθηση των tweets θα έπρεπε να είναι πιο ανοιχτή. «Θα μπορούσε να είναι ένας αλγόριθμος ανοιχτού κώδικα που τοποθετείται στο GitHub, ώστε οι άνθρωποι να μπορούν να τον κοιτάζουν».

«Θα μπορούσε να εκπληρώσει το αρχικό μου όραμα για το X.com και το PayPal», είπε ο Μασκ με ένα χαρούμενο γέλιο. Στη συνέχεια ο Μασκ έριξε μερικές ακόμη ιδέες στο τραπέζι. «Τι θα γινόταν αν χρεώναμε στους ανθρώπους ένα μικρό ποσό, όπως δύο δολάρια το μήνα, για επαλήθευση;» ρώτησε. Η απόκτηση της πιστωτικής κάρτας ενός χρήστη, είπε, θα εξαλείψει τα bots, θα παρείχε μια νέα ροή εσόδων και θα διευκόλυνε τον στόχο του να μετατρέψει το Twitter σε πλατφόρμα πληρωμών, όπως είχε οραματιστεί για το X.com, όπου οι άνθρωποι θα μπορούσαν να στέλνουν χρήματα, να μοιράζουν συμβουλές και να πληρώνουν για ιστορίες, μουσική και βίντεο.

Επειδή οι Νόσεκ και Χάουερι ήταν με τον Mασκ στο PayPal, τους άρεσε η ιδέα. «Θα μπορούσε να εκπληρώσει το αρχικό μου όραμα για το X.com και το PayPal», είπε ο Μασκ με ένα χαρούμενο γέλιο. Ο αδερφός του Kιμπάλ του είπε κατά τη διάρκεια του μεσημεριανού γεύματος την επόμενη μέρα ότι θα ήταν καλύτερο να ξεκινήσει μια νέα πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης βασισμένη στο blockchain.

Ο Μασκ κίνησε το ενδιαφέρον και μπήκε σε κατάσταση ζάλης. Ίσως, είπε μισοαστεία, θα μπορούσε να έχει ένα σύστημα πληρωμών που χρησιμοποιεί το Dogecoin, το ημι-σοβαρό κρυπτονόμισμα του οποίου την ανάπτυξη χρηματοδοτούσε αθόρυβα. Μετά το μεσημεριανό γεύμα, έστειλε στον αδερφό του μερικά μηνύματα που εμπλουτίζουν την ιδέα για «ένα σύστημα κοινωνικών μέσων blockchain που κάνει πληρωμές και βασίζεται σε σύντομα μηνύματα κειμένου όπως το Twitter».

Στη συνέχεια πέταξε στο νησί της Χαβάης του Λάρι Έλισον, το Λανάι. Είχε προγραμματίσει το ταξίδι ως ένα ήσυχο ραντεβού με μια από τις γυναίκες με τις οποίες έβγαινε περιστασιακά, την Αυστραλή ηθοποιό Nατάσα Μπάσετ. Αλλά αντί να απολαύσει χαλαρές μίνι διακοπές, πέρασε τις τέσσερις μέρες του εκεί, σκεπτόμενος τι θα κάνει με το Twitter.

«Πεθαίνει το Twitter;», το μήνυμα από τη Χαβάη

Έμεινε ξύπνιος το μεγαλύτερο μέρος της πρώτης του νύχτας για τα προβλήματα που αντιμετώπιζε το Twitter. Όταν κοίταξε μια λίστα χρηστών που είχαν τους περισσότερους ακόλουθους, δεν ήταν πλέον πολύ ενεργοί. Έτσι, στις 3:32 π.μ. ώρα Χαβάης, δημοσίευσε ένα tweet: «Οι περισσότεροι από αυτούς τους «κορυφαίους» λογαριασμούς κάνουν tweet σπάνια και δημοσιεύουν πολύ λίγο περιεχόμενο. Πεθαίνει το Twitter;»

Περίπου 90 λεπτά αργότερα, ο δευθύνων δύμβουλος του Twitter Aγκράουαλ έστειλε στον Mασκ ένα μήνυμα κειμένου: «Είσαι ελεύθερος να κάνεις tweet όπως "Πεθαίνει το twitter;" ή οτιδήποτε άλλο για το Twitter, αλλά είναι δική μου ευθύνη να σου πω ότι δεν με βοηθάει να κάνω το Twitter καλύτερο στην τρέχουσα περίοδο» Ήταν ένα συγκρατημένο κείμενο, προσεκτικά διατυπωμένο για να μην υπονοηθεί ότι ο Μασκ δεν είχε πλέον το δικαίωμα να υποτιμά την εταιρεία.

Όταν ο Μασκ πήρε το κείμενο, ήταν λίγο μετά τις 5 το πρωί στη Χαβάη, αλλά ήταν ακόμα ξύπνιος. Απάντησε καυστικά: «Τι έκανες αυτή την εβδομάδα;» Στη συνέχεια, έστειλε μήνυμα με ένα μοιραίο βόλεϊ τριών βολών: «Δεν συμμετέχω στο διοικητικό συμβούλιο. Είναι χάσιμο χρόνου. Θα κάνω μια προσφορά να γίνει ιδιωτικό το Twitter»

Ο Aγκράουαλ σοκαρίστηκε. «Μπορούμε να μιλήσουμε; ρώτησε Μέσα σε τρία λεπτά, ο Tέιλορ, πρόεδρος του διοικητικού συμβουλίου του Twitter, έστειλε μήνυμα στον Mασκ με μια παρόμοια έκκληση για συζητήσεις «Έχεις πέντε λεπτά για να καταλάβω το πλαίσιο;» ρώτησε ο Μασκ. «Η διόρθωση του Twitter μέσω συνομιλίας με τον Παράγκ δεν θα λειτουργήσει», απάντησε ο Μασκ. «Χρειάζεται δραστική δράση»

«Έκανα την προσφορά...»

Ο Μασκ λέει ότι συνειδητοποίησε όταν έφτασε στη Χαβάη ότι δεν θα μπορούσε να διορθώσει το Twitter ή να το μετατρέψει σε X.com μπαίνοντας στο διοικητικό συμβούλιο: «Αποφάσισα ότι δεν ήθελα να λάβω μέρος σε όλο αυτό». Υπήρχε ένας άλλος παράγοντας. Ο Μασκ ηταν σε μανία και ενεργούσε ορμητικά.

Όπως συνέβαινε συχνά, οι ιδέες του συντονίζονταν άγρια με τις εναλλαγές της διάθεσής του. Παρόλο που ήθελε να αγοράσει το Twitter, έστελνε μηνύματα στον αδερφό του για την ιδέα τους να ιδρύσουν μια νέα εταιρεία μέσων κοινωνικής δικτύωσης. «Νομίζω ότι χρειάζεται μια νέα εταιρεία μέσων κοινωνικής δικτύωσης που να βασίζεται στο blockchain και να περιλαμβάνει πληρωμές», έγραψε.

Αλλά αργότερα εκείνο το απόγευμα - το Σάββατο 9 Απριλίου - είχε αγκαλιάσει την ιδέα να αγοράσει το Twitter. «Έχει ήδη μια βάση χρηστών», μου είπε. "Χρειάζεται αυτός ο ενισχυτής για να ξεκινήσει το X.com.» Έστειλε ένα μήνυμα στον Μπίρτσαλ, το δεξί του χέρι «Αυτό είναι αληθινό», τον διαβεβαίωσε. «Δεν υπάρχει τρόπος να φτι'άξεις την εταιρεία ως μέτοχος του 9%.

Στη συνέχεια, ο Μασκ πέταξε στο Βανκούβερ για να συναντήσει την κολλητή του, Claire Boucher, την περφόρμερ, γνωστή ως Grimes. Τον πίεζε να πάει εκεί για να γνωρίσει τον γιο τους Χ (ναι, Χ) στους γονείς της και στους ηλικιωμένους παππούδες της. Αλλά όταν ήρθε η ώρα να οδηγήσει για να δει τους γονείς της, αποφάσισε να αφήσει τον Μασκ πίσω στο ξενοδοχείο. «Μπορούσα να πω ότι ήταν σε κατάσταση άγχους», λέει.

Πράγματι ήταν. Αργά εκείνο το απόγευμα, ο Μασκ έστειλε μήνυμα στον Τέιλορ την επίσημη απόφασή του. «Μετά από αρκετές ημέρες διαβούλευσης - αυτό είναι προφανώς ένα θέμα σοβαρής βαρύτητας - αποφάσισα να προχωρήσω στην ιδιωτικοποίηση του Twitter», είπε.

Εκείνο το βράδυ, αφού η Grimes επέστρεψε στο ξενοδοχείο τους, αποφορτίστηκε βυθίζοντας τον εαυτό του σε ένα νέο βιντεοπαιχνίδι, το "Elden Ring", το οποίο είχε κατεβάσει στον φορητό υπολογιστή του. Έχοντας αποδοθεί περίτεχνα με κρυπτικές ενδείξεις και περίεργες ανατροπές πλοκής, απαιτεί έντονη εστίαση, ειδικά όταν πρόκειται να υπολογίσει κανείς πότε πρέπει να επιτεθεί Πέρασε πολύ χρόνο στις πιο επικίνδυνες περιοχές του παιχνιδιού, ένα πύρινο κόκκινο τοπίο γνωστό ως Caelid. «Αντί να κοιμάται», είπε η Grimes, «έπαιζε μέχρι τις 5:30 το πρωί».

Λίγες στιγμές αφότου τελείωσε, έστειλε ένα tweet: «Έκανα μια προσφορά». Στη συνέχεια, ο Μασκ ξεκίνησε να βρει εξωτερικούς επενδυτές που θα τον βοηθούσαν να χρηματοδοτήσει την αγορά. Ρώτησε την Κίμπαλ, η οποία αρνήθηκε. Είχε μεγαλύτερη επιτυχία με τον Λάρι Έλισον. «Ναι, φυσικά», είχε απαντήσει ο Έλισον όταν ο Μασκ τον είχε ρωτήσεκι νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα αν ενδιαφέρεται να επενδύσει στη συμφωνία.

«Ποιο είναι περίπου το μέγεθος της επένδυσης;» ρώτησε ο Μασκ. «Δεν σας κρατάω σε τίποτα, αλλά η συμφωνία έχει υπερεγγραφεί, οπότε πρέπει να μειώσω ή να διώξω ορισμένους συμμετέχοντες». «Ένα δισεκατομμύριο», είπε ο Έλισον, «ή ό,τι άλλο προτείνεις». Ο Έλισον δεν είχε κάνει tweet την τελευταία δεκαετία. Στην πραγματικότητα, δεν μπορούσε να θυμηθεί τον κωδικό πρόσβασής του στο Twitter, οπότε ο Μασκ έπρεπε να τον επαναφέρει προσωπικά. Αλλά ο Έλισον πίστευε ότι το Twitter ήταν σημαντικό. «Είναι μια υπηρεσία ειδήσεων σε πραγματικό χρόνο και δεν υπάρχει τίποτα παρόμοιο», μου είπε. «Αν συμφωνείτε ότι είναι σημαντικό για μια δημοκρατία, τότε σκέφτηκα ότι άξιζε να κάνω μια επένδυση σε αυτήν».

Ένα άτομο που ανυπομονούσε να συμμετάσχει στη συμφωνία ήταν ο Sam Bankman-Fried, ο ιδρυτής του ανταλλακτηρίου κρυπτονομισμάτων FTX, ο οποίος σύντομα θα έπεφτε σε δυσμένεια. Ο τραπεζίτης του Μασκ στη Morgan Stanley τον προέτρεψε να τηλεφωνήσει στον Bankman-Fried, λέγοντας ότι «θα έκανε τη μηχανική για την ενσωμάτωση blockchain των μέσων κοινωνικής δικτύωσης» και θα έβαζε 5 δισεκατομμύρια δολάρια στη συμφωνία.

Παρά το γεγονός ότι ο Κίμπαλ ξεκίνησε την ιδέα της δημιουργίας ενός κοινωνικού δικτύου στο blockchain, ο Mασκ θεώρησε ότι αυτή η προσέγγιση θα ήταν πολύ αργή για να υποστηρίξει τις αναρτήσεις με γρήγορο ρυθμό στο Twitter. Έτσι δεν είχε καμία επιθυμία να συναντηθεί με τον Bankman-Fried. Όταν ο τραπεζίτης του επέμενε επαναλαμβάνοντας ότι ο Bankman-Fried «θα μπορούσε να προσφέρει 5 δισ. δολάρια», ο Μασκ απάντησε λακωνικά «δεν μου αρέσει».

«Το Blockchain Twitter δεν είναι δυνατό, καθώς οι απαιτήσεις εύρους ζώνης και καθυστέρησης δεν μπορούν να υποστηριχθούν από ένα δίκτυο peer to peer» Είπε ότι μπορεί κάποια στιγμή να συναντηθεί με τον Bankman-Fried, «εφόσον δεν χρειάζεται να κάνω μια επίπονη συζήτηση για το blockchain»

Στη συνέχεια, ο Bankman-Fried έστειλε απευθείας μήνυμα στον Mασκ για να πει ότι ήταν "πραγματικά ενθουσιασμένος με το τι θα κάνετε με το TWTR". Είπε ότι είχε 100 εκατομμύρια δολάρια μετοχών στο Twitter που θα ήθελε να «κυκλοφορήσει», πράγμα που σημαίνει ότι η μετοχή του στο Twitter θα μετατραπεί σε μερίδιο στη νέα εταιρεία μόλις ο Μασκ την ιδιοποιήσει. «Συγγνώμη, ποιος στέλνει αυτό το μήνυμα;« Ο Μασκ έστειλε μήνυμα. Όταν ο Bankman-Fried ζήτησε συγγνώμη και παρουσιάστηκε, ο Musk απάντησε κοφτά: «Είσαι ευπρόσδεκτος».

Αυτό οδήγησε τον Bankman-Fried να τηλεφωνήσει στον Mασκ τον Μάιο. «Ο ανιχνευτής ανοησίας μου έσβησε σαν κόκκινος συναγερμός σε μετρητή Geiger», λέει ο Mασκ. Ο Bankman-Fried άρχισε να μιλάει γρήγορα, όλα για τον εαυτό του. «Μιλούσε σαν ήταν υπό την επήρεια ουσιών», λέει ο Mασκ «Νόμιζα ότι έπρεπε να μου κάνει ερωτήσεις για τη συμφωνία, αλλά μου έλεγε συνέχεια τα πράγματα που έκανε. Και σκεφτόμουν, «φίλε, ηρέμησε». Το συναίσθημα ήταν αμοιβαίο.

Ο Bankman-Fried σκέφτηκε ότι ο Μασκ φαινόταν τρελός. Το τηλεφώνημα διήρκεσε μισή ώρα και ο Bankman-Fried δεν κατέληξε ούτε να επενδύσει ούτε να αγοράσει μετοχή στο Twitter. Ο Μασκ συγκέντρωσε με επιτυχία τη χρηματοδότησή του και το διοικητικό συμβούλιο του Twitter αποδέχθηκε το σχέδιό του στος τέλος Απριλίου. Αντί να γιορτάσει εκείνο το βράδυ, ο Μασκ πέταξε στην τοποθεσία εκτόξευσης πυραύλων Starbase στο νότιο Τέξας.

Οι πρώτες ώρες μετά τη συμφωνία

Εκεί συμμετείχε στην τακτική νυχτερινή συνάντηση για τον επανασχεδιασμό του κινητήρα Raptor και, για περισσότερη από μία ώρα, πάλευε με το πώς να αντιμετωπίσει τις ανεξήγητες διαρροές μεθανίου που αντιμετώπιζαν. Οι ειδήσεις του Twitter ήταν το φλέγον θέμα σε όλο τον κόσμο, αλλά οι μηχανικοί του SpaceX ήξεραν ότι του άρεσε να παραμένει συγκεντρωμένος στην εργασία που είχε και κανείς δεν το ανέφερε. Στη συνέχεια συνάντησε τον Κίμπαλ σε ένα καφέ δίπλα στο δρόμο στο Μπράουνσβιλ που παρουσίαζε ντόπιους μουσικούς. Έμειναν εκεί μέχρι τις 2 τα ξημερώματα, καθισμένοι σε ένα τραπέζι ακριβώς μπροστά από το συγκρότημα, ακούγοντας μόνο μουσική.

Στους μήνες που μεσολάβησαν από τη συμφωνία και το επίσημο κλείσιμο, οι διαθέσεις του Μασκ κυμαίνονταν άγρια. «Είμαι πολύ ενθουσιασμένος που θα εφαρμόσω επιτέλους το X.com όπως θα έπρεπε να είχε γίνει, χρησιμοποιώντας το Twitter ως επιταχυντή!» μου έστειλε μήνυμα στις 3:30 ένα πρωί. «Και, ελπίζουμε, να βοηθήσουμε τη δημοκρατία και τον πολιτικό λόγο ενώ το κάνουμε».

Λίγες μέρες αργότερα, ήταν πιο σκυθρωπός. «Θα χρειαστεί να ζήσω στα κεντρικά γραφεία του Twitter. Αυτή είναι μια εξαιρετικά δύσκολη κατάσταση. Πραγματικά με εκνευρίζει :( Ο ύπνος είναι δύσκολος. Είχε αμφιβολίες για την ανταπόκριση σε μια τόσο ακατάστατη πρόκληση. «Έχω μια κακή συνήθεια να δαγκώνω περισσότερα από όσα μπορώ να μασήσω», παραδέχτηκε σε μια μακρά συζήτηση μαζί μου τη νύχτα. «Νομίζω ότι πρέπει απλώς να σκέφτομαι λιγότερο το Twitter. Ακόμα και αυτή η συζήτηση αυτή τη στιγμή δεν είναι χρόνος που δαπανάται καλά»

Οι αποκαλύψεις από έναν πληροφοριοδότη και άλλους είχαν πυροδοτήσει την πεποίθησή του ότι το Twitter έλεγε ψέματα για τον αριθμό των πραγματικών χρηστών και ότι η αρχική του προσφορά των 44 δισεκατομμυρίων δολαρίων ήταν υπερβολική. Ήθελε μια καλύτερη συμφωνία. Όλο τον Σεπτέμβριο έπαιρνε τηλέφωνο τους δικηγόρους του τρεις ή τέσσερις φορές την ημέρα. Μερικές φορές είχε επιθετική διάθεση και επέμενε ότι θα μπορούσαν να νικήσουν τη μήνυση που είχε καταθέσει το Twitter στο Ντέλαγουερ για να τον αναγκάσουν να κάνει την πρώτη του προσφορά. «Ρίχνουν τούβλα στη φωτιά του σκουπιδοτενεκέ στην οποία βρίσκονται», είπε για το συμβούλιο του Twitter. «Δεν μπορώ να πιστέψω ότι ο δικαστής θα ολοκληρώσει τη συμφωνία. Δεν θα περνούσε από το κοινό».

Οι δικηγόροι του τελικά τον έπεισαν ότι θα έχανε την υπόθεση αν την οδηγούσαν σε δίκη. Το καλύτερο ήταν απλώς να κλείσει η συμφωνία με τους αρχικούς όρους. Μέχρι εκείνο το σημείο ο Μασκ είχε ανακτήσει ακόμη και λίγο από τον ενθουσιασμό του για την ανάληψη της εταιρείας. «Αναμφισβήτητα, θα έπρεπε να πληρώσω ολόκληρο το τίμημα, γιατί αυτοί οι άνθρωποι που διευθύνουν το Twitter είναι τόσο μπλοκάρισμένοι και ηλίθιοι», μου είπε στα τέλη Σεπτεμβρίου. «Οι δυνατότητες είναι τόσο μεγάλες. Υπάρχουν τόσα πολλά πράγματα που θα μπορούσα να διορθώσω». Συμφώνησε σε ένα επίσημο κλείσιμο της συμφωνίας τον Οκτώβριο.

«Όλα αυτά τα καταραμένα πουλιά πρέπει να φύγουν»

Ο Μασκ προγραμμάτισε μια επίσκεψη στο Twitter στο Σαν Φρανσίσκο για την Τετάρτη, 26 Οκτωβρίου, για να περιηγηθεί και να προετοιμαστεί για το επίσημο κλείσιμο της συμφωνίας, το οποίο ήταν προγραμματισμένο για εκείνη την Παρασκευή. Έδειχνε έκπληκτος καθώς περιπλανιόταν στα κεντρικά γραφεία, που βρισκόταν σε ένα 10όροφο Art Deco πρώην εμπορευματικό μάρκετ που είχε χτιστεί το 1937. Είχε ανακαινιστεί σε μοντέρνο στυλ με καφέ μπαρ, στούντιο γιόγκα, γυμναστήριο και στοές παιχνιδιών.

Η δαιδαλώδης καφετέρια του ένατου ορόφου σέρβιρε δωρεάν γεύματα που κυμαίνονταν από χειροποίητα χάμπουργκερ μέχρι βίγκαν σαλάτες. Καθώς ο Μασκ περνούσε μέσα από ντουλάπια γεμάτα με εμπορεύματα με το εμπορικό σήμα του Twitter, βρήκε μπλουζάκια με τις λέξεις «Stay woke», τα οποία κουνούσε ως παράδειγμα της νοοτροπίας που πίστευε ότι είχε μολύνει την εταιρεία.

Μεταξύ της γης του Twitter και του σύμπαντος Μασκ υπήρχε μια ριζική απόκλιση στις νοοτροπίες. Το Twitter περηφανευόταν που ήταν ένα φιλικό μέρος όπου η κουβέντα θεωρούνταν αρετή. «Σίγουρα είχαμε πολύ μεγάλη ενσυναίσθηση, νοιαζόμασταν πολύ για την ένταξη και τη διαφορετικότητα. Ολοι πρέπει να αισθάνονται ασφαλείς εδώ», λέει η Leslie Berland, η οποία ήταν επικεφαλής μάρκετινγκ και ανθρώπων μέχρι την απόλυσή της από τον Μασκ. Η εταιρεία είχε καθιερώσει μια μόνιμη επιλογή εργασίας από το σπίτι και επέτρεπε μια «ημέρα ψυχίκης ανάπαυσης» κάθε μήνα. Ένα από τα κοινά χρησιμοποιούμενα τσιτάτα στην εταιρεία ήταν η «ψυχολογική ασφάλεια». Δόθηκε προσοχή ώστε να μην προκληθεί ενόχληση.

Ο Μασκ άφησε ένα πικρό γέλιο όταν άκουσε τη φράση «ψυχολογική ασφάλεια». Τον έκανε να αντιδράσει. Θεωρούσε ότι ήταν ο εχθρός της προόδου, της τροχιακής ταχύτητας. Το τσιτάτο που προτιμούσε ήταν το «σκληροπυρηνικό». Η ταλαιπωρία, πίστευε, ήταν καλό πράγμα. Ήταν ένα όπλο ενάντια στη μάστιγα του εφησυχασμού. Οι διακοπές, η ισορροπία επαγγελματικής και προσωπικής ζωής και οι μέρες «ψυχικής ανάπαυσης» δεν του ταίριαζαν.

Έσπασε πλάκα και μετά απωθήθηκε από το πώς το εμβληματικό λογότυπο του μπλε πουλιού του Twitter ήταν κολλημένο παντού. Δεν είναι χαλαρό άτομο. Του αρέσει το σκοτεινό και θυελλώδες δράμα παρά η ακραία και ελαφριά κουβέντα. «Όλα αυτά τα καταραμένα πουλιά πρέπει να φύγουν», είπε σε έναν υπολοχαγό.

Το κλείσιμο της συμφωνίας στο Twitter είχε προγραμματιστεί για εκείνη την Παρασκευή. Μια τακτική μετάβαση είχε προγραμματιστεί για το άνοιγμα του χρηματιστηρίου εκείνο το πρωί. Τα χρήματα θα μεταφερθούν, η μετοχή θα διαγραφόταν και ο Μασκ θα είχε τον έλεγχο. Αυτό θα επέτρεπε στον Aγκράουαλ και στους κορυφαίους συμβούλους του στο Twitter να απολυθούν και να αποκτήσουν δικαιώματα μετοχών.

Αλλά ο Μασκ αποφάσισε ότι δεν το ήθελε αυτό. Το απόγευμα πριν από το προγραμματισμένο κλείσιμο σχεδίασε μεθοδικά έναν ελιγμό ζίου ζίτσου: Θα ανάγκαζε ένα γρήγορο κλείσιμο εκείνο το βράδυ. Εάν οι δικηγόροι και οι τραπεζίτες του έκαναν τα πάντα σωστά, θα μπορούσε να απολύσει τον Aγκράουαλ και άλλα κορυφαία στελέχη του Twitter «για λόγους» προτού κατοχυρωθούν τα δικαιώματα αγοράς μετοχών τους.

Ήταν τολμηρό, ακόμη και ανελέητο. Αλλά ήταν δικαιολογημένο στο μυαλό του Μασκ λόγω της πεποίθησής του ότι η διοίκηση του Twitter τον είχε παραπλανήσει. «Υπάρχει μία διαφορά 200 εκατομμυρίων στο βάζο με τα μπισκότα μεταξύ του κλεισίματος απόψε και του να το κάνω αύριο το πρωί», μου είπε αργά το απόγευμα της Πέμπτης στην πολεμική αίθουσα καθώς το σχέδιο εκτυλισσόταν.

Στις 4:12 μ.μ. (τοπική ώρα), μόλις είχαν επιβεβαιώσει ότι τα χρήματα είχαν μεταφερθεί, ο Μασκ πάτησε τη σκανδάλη για να κλείσει τη συμφωνία. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ο βοηθός του παρέδωσε επιστολές απόλυσης στον Aγκράουαλ και στους τρεις κορυφαίους αξιωματικούς του. Έξι λεπτά αργότερα, ο ανώτατος αξιωματικός ασφαλείας του Μασκ κατέβηκε στην αίθουσα συνεδριάσεων του δεύτερου ορόφου για να πει ότι όλοι είχαν «βγεί» από το κτίριο και η πρόσβασή τους στο email είχε διακοπεί.

Η άμεση διακοπή του email ήταν μέρος του σχεδίου. Ο Aγκράουαλ είχε έτοιμη να στείλει την επιστολή παραίτησής του, επικαλούμενη την αλλαγή ελέγχου. Αλλά όταν το email του στο Twitter κόπηκε, του πήρε λίγα λεπτά για να μεταφέρει το έγγραφο σε μήνυμα στο Gmail. Μέχρι εκείνο το σημείο, είχε ήδη απολυθεί από τον Μασκ. «Προσπάθησε να παραιτηθεί», είπε ο Μασκ. «Αλλά τον χτυπήσαμε», απάντησε ο δικηγόρος του, Άλεξ Σπίρο.

Πηγή: Wall Street Journal