ΝΑSA: Διαστημικό σκάφος επιστρέφει στη Γη με σκόνη από αστεροειδή - «Ταξίδι στην καταγωγή μας»

Η κάψουλα Osiris-Rex της NASA θα μπει «ουρλιάζοντας» στην ατμόσφαιρα της Γης την Κυριακή (24.9) με ταχύτητα 15 φορές μεγαλύτερη από μια σφαίρα τουφεκιού. Θα διαγράψει μία βολίδα στον ουρανό καθώς το κάνει, αλλά μια θερμική ασπίδα και αλεξίπτωτα θα επιβραδύνουν την κάθοδο και θα την αναγκάσουν σε μια ήπια πτώση στη Δυτική Έρημο της Γιούτα.

Η κάψουλα φέρει ένα πολύτιμο φορτίο - μια χούφτα σκόνης που αρπάχτηκε από τον αστεροειδή Bennu, έναν διαστημικό βράχο σε μέγεθος βουνού που υπόσχεται να δώσει απάντηση σε ένα από τα πιο κρίσιμα ερωτήματα: «Από πού ερχόμαστε;»

«Όταν πάρουμε τα 250 γραμμάρια του αστεροειδούς Bennu πίσω στη Γη, θα εξετάσουμε υλικό που υπήρχε πριν από τον πλανήτη μας, ίσως ακόμη και κάποιους κόκκους που υπήρχαν πριν από το ηλιακό μας σύστημα», λέει ο καθηγητής Dante Lauretta, κύριος ερευνητής στο η αποστολή.

«Προσπαθούμε να συνδυάσουμε τις αρχές μας. Πώς σχηματίστηκε η Γη και γιατί είναι κατοικήσιμος ο κόσμος; Από πού αντλούσαν το νερό τους οι ωκεανοί, από πού προήλθε ο αέρας στην ατμόσφαιρά μας και, το πιο σημαντικό, ποια είναι η πηγή των οργανικών μορίων που αποτελούν όλη τη ζωή στη Γη;».

Η επικρατούσα σκέψη είναι ότι πολλά από τα βασικά συστατικά παραδόθηκαν πραγματικά στον πλανήτη μας νωρίς στην ιστορία του με μια βροχή από αστεροειδείς που προσέκρουσαν, πολλοί από αυτούς ίσως ακριβώς όπως ο Bennu.

Οι μηχανικοί έκαναν τις τελικές προσαρμογές στην τροχιά του διαστημικού σκάφους Osiris-Rex. Το μόνο που απομένει είναι να πάρουν την απόφαση «φεύγει -δε φεύγει» και να απελευθερώσουν την κάψουλα για να πέσει στη Γη αυτό το Σαββατοκύριακο.

Ο ρόλος του κιθαρίστα των Queen

Η αναζήτηση για την απόκτηση θραυσμάτων του Bennu ξεκίνησε το 2016, όταν η Nasa εκτόξευσε τον Osiris-Rex προς το αντικείμενο πλάτους 500 μέτρων. Χρειάστηκαν δύο χρόνια για να φτάσει στο σώμα και άλλα δύο χρόνια χαρτογράφησης για να μπορέσει η ομάδα της αποστολής να εντοπίσει με σιγουριά μια θέση στην επιφάνεια του διαστημικού βράχου για να συλλέξει ένα δείγμα «χώματος».

Κλειδί για αυτή την επιλογή ήταν ο Βρετανός θρύλος της ροκ και αστροφυσικός Dr Sir Brian May. Ο κιθαρίστας των Queen είναι ειδικός στη στερεοφωνική απεικόνιση. Έχει την ικανότητα να ευθυγραμμίζει δύο εικόνες ενός θέματος που λαμβάνονται από ελαφρώς διαφορετικές γωνίες για να δώσει μια αίσθηση προοπτικής - κάνοντας μια τρισδιάστατη προβολή μιας σκηνής. Αυτός και η συνεργάτης του Claudia Manzoni το έκαναν για τη σύντομη λίστα πιθανών δειγμάτων ιστότοπων στο Bennu. Καθιέρωσαν τα ασφαλέστερα μέρη για προσέγγιση.

«Πάντα λέω ότι χρειάζεσαι την τέχνη όσο και την επιστήμη», είπε ο Sir Brian στο BBC News. «Πρέπει να νιώσετε το έδαφος για να ξέρετε αν το διαστημόπλοιο είναι πιθανό να πέσει ή αν θα χτυπήσει αυτόν τον «βράχο της καταστροφής» που βρισκόταν ακριβώς στην άκρη της τελικής επιλεγμένης τοποθεσίας, που ονομάζεται Nightingale. Αν είχε συμβεί αυτό θα είχε ήταν καταστροφικό».

Mετά απο πολλές περιπέτειες, ο Osiris Rex απέχει μόλις λίγες ώρες από την παράδοση του δείγματος Bennu στο τέλος ενός επταετούς ταξιδιού μετ' επιστροφής επτά δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Μόλις η κάψουλα βρεθεί με ασφάλεια στο έδαφος, θα μεταφερθεί στο Διαστημικό Κέντρο Johnson στο Τέξας, όπου έχει κατασκευαστεί μια ειδική αίθουσα καθαρισμού για την ανάλυση των δειγμάτων.

Ο Δρ Ashley King από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου (NHM) θα είναι ένας από τους πρώτους επιστήμονες που θα βάλουν τα γάντια του στο υλικό. Είναι μέλος της ομάδας «γρήγορης ματιάς» που θα κάνει την αρχική ανάλυση. «Δεν έχουμε συχνά δείγματα από έναν αστεροειδή. Επομένως, θέλουμε να κάνουμ αυτές τις πρώτες μετρήσεις και θέλουμε να τις κάνουμε πολύ καλά. Είναι απίστευτα συναρπαστικό» λέει.

Ο πιο επικίνδυνος βράχος στο Ηλιακό Σύστημα

Η NASA θεωρεί τον Bennu ως τον πιο επικίνδυνο βράχο στο Ηλιακό Σύστημα. Η πορεία του μέσα στο διάστημα του δίνει την υψηλότερη πιθανότητα πρόσκρουσης στη Γη από οποιονδήποτε γνωστό αστεροειδή. Αλλά μην πανικοβληθείτε, οι πιθανότητες είναι πολύ χαμηλές - παρόμοιες με το να πετάξετε ένα νόμισμα και να πετύχετε 11 κορώνες στη σειρά. Και οποιαδήποτε επίδραση δεν είναι πιθανή μέχρι το τέλος του επόμενου αιώνα.

Το Bennu πιθανώς περιέχει πολύ νερό - έως και 10% σε βάρος - στα μέταλλα του. Οι επιστήμονες θα ψάξουν να δουν αν η αναλογία διαφορετικών τύπων ατόμων υδρογόνου σε αυτό το νερό είναι παρόμοια με αυτή των ωκεανών της Γης. Εάν, όπως πιστεύουν ορισμένοι ειδικοί, η πρώιμη Γη ήταν τόσο ζεστή που έχασε μεγάλο μέρος του νερού της, τότε η εύρεση ενός αντιστοιχίας H2O με τον Bennu θα ενίσχυε την ιδέα ότι ο μεταγενέστερος βομβαρδισμός από αστεροειδείς ήταν σημαντικός για την παροχή όγκου στους ωκεανούς μας.

Το Bennu πιθανώς περιέχει επίσης περίπου 5-10% κατά βάρος άνθρακα. Εδώ βρίσκεται το μεγάλο ενδιαφέρον. Όπως γνωρίζουμε, η ζωή στον πλανήτη μας βασίζεται στην οργανική χημεία. Εκτός από το νερό, έπρεπε λοιπόν να παραδοθούν σύνθετα μόρια από το διάστημα για να ξεκινήσει η βιολογία στη νεαρή Γη;ω «Μία από τις πρώτες αναλύσεις που θα γίνουν στο δείγμα θα περιλαμβάνει έναν κατάλογο όλων των μορίων με βάση τον άνθρακα που περιέχει», λέει η καθηγήτρια του NHM, Sara Russell.

«Γνωρίζουμε από την εξέταση μετεωριτών ότι οι αστεροειδείς είναι πιθανό να περιέχουν έναν ζωολογικό κήπο διαφορετικών οργανικών μορίων. Αλλά στους μετεωρίτες, είναι συχνά πολύ μολυσμένα, και έτσι αυτή η επιστροφή δείγματος μας δίνει την ευκαιρία να μάθουμε πραγματικά τι είναι τα παρθένα οργανικά συστατικά του Βennu»

Ο καθηγητής Lauretta προσθέτει οτι για πρώτη φορά θα μπορέσουμε να προωθήσουμε πραγματικά την κατανόησή μας για αυτό που ονομάζουμε υπόθεση εξωγενούς παράδοσης, την ιδέα δηλαδή ότι αυτοί οι αστεροειδείς ήταν η πηγή των δομικών στοιχείων της ζωής».