NASA: H σκοτεινή σκόνη 4,6 δις ετών απο τον αστεροειδή Bennu «ψιθυρίζει» τα μυστικά της

Ένα κουταλάκι του γλυκού σκοτεινή σκόνη και κόκκοι που αφαιρέθηκαν από έναν αστεροειδή 200 μέτρα από τη Γη έφτασε στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, όπου οι επιστήμονες ετοιμάζονται να ξεκλειδώσουν τα μυστικά τους.

Οι ερευνητές στο μουσείο έλαβαν 100 mg από το παρθένο υλικό, το οποίο σε ηλικία 4,6 δισεκατομμυρίων ετών χρονολογείται από την αυγή του ηλιακού συστήματος, αφού η αποστολή Osiris-Rex της Nasa σταμάτησε στον αστεροειδή Bennu το 2020 και επέστρεψε δείγματα στη Γη τον Σεπτέμβριο.

Το διαστημόπλοιο προσέγγισε για λίγο τον Bennu, έναν αστεροειδή που έχει 1 στις 1.750 πιθανότητες σύγκρουσης με τη Γη τα επόμενα 300 χρόνια και συγκέντρωσε περισσότερα από 60 γραμμάρια ανέγγιχτου υλικού, τη μεγαλύτερη ποσότητα που επιστράφηκε από το διάστημα από το πρόγραμμα Apollo.

«Είναι καταπληκτικό. Είναι σαν ένας μικρός θησαυρός που μας ταξιδεύει πίσω στην αρχή του ηλιακού συστήματος», είπε ο Δρ Άσλεϊ Κινγκ, ένας πλανητολόγος που θα εργαστεί στο μουσείο. «Ανυπομονώ να το πάρω στα χέρια μου και να δω τι μπορούμε να μάθουμε για το πρώιμο ηλιακό σύστημα».

Οι προκαταρκτικές αναλύσεις από ερευνητές της Nasa διαπίστωσαν ότι κομμάτια του αστεροειδούς ήταν πλούσια σε άνθρακα και νερό, με μέρος του άνθρακα να συνδέεται σε οργανικές ενώσεις. Οι επιστήμονες αναμένουν να μελετήσουν τα δείγματα για δεκαετίες καθώς προσπαθούν να κατανοήσουν πώς σχηματίστηκε το ηλιακό σύστημα και εάν οι αστεροειδείς παρείχαν σημαντικές ποσότητες νερού στη Γη και σε άλλους πλανήτες.

Ένας βασικός τομέας έρευνας θα είναι η ανάλυση των ισοτόπων του υδρογόνου στο νερό που αποδίδεται στο Bennu για να δουν αν κάποιο από αυτά ταιριάζει με αυτό που βρίσκεται στους ωκεανούς της Γης. Πέρα από τα ερωτήματα της κοσμικής μας προέλευσης υπάρχουν περισσότερα υπαρξιακά ζητήματα, όπως το πώς να εκτρέψουμε ή να καταστρέψουμε αστεροειδείς που αποτελούν πιθανή απειλή για τη Γη. Με πλάτος το ένα τρίτο του μιλίου, ο Bennu είναι πολύ μικρότερος από τον αστεροειδή πλάτους που προκάλεσε καταστροφή για τους δεινόσαυρους, αλλά θα προκαλούσε τεράστιες ζημιές αν χτυπούσε τη Γη.

Τα δύο πρώτα χρόνια έρευνας στο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας θα επικεντρωθούν σε μη καταστροφικές δοκιμές, όπως η περίθλαση ακτίνων Χ και η ηλεκτρονική μικροσκοπία για να μάθουν για τη σύνθεση και τη δομή των ορυκτών του Bennu. Οι μεγαλύτεροι κόκκοι στο δείγμα έχουν πλάτος της τάξης των χιλιοστών, ενώ οι μικρότεροι είναι απλά σωματίδια σκόνης.

«Δεν ακούγεται σαν πολύ υλικό, αλλά είναι άφθονο για να δουλέψεις», είπε ο King. Το μουσείο φιλοξενεί μία από τις κορυφαίες συλλογές μετεωριτών στον κόσμο και το προσωπικό είναι συνηθισμένο να χειρίζεται μικρές ποσότητες εξαιρετικά πολύτιμων υλικών από το διάστημα.

Σε αντίθεση με τους μετεωρίτες που έχουν χτυπηθεί στο «πύρινο πέρασμά» τους από την ατμόσφαιρα της Γης, η σκόνη και τα βραχώδη θραύσματα από το Bennu μεταφέρθηκαν στη Γη σε παρθένα κατάσταση, επιτρέποντας στους επιστήμονες μια σπάνια ματιά στον αναλλοίωτο αστεροειδή.

«Αυτό το υλικό, αξίας ενός κουταλιού του γλυκού, θα μας κρατήσει απασχολημένους για χρόνια καθώς μελετάμε κάθε λεπτό κόκκο για να κατανοήσουμε τη σύνθεση και τη δομή του και να δούμε ποια μυστικά μπορούμε να ξεκλειδώσουμε», δήλωσε η καθηγήτρια Sara Russell, επικεφαλής της ομάδας πλανητικών υλικών στο το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας.