ΗΠΑ: Διαστημόπλοιο του αμερικανικού στρατού σε μυστική αποστολή - Εκτοξεύθηκε με πύραυλο της Space X
Η εκτόξευση του διαστημοπλοίου, το οποίο θα πραγματοποιήσει απόρρητα πειράματα, είναι ένα ακόμη βήμα στον διαστημικό ανταγωνισμό ΗΠΑ-Κίνας. Το διαστημικό σκάφος X-37B του αμερικανικού στρατού εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα στην έβδομη αποστολή του. Eínai το πρώτο που εκτοξεύτηκε με έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy ικανό να τον στείλει σε υψηλότερη τροχιά από ποτέ.
Όπως και σε προηγούμενες αποστολές, δεν υπάρχει άνθρωπος στο αεροπλάνο που μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί, το οποίο μοιάζει με μίνι διαστημικό λεωφορείο και πραγματοποιεί ειδικής φύσεως πειράματα. Το Falcon Heavy, που αποτελείται από τρεις πυρήνες πυραύλων δεμένους μεταξύ τους, απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στο ακρωτήριο Κανάβεραλ με καθυστέρηση μεγαλύτερη από δύο εβδομάδες λόγω τεχνικών προβλημάτων.
Τρεις προηγούμενες αντίστροφες μετρήσεις ματαιώθηκαν λόγω κακών καιρικών συνθηκών και απροσδιόριστων τεχνικών προβλημάτων. Η εκτόξευση έγινε δύο εβδομάδες αφότου το κινεζικό διαστημικό σκάφος γνωστό ως Shenlong, ή «Θείος Δράκος», εκτοξεύτηκε στην τρίτη αποστολή του σε τροχιά από το 2020, προσθέτοντας μια νέα τροπή στον αυξανόμενο ανταγωνισμό ΗΠΑ-Κινέζου στο διάστημα.
Το Πεντάγωνο έχει αποκαλύψει λίγες λεπτομέρειες σχετικά με την αποστολή X-37B, η οποία διεξάγεται από τη Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ στο πλαίσιο του διαστημικού προγράμματος εθνικής ασφάλειας του στρατού. Η εκτόξευση της Πέμπτης σηματοδότησε την έβδομη πτήση ενός X-37B, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά για περισσότερα από 10 χρόνια από το ντεμπούτο του το 2010. Η τελευταία πτήση, η μεγαλύτερη μέχρι σήμερα, διήρκεσε δυόμισι χρόνια πριν καταλήξει σε έναν διάδρομο στο Kένεντι πριν από ένα χρόνο.
Το Πεντάγωνο δεν έχει πει πόσο ψηλά θα πετάξει το διαστημικό αεροπλάνο αυτή τη φορά. Αλλά σε μια δήλωση τον περασμένο μήνα, η σχετική υπηρεσία της Πολεμικής Αεροπορίας είπε ότι η αποστολή Νο. 7 θα περιλαμβάνει δοκιμές «νέων τροχιακών καθεστώτων και πειράματα μελλοντικής τεχνολογίας ευαισθητοποίησης του διαστημικού τομέα».
Το X-37B πραγματοποιεί επίσης ένα πείραμα της Nasa για να μελετήσει πώς επηρεάζονται οι σπόροι των φυτών από την παρατεταμένη έκθεση στο σκληρό περιβάλλον της ακτινοβολίας στο διάστημα. Η ικανότητα καλλιέργειας στο διάστημα έχει σημαντικές επιπτώσεις στη διατήρηση της διατροφής των αστροναυτών κατά τη διάρκεια μελλοντικών μακροπρόθεσμων αποστολών στο φεγγάρι και τον Άρη.
Ο εξίσου μυστικοπαθής «Shenlong» της Κίνας μεταφέρθηκε στο διάστημα στις 14 Δεκεμβρίου με έναν πύραυλο Long March 2F, ένα σύστημα εκτόξευσης λιγότερο ισχυρό από το Falcon Heavy του SpaceX και πιστεύεται ότι περιορίζεται στην παράδοση ωφέλιμων φορτίων σε τροχιά χαμηλής Γης.
Ωστόσο, ο στρατηγός Τσαντς Σάλτσμαν της Διαστημικής Δύναμης είπε στους δημοσιογράφους σε συνέδριο νωρίτερα αυτόν τον μήνα ότι ανέμενε οτι η Κίνα θα εκτοξεύσει το Shenlong περίπου την ίδια στιγμή με την πτήση X-37B, κάτι που πρότεινε ότι ήταν μια ανταγωνιστική κίνηση. «Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι Κινέζοι ενδιαφέρονται εξαιρετικά για το διαστημικό μας αεροπλάνο. Ενδιαφερόμαστε εξαιρετικά για τα δικά τους»
Η προγραμματισμένη διάρκεια της τελευταίας αποστολής X-37B δεν έχει δημοσιοποιηθεί, αλλά πιθανότατα θα διαρκέσει έως τον Ιούνιο του 2026 ή αργότερα, δεδομένου του μοτίβου των διαδοχικά μεγαλύτερων πτήσεων. Κατασκευασμένο από την Boeing, το X-37B μοιάζει με τα αποσυρθέντα διαστημικά λεωφορεία της NASA, αλλά είναι μόλις το ένα τέταρτο του μεγέθους και έχουν μήκος 9μέτρων. Δεν χρειάζονται αστροναύτες. το X-37B διαθέτει σύστημα αυτόνομης προσγείωσης.
Απογειώνονται κατακόρυφα σαν πύραυλοι, αλλά προσγειώνονται οριζόντια σαν αεροπλάνα, και είναι σχεδιασμένα να περιφέρονται σε τροχιά μεταξύ 240 και 800 χιλιομέτρων σε ύψος.