Οι μεταλλαγμένοι λύκοι του Τσερνόμπιλ «νίκησαν» τον καρκίνο

Οι λύκοι εκτίθενται σε ακτινοβολία που προκαλεί καρκίνο καθώς περιφέρονται στις ερημιές της εγκαταλελειμμένης πόλης της Ουκρανίας και οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι μέρος των γενετικών τους πληροφοριών φαίνεται ανθεκτικό στον αυξημένο κίνδυνο της ασθένειας.

Οι μεταλλαγμένοι λύκοι που περιφέρονται στους έρημους δρόμους του Τσερνομπίλ φαίνεται να έχουν αναπτύξει αντίσταση στον καρκίνο, αυξάνοντας τις ελπίδες ότι τα ευρήματα μπορούν να βοηθήσουν τους επιστήμονες να καταπολεμήσουν την ασθένεια στους ανθρώπους.

Το 1986 ένας πυρηνικός αντιδραστήρας εξερράγη στο εργοστάσιο ηλεκτροπαραγωγής του Τσερνομπίλ στην Ουκρανία, με αποτέλεσμα περισσότεροι από 100.000 άνθρωποι να απομακρυνθούν από την πόλη καθώς η έκρηξη απελευθέρωσε μεγάλη ποσότητα ραδιενέργειας.

Η περιοχή παρέμενε εγκαταλειμμένη έκτοτε, με τη Ζώνη Αποκλεισμού του Τσερνομπίλ (CEZ) που έχει τεθεί σε λειτουργία να εμποδίζει τους ανθρώπους να εισέρχονται σε μια περιοχή 1.000 τετραγωνικών μιλίων όπου η ακτινοβολία εξακολουθεί να ενέχει κίνδυνο καρκίνου.

Οι άνθρωποι μπορεί να μην επέστρεψαν, αλλά η άγρια ζωή, όπως οι λύκοι και τα άλογα, περιφέρονται στις ερημιές της εκκενωμένης πόλης περισσότερα από 35 χρόνια μετά την καταστροφή. Η Κάρα Λαβ, εξελικτική βιολόγος και οικοτοξικολόγος στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον των ΗΠΑ, μελετά πώς οι λύκοι του Τσερνομπίλ επιβιώνουν παρά το γεγονός οτι εκτίθενται εδώ και γενιές σε ραδιενεργά σωματίδια.​

Η Λαβ και μια ομάδα ερευνητών επισκέφτηκαν το CEZ το 2014 και έβαλαν ραδιοκολάρα στους λύκους, ώστε να μπορούν να παρακολουθούνται οι κινήσεις τους. Είπε ότι τα κολάρα δίνουν στην ομάδα «μετρήσεις σε πραγματικό χρόνο για το πού βρίσκονται [οι λύκοι] και σε πόση [ακτινοβολία] εκτίθενται». Πήραν επίσης δείγματα αίματος για να καταλάβουν πώς ανταποκρίνονται τα σώματα των λύκων στην ακτινοβολία που προκαλεί καρκίνο.

Οι ερευνητές ανακάλυψαν ότι οι λύκοι του Τσερνομπίλ εκτίθενται σε ακτινοβολία πάνω από 11,28 χιλιοστόγραμμα κάθε μέρα για όλη τους τη ζωή - ποσότητα που είναι έξι φορές μεγαλύτερη από το νόμιμο όριο ασφάλειας για έναν άνθρωπο.

Η κυρία Λάβ διαπίστωσε ότι το ανοσοποιητικό σύστημα των λύκων έχει αλλάξει, με τρόπο παρόμοιο με τους καρκινοπαθείς που υποβάλλονται σε θεραπεία με ακτινοβολία, αλλά το πιο σημαντικό είναι ότι εντόπισε επίσης συγκεκριμένα τμήματα των γενετικών πληροφοριών των ζώων που φαίνονταν ανθεκτικά στον αυξημένο κίνδυνο καρκίνου.

Πολλές έρευνες σε ανθρώπους έχουν βρει μεταλλάξεις που αυξάνουν τον κίνδυνο καρκίνου - με την παρουσία της παραλλαγής του γονιδίου BRCA που καθιστά πιο πιθανό μια γυναίκα να αναπτύξει καρκίνο του μαστού ή των ωοθηκών, για παράδειγμα.Όμως, το έργο της Λαβ και της ομάδας της προσπάθησε να εντοπίσει «προστατευτικές μεταλλάξεις» που αυξάνουν τις πιθανότητες επιβίωσης από καρκίνο.

Η πανδημία και η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία εμπόδισαν την ίδια και τους συνεργάτες της να επιστρέψουν στη Ζώνη Αποκλεισμού τα τελευταία χρόνια. «Προτεραιότητά μας είναι οι άνθρωποι και οι συνεργάτες να είναι όσο το δυνατόν πιο ασφαλείς» είπε. Παρουσίασε τα ευρήματά της στην ετήσια συνάντηση της Εταιρείας Ολοκληρωτικής και Συγκριτικής Βιολογίας στο Σιάτλ της Ουάσιγκτον, τον περασμένο μήνα.