Αρκεί το οξυγόνο που παράγει το φεγγάρι του Δία, η Ευρώπη για να φιλοξενήσει ζωή;

Η Ευρώπη, ένα από τα φεγγάρια του πλανήτη Δία, φιλοξενεί έναν υγρό ωκεανό κάτω από ένα παγωμένο κέλυφος. Λόγω της γειτνίασής του με τον Δία, το φεγγάρι δέχεται συνεχώς ακτινοβολία που διαβρώνει την παγωμένη του επιφάνεια, απελευθερώνοντας υδρογόνο και οξυγόνο για να σχηματιστεί μια ατμόσφαιρα. Την ίδια ώρα, προκύπτει ένας νέος πιθανός τρόπος, ώστε το οξυγόνο να εισχωρήσει πίσω στον ωκεανό, καθιστώντας το φεγγάρι δυνητικά κατοικήσιμο.

Νέα αποτελέσματα που δημοσιεύθηκαν στις 4 Μαρτίου στο Nature Astronomy και τα οποία βασίζονται σε απευθείας μετρήσεις δείχνουν ότι στην επιφάνεια της Ευρώπης παράγεται λιγότερο οξυγόνο από ό,τι πίστευαν οι επιστήμονες προηγουμένως, δηλαδή περίπου 26 λίβρες (12 κιλά) οξυγόνου κάθε δευτερόλεπτο. Με βάση προηγούμενα στοιχεία, οι ερευνητές νόμιζαν ότι παράγονται μεταξύ 11 και 2.425 λίβρες (5 έως 1.100 κιλά) κάθε δευτερόλεπτο. Το νέο αποτέλεσμα, στο χαμηλότερο άκρο του εύρους, μπορεί να μειώσει τις πιθανότητες να υποστηρίξει ζωή ο υπόγειος ωκεανός της Ευρώπης.

«Η Ευρώπη είναι σαν μια σφαίρα πάγου που χάνει σιγά σιγά το νερό της»

Οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα που συλλέχθηκαν από το Jovan Auroral Distribution Experiment (JADE) στο διαστημόπλοιο Juno για να δουν πόσο οξυγόνο απελευθερώνεται από την επιφάνεια. Τον Σεπτέμβριο του 2022, το Juno έφυγε 220 μίλια (353 χλμ.) από την επιφάνεια της Ευρώπης, πολύ πιο κοντά από το προηγούμενο διαστημόπλοιο, προσφέροντας την ευκαιρία για μια άμεση μέτρηση της ατμόσφαιρας του φεγγαριού.

«Η Ευρώπη είναι σαν μια σφαίρα πάγου που χάνει σιγά σιγά το νερό της», εξήγησε ο Jamey Szalay, επικεφαλής της μελέτης και αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο Πρίνστον, σε δελτίο Τύπου της NASA. «Όταν τα ιονισμένα σωματίδια χτυπούν την Ευρώπη, διασπούν το μόριο του πάγου του νερού στην επιφάνεια για να παράγουν υδρογόνο και οξυγόνο».

Κατά τη διάρκεια της πτήσης, το JADE συνέλεξε ιόντα υδρογόνου και οξυγόνου από την ατμόσφαιρα της Ευρώπης, τα οποία στη συνέχεια «συλλήφθηκαν» από το μαγνητικό πεδίο του Δία. Αυτό επέτρεψε στους ερευνητές να μετρήσουν πιο άμεσα την ποσότητα του παραγόμενου οξυγόνου, αντί να το συμπεράνουν από πιο απομακρυσμένες μετρήσεις, όπως στο παρελθόν.

Ο ωκεανός της Ευρώπης φέρει διπλάσιο νερό από τους ωκεανούς της Γης

Η Ευρώπη κρατά έναν ωκεανό αλμυρού νερού κάτω από τον παγωμένο φλοιό της, ο οποίος μπορεί να περιέχει διπλάσιο νερό από τους ωκεανούς της Γης. Ο παγωμένος δορυφόρος είναι ένα από τα πρωταρχικά μέρη του ηλιακού συστήματος όπου οι ερευνητές πιστεύουν ότι η ζωή θα μπορούσε να ευδοκιμήσει. Το διαστημόπλοιο Europa Clipper της NASA πρόκειται να εκτοξευτεί φέτος τον Οκτώβριο. Μόλις φτάσει στον Δία το 2030, θα διερευνήσει εάν η Ευρώπη είναι πραγματικά κατάλληλη για να υποστηρίξει τη ζωή.

Με πληροφορίες από Astronomy