ΝΑSA: Στο φως «υδάτινος πλανήτης με νερό που βράζει» - Ελπίδες για εξωγήινη ζωή

Οι αστρονόμοι παρατήρησαν έναν μακρινό πλανήτη που θα μπορούσε να είναι εξ ολοκλήρου καλυμμένος με έναν ωκεανό βαθέων υδάτων, σε μία σειρά από νέα ευρήματα που προωθούν την αναζήτηση για κατοικήσιμες συνθήκες πέρα από τη Γη.

Οι παρατηρήσεις, από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) της NASA, αποκάλυψαν υδρατμούς και χημικές υπογραφές μεθανίου και διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα του εξωπλανήτη, που είναι διπλάσια από την ακτίνα της Γης και περίπου 70 έτη φωτός μακριά. Αυτό το χημικό μείγμα παραπέμπει σε έναν υδάτινο κόσμο όπου ο ωκεανός θα εκτείνεται σε ολόκληρη την επιφάνεια και μια ατμόσφαιρα πλούσια σε υδρογόνο, σύμφωνα με ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, οι οποίοι ωστόσο δεν οραματίζονται ένα γαλήνιο, φιλόξενο θαλασσινό τοπίο.

«Ο ωκεανός θα μπορούσε να έχει πάνω από 100 βαθμούς [Κελσίου] ή περισσότερο», δήλωσε ο καθηγητής Nikku Madhusudhan, ο οποίος ηγήθηκε της ανάλυσης. Σε υψηλή ατμοσφαιρική πίεση, ένας τόσο ζεστός ωκεανόςθα μπορούσε να είναι ακόμα υγρός, «αλλά δεν είναι σαφές αν θα ήταν κατοικήσιμος», πρόσθεσε.

Αυτή η ερμηνεία υποστηρίζεται σε μια εργασία που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Astronomy and Astrophysics Letters, αλλά αμφισβητείται από μια καναδική ομάδα που έκανε πρόσθετες παρατηρήσεις στον ίδιο εξωπλανήτη, ο οποίος είναι γνωστός ως TOI-270 d. Η καναδική ομάδα ανίχνευσε τις ίδιες ατμοσφαιρικές χημικές ουσίες, αλλά υποστηρίζει ότι ο πλανήτης θα ήταν πολύ ζεστός για να περιέχει νερό σε υγρή μορφή. Με θερμοκρασία, 4.000 βαθμούς Κελσίου, σύμφωνα με αυτή τη μελέτη, ο πλανήτης θα είχε μια βραχώδη επιφάνεια με μια απίστευτα πυκνή ατμόσφαιρα υδρογόνου και υδρατμών.

«Πρέπει να είμαστε εξαιρετικά προσεκτικοί σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο επικοινωνούμε τα ευρήματα σχετικά με αυτό το είδος αντικειμένου», πρόσθεσε. «Είναι εύκολο για το κοινό να υιοθετήσει την ιδέα ότι ήδη βρίσκουμε ζωή εκεί» είπε ο δρ. Madhusudhan. Ο Δρ Jo Barstow, αστρονόμος στο Ανοικτό Πανεπιστήμιο που δεν συμμετείχε στην τελευταία εργασία, είπε: «Τα φάσματα αυτών των μικρών πλανητών είναι πραγματικά συναρπαστικά επειδή πρόκειται για ολοκαίνουργια περιβάλλοντα για τα οποία δεν έχουμε αντίστοιχο ηλιακό σύστημα».

Όποια άποψη και αν κερδίσει για τις συνθήκες βιωσιμότητας εκτός Γης, αυτές οι τελευταίες παρατηρήσεις δείχνουν τις εκπληκτικές γνώσεις που δίνει το τηλεσκόπιο James Webb για τη φύση των πλανητών που βρίσκονται πέρα από το ηλιακό μας σύστημα. Το τηλεσκόπιο συλλαμβάνει το φως των αστεριών που έχει «φιλτραριστεί» μέσα από τις ατμόσφαιρες των πλανητών για να δώσει λεπτομερείς αναλύσεις των χημικών στοιχείων που εμπεριέχουν.

Από αυτά τα δεδομένα, οι αστρονόμοι μπορούν να δημιουργήσουν μια εικόνα των συνθηκών που πιθανώς επικρατούν στην επιφάνεια ενός πλανήτη, όπως και την πιθανότητα επιβίωσης της ζωής εκεί.