«Σημάδια ζωής» στέλνει ο διαστημικός ανιχνευτής Voyager 1, μετά το πρόβλημα επικοινωνίας

Το Voyager 1 που εκτοξεύτηκε το 1977 και το δίδυμό του, το Voyager 2, ταξιδεύουν σε αχαρτογράφητη κοσμική επικράτεια κατά μήκος των εξωτερικών ακτίνων του ηλιακού συστήματος.

Ενώ το Voyager 1 συνέχισε να μεταδίδει ένα σταθερό ραδιοφωνικό σήμα στην ομάδα ελέγχου της αποστολής του στη Γη, αυτό το σήμα δεν έχει μεταφέρει δεδομένα προς χρήση από τον Νοέμβριο, γεγονός που έδειξε ότι υπάρχει πρόβλημα με έναν από τους τρεις ενσωματωμένους υπολογιστές του διαστημικού σκάφους.

Ωστόσο, όπως αναφέρει δημοσίευμα του CNNi, ένα νέο σήμα που ελήφθη πρόσφατα από το διαστημόπλοιο υποδηλώνει ότι η ομάδα αποστολής της NASA μπορεί να σημειώνει πρόοδο στην προσπάθειά της να καταλάβει τι συμβαίνει με το Voyager 1. Το Voyager 1 είναι αυτή τη στιγμή το πιο απομακρυσμένο διαστημόπλοιο από τη Γη σε απόσταση περίπου 24 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Εν τω μεταξύ, το Voyager 2 έχει ταξιδέψει περισσότερα από 20,3 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον πλανήτη μας. Και τα δύο βρίσκονται στο διαστρικό διάστημα και είναι τα μόνα διαστημόπλοια που λειτουργούν ποτέ πέρα από την ηλιόσφαιρα.

Αρχικά σχεδιασμένα να έχουν διάρκεια πέντε χρόνια, οι ανιχνευτές Voyager είναι τα δύο διαστημόπλοια με τη μεγαλύτερη διάρκεια λειτουργίας στην ιστορία. Η εξαιρετικά μεγάλη διάρκεια ζωής τους σημαίνει ότι και τα δύο διαστημόπλοια έχουν παράσχει πρόσθετες γνώσεις για το ηλιακό μας σύστημα και όχι μόνο, αφού πέτυχαν τους προκαταρκτικούς στόχους τους να πετούν γύρω από τον Δία, τον Κρόνο, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα πριν από δεκαετίες.

Αλλά και οι δύο ανιχνευτές έχουν αντιμετωπίσει προκλήσεις στην πορεία καθώς «γερνούν».

Καταστροφή κοσμικής επικοινωνίας

Η ομάδα της αποστολής παρατήρησε για πρώτη φορά το πρόβλημα επικοινωνίας με το Voyager 1 στις 14 Νοεμβρίου 2023, όταν η μονάδα διαμόρφωσης τηλεμετρίας του συστήματος δεδομένων πτήσης άρχισε να στέλνει ένα επαναλαμβανόμενο μοτίβο κώδικα.

Το σύστημα δεδομένων πτήσης του Voyager 1 συλλέγει πληροφορίες από τα επιστημονικά όργανα του διαστημικού σκάφους και τις συνδυάζει με δεδομένα μηχανικής που αντικατοπτρίζουν την τρέχουσα κατάσταση στην οποία βρίσκεται το Voyager 1. Ο έλεγχος αποστολής στη Γη λαμβάνει αυτά τα δεδομένα σε δυαδικό κώδικα ή μια σειρά από ένα και μηδενικά.

Αλλά από τον Νοέμβριο, το σύστημα δεδομένων πτήσης του Voyager 1 έχει «κολλήσει».

Το διαστημόπλοιο μπορεί ακόμα να λαμβάνει και να εκτελεί εντολές που μεταδίδονται από την ομάδα αποστολής, αλλά ένα πρόβλημα με αυτήν τη μονάδα τηλεπικοινωνιών σήμαινε ότι δεν μεταδίδονταν επιστημονικά δεδομένα από το Voyager 1 στη Γη.

Από τότε που ανακάλυψε το πρόβλημα, η ομάδα αποστολής προσπάθησε να στείλει εντολές για επανεκκίνηση του συστήματος υπολογιστή και προκειμένου να μάθει περισσότερα σχετικά με την υποκείμενη αιτία του προβλήματος.

Η ομάδα έστειλε μια εντολή, που ονομάζεται «poke», στο Voyager 1 την 1η Μαρτίου για να κάνει το σύστημα δεδομένων πτήσης να εκτελέσει διαφορετικές ακολουθίες λογισμικού, σε περίπτωση που κάποιο είδος σφάλματος προκαλούσε το πρόβλημα.

Στις 3 Μαρτίου, η ομάδα παρατήρησε ότι η δραστηριότητα από ένα μέρος του συστήματος δεδομένων πτήσης ξεχώριζε από τα υπόλοιπα αλλοιωμένα δεδομένα. Αν και το σήμα δεν ήταν στη μορφή που έχει συνηθίσει η ομάδα του Voyager όταν το σύστημα δεδομένων πτήσης λειτουργεί όπως αναμένεται, ένας μηχανικός με το Deep Space Network της NASA μπόρεσε να το αποκωδικοποιήσει.

Το Deep Space Network είναι ένα σύστημα κεραιών ραδιοφώνου στη Γη που βοηθούν τον οργανισμό να επικοινωνεί με τους ανιχνευτές Voyager και άλλα διαστημόπλοια που εξερευνούν το ηλιακό μας σύστημα.

Το αποκωδικοποιημένο σήμα περιελάμβανε μια ανάγνωση ολόκληρης της μνήμης του συστήματος δεδομένων πτήσης, σύμφωνα με μια ενημέρωση που κοινοποίησε η NASA.

Πώς συνεχίζουν οι ανιχνευτές του Voyager

Το Voyager 1 είναι τόσο μακριά που χρειάζονται 22,5 ώρες για να φτάσουν στο διαστημόπλοιο οι εντολές που αποστέλλονται από τη Γη. Επιπλέον, η ομάδα πρέπει να περιμένει 45 ώρες για να λάβει απάντηση. Επί του παρόντος, η ομάδα αναλύει την ανάγνωση της μνήμης του Voyager 1 αφού ξεκίνησε αρχικά τη διαδικασία αποκωδικοποίησης στις 7 Μαρτίου και βρήκε την ανάγνωση τρεις ημέρες αργότερα.

Όπως επισημαίνει η διαστημική υπηρεσία, η διαδικασία αυτή θα πάρει χρόνο.

Η τελευταία φορά που το Voyager 1 αντιμετώπισε παρόμοιο, αλλά όχι πανομοιότυπο, πρόβλημα με το σύστημα δεδομένων πτήσης ήταν το 1981 και το τρέχον πρόβλημα δεν φαίνεται να συνδέεται με άλλες δυσλειτουργίες που αντιμετώπισε το διαστημόπλοιο τα τελευταία χρόνια.

Με την πάροδο του χρόνου, και τα δύο διαστημόπλοια αντιμετώπισαν απροσδόκητα προβλήματα, συμπεριλαμβανομένης μιας επτάμηνης περιόδου το 2020 όταν το Voyager 2 δεν μπορούσε να επικοινωνήσει με τη Γη.

Καθώς οι «υπερήλικοι» δίδυμοι ανιχνευτές Voyager συνεχίζουν να εξερευνούν τον κόσμο, η ομάδα έχει σιγά-σιγά απενεργοποιήσει τα όργανά τους για να εξοικονομήσουν ενέργεια και να επεκτείνουν τις αποστολές τους, δήλωσε στο CNNi η υπεύθυνη έργου του Voyager Suzanne Dodd.