Βαλτιμόρη: Οι ήρωες που διέκοψαν την κυκλοφορία στη μοιραία γέφυρα - Πώς έγινε η τραγωδία

Ήταν λίγο μετά τη μία τα ξημερώματα όταν μία προειδοποίηση 12 δευτερολέπτων ήχησε στον ασύρματο: Ένα τεράστιο φορτηγό πλοίο είχε χάσει την ικανότητα πλοήγησης και κατευθυνόταν προς τη γέφυρα Francis Scott Key στη Βαλτιμόρη. Μέσα σε περίπου 90 δευτερόλεπτα, οι αστυνομικοί απάντησαν ότι κατάφεραν να σταματήσουν την κυκλοφορία οχημάτων πάνω από τη γέφυρα της Βαλτιμόρης και προς τις δύο κατευθύνσεις. Ένας είπε ότι επρόκειτο να σπεύσουν στη γέφυρα για να ειδοποιήσουν ένα συνεργείο κατασκευής.

Όμως ήταν πολύ αργά. Ανίσχυρο και φορτωμένο με τεράστια κοντέινερ, το σκάφος Dali προσέκρουσε σε μια κολόνα στήριξης. Όταν χτύπησε στον πυλώνα γύρω στη 1:30 π.μ. της Τρίτης (τοπική ώρα), προκάλεσε κατάρρευση της γέφυρας, μια σημαντική σύνδεση στα δίκτυα μεταφορών της περιοχής, στον ποταμό Patapsco. Η απώλεια της γέφυρας αναμένεται να διαταράξει την κυκλοφορία των επιβατών και ένα ζωτικής σημασίας λιμάνι.

Τουλάχιστον οκτώ άτομα έπεσαν στο νερό. Δύο επέζησαν, αλλά οι άλλοι έξι, μέλη ενός συνεργείου κατασκευής που γέμιζε λακκούβες στη γέφυρα, αγνοούνται και θεωρούνται νεκροί. Μεταξύ των αγνοουμένων ήταν άνθρωποι από τη Γουατεμάλα, την Ονδούρα και το Μεξικό, σύμφωνα με διπλωμάτες από αυτές τις χώρες. Ο άνδρας από την Ονδούρα ταυτοποιήθηκε ως Maynor Yassir Suazo Sandova.

Ομοσπονδιακοί και κρατικοί αξιωματούχοι είπαν ότι η συντριβή φαινόταν να ήταν ατύχημα. Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών διερευνά και η κυκλοφορία πλοίων που εισέρχονται και εξέρχονται από το λιμάνι της Βαλτιμόρης ανεστάλη επ' αόριστον. Ο πλοίαρχος Μάικλ Μπερνς Τζούνιορ από το Maritime Center for Responsible Energy είπε ότι το να οδηγείται ένα πλοίο μέσα ή έξω από λιμάνια σε περιορισμένα ύδατα με περιορισμένο χώρο ελιγμών είναι «ένα από τα πιο τεχνικά προκλητικά και απαιτητικά πράγματα που κάνουμε».

«Έτσι, υπάρχουν πραγματικά λίγα πράγματα που είναι πιο τρομακτικά από την απώλεια ισχύος σε περιορισμένα νερά», είπε. Και όταν ένα πλοίο χάνει την πρόωση και το τιμόνι, «τότε είναι πραγματικά στο έλεος του ανέμου και του ρεύματος». Το βίντεο έδειξε το πλοίο να κινείται με περίπου 15 χλμ/ώρα προς τη γέφυρα μήκους 2,6 χιλιομέτρων.

Οι διασώστες ανέσυραν δύο άτομα από το νερό. Ένα άτομο νοσηλεύτηκε σε νοσοκομείο και πήρε εξιτήριο λίγες ώρες αργότερα. Το δυστύχημα συνέβη πολύ πριν από την πολυσύχναστη πρωινή μετακίνηση στη γέφυρα, η οποία χρησιμοποιήθηκε από 12 εκατομμύρια οχήματα πέρυσι.

35 γέφυρες κατέρρευσαν από το 1960 έως το 2015

Από το 1960 έως το 2015, υπήρξαν 35 μεγάλες καταρρεύσεις γεφυρών σε όλο τον κόσμο λόγω συγκρούσεων πλοίων ή φορτηγίδων, σύμφωνα με την Παγκόσμια Ένωση για την Υποδομή Μεταφοράς Υδάτων.

Η κατάρρευση της Τρίτης είναι βέβαιο ότι θα δημιουργήσει έναν υλικοτεχνικό πονοκέφαλο κατά μήκος της Ανατολικής Ακτής για μήνες, αν όχι περισσότερο, διακόπτοντας τη ναυτιλιακή κίνηση στο λιμάνι της Βαλτιμόρης, έναν σημαντικό κόμβο. Ο Paul Wiedefeld, γραμματέας μεταφορών της πολιτείας, δήλωσε ότι η κυκλοφορία των πλοίων μέσα και έξω από το λιμάνι θα ανασταλεί μέχρι νεωτέρας, αν και η εγκατάσταση ήταν ακόμα ανοιχτή για φορτηγά.

«Η απώλεια αυτής της γέφυρας θα καταστρέψει ολόκληρη την περιοχή, καθώς και ολόκληρη την ανατολική ακτή», είπε ο γερουσιαστής της πολιτείας Τζόνι Ρέι Σάλινγκ. Ο υπουργός Μεταφορών των ΗΠΑ Pete Buttigieg είπε ότι είναι πολύ νωρίς για να δοθεί ένα χρονικό πλαίσιο για την εκκαθάριση του καναλιού, το οποίο έχει περίπου 15 μέτρα βάθος, ενώ ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν είπε ότι σχεδιάζει να ταξιδέψει στη Βαλτιμόρη σύντομα και αναμένει από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να πληρώσει ολόκληρο το κόστος της ανοικοδόμησης.

Η Synergy Marine Group, η οποία διαχειρίζεται το πλοίο, είπε ότι η πρόσκρουση συνέβη ενώ βρισκόταν υπό τον έλεγχο ενός ή περισσότερων χειριστών, οι οποίοι είναι τοπικοί ειδικοί που βοηθούν στην ασφαλή καθοδήγηση των πλοίων μέσα και έξω από τα λιμάνια. Ένα μέλος του πληρώματος ανέφερε, νοσηλεύτηκε σε νοσοκομείο για έναν ελαφρύ τραυματισμό.

Το πλοίο ανήκει στην Grace Ocean Private Ltd. και ο δανικός ναυτιλιακός γίγαντας Maersk το είχε ναυλώσει. Το Dali μήκους μήκους 300 μέτρων κατευθυνόταν από τη Βαλτιμόρη στο Κολόμπο της Σρι Λάνκα και πετούσε υπό σημαία Σιγκαπούρης, σύμφωνα με στοιχεία της Marine Traffic.

Το σκάφος πέρασε επίσης από επιθεωρήσεις τον Ιούνιο και τον Σεπτέμβριο του 2023. Στην επιθεώρηση του Ιουνίου 2023, αποκαταστάθηκε ένα ελαττωματικό όργανο μέτρησης για την πίεση καυσίμου πριν το πλοίο αναχωρήσει από το λιμάνι, ανέφερε η αρχή λιμένων Σιγκαπούρης.

Ο Ντόναλντ Χάινμπουτς, ένας συνταξιούχος αρχηγός της πυροσβεστικής της Βαλτιμόρης, είπε ότι ξαφνιάστηκε από ένα βαθύ βουητό που ταρακούνησε το σπίτι του για αρκετά δευτερόλεπτα και «ένιωθε σαν να είχε γίνει σεισμός». Οδήγησε στο ποτάμι και δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που είδε: «Το πλοίο ήταν εκεί και η γέφυρα ήταν μέσα στο νερό, σαν να είχε ανατιναχτεί».

Ο δήμαρχος της Βαλτιμόρης Μπράντον Σκοτ χαρακτήρισε το περιστατικό «αδιανόητη τραγωδία». Ο Κυβερνήτης του Μέριλαντ, Γουες Μουρ είπε ότι «οι καρδιές όλων μας έχουν ραγίσει για τα θύματα και τις οικογένειές τους», και χαιρέτισε επίσης τους πρώτους που έσπευσαν να ανταποκριθούν στο ατύχημα για τη γρήγορη ανταπόκρισή τους. «Κυριολεκτικά με το να μπορέσουν να σταματήσουν τη ροή της κυκλοφορίας πάνω στη γέφυρα, αυτοί οι άνθρωποι είναι ήρωες», είπε ο Μουρ. «Έσωσαν ζωές χθες το βράδυ»

Η γέφυρα, κατέρρευσε αμέσως, αλλά οι κλήσεις από το πλοίο λίγο πριν από τη σύγκρουση εξασφάλισαν ότι δεν κινδύνευσαν περισσότερα αυτοκίνητα και άνθρωποι. «Υπάρχει ένα πλοίο που πλησιάζει και έχει χάσει την ικανότητα πλοήγησης», ακούγεται να λέει ένας αξιωματούχος της Αρχής Μεταφορών του Μέριλαντ στο ηχητικό σήμα κινδύνου που καταγράφηκε λίγο πριν από την πρόσκρουση.

«Το προσωπικό του πλοίου μπόρεσε να ειδοποιήσει το Υπουργείο Μεταφορών του Μέριλαντ ότι είχαν χάσει τον έλεγχο του σκάφους τους, όπως όλοι γνωρίζετε και έχετε αναφέρει. Ως αποτέλεσμα, οι τοπικές αρχές μπόρεσαν να κλείσουν τη γέφυρα στην κυκλοφορία πριν καταρρεύσει η γέφυρα, κάτι που αναμφίβολα έσωσε ζωές», δήλωσε ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν.