Η αρχή της εξερεύνησης του Ερμή και της Αφροδίτης - Το ιστορικό ταξίδι του Mariner 10
Στην αναζήτησή τους να κατανοήσουν το σύμπαν, οι επιστήμονες και οι εξερευνητές έχουν βάλει στόχο τόσο τα αστέρια όσο και τους πλανήτες. Η αποστολή Mariner 10 παραμένει ένα σημαντικό επίτευγμα απέναντι στη γήινη γνώση επί του «απέραντου ουρανού», καθώς ήταν η πρώτη αποστολή που διεξήγαγε στενές παρατηρήσεις δύο πλανητών σε ένα μόνο ταξίδι. Το εν λόγω διαστημόπλοιο εκτοξεύτηκε από τη NASA το 1973 και άνοιξε ένα μονοπάτι γνώσης προς τον Ερμή και την Αφροδίτη, ξεκλειδώνοντας μυστήρια των γειτονικών μας πλανητών.
Το ταξίδι του Mariner 10 ήταν ένα θαύμα καινοτομίας, χρησιμοποιώντας τη βοήθεια της βαρύτητας -έναν ελιγμό διαστημικής πτήσης που κερδίζει ενέργεια από τη βαρύτητα των πλανητών- για να πλοηγηθεί στο διάβα του. Πρόκειται για την πρώτη φορά που ένα διαστημόπλοιο χρησιμοποίησε την έλξη της βαρύτητας ενός πλανήτη για να προωθηθεί προς έναν άλλο, μια μέθοδος που είναι πλέον συνηθισμένη στις διαπλανητικές αποστολές.
Το ίδιο το σκάφος σχεδιάστηκε με ευρηματικότητα για να αντέχει την έντονη ηλιακή ακτινοβολία που εισέπραττε, καθώς διέσχιζε μια διαδρομή μόλις 0,4 αστρονομικές μονάδες από τον Ήλιο. Η διασφάλισή του περιελάμβανε θερμική προστασία και ρυθμιζόμενους ηλιακούς συλλέκτες για τη διατήρηση των λειτουργικών θερμοκρασιών.
Κατά τη διάρκεια της -ιστορικής- εξέτασης του Ερμή, το Mariner 10 μετέδωσε ανεκτίμητα δεδομένα πίσω στη Γη. Αποκάλυψε ένα έντονο τοπίο γεμάτο με κρατήρες και απέραντα υψίπεδα που αντέχουν τόσο τις καυτές μέρες όσο και τις παγωμένες νύχτες λόγω της αργής περιστροφής του πλανήτη. Μεταξύ των πρωτοποριακών ανακαλύψεων ήταν και οι λεπτομερείς απόψεις του εδάφους του Ερμή, η παρουσία ενός μαγνητικού πεδίου και τα σημάδια ενός ουσιαστικού πυρήνα σιδήρου, που αμφισβητούν τις υπάρχουσες αντιλήψεις για τη γεωλογική δραστηριότητα του πλανήτη.
Παρά τους περιορισμούς του προϋπολογισμού και τις τεχνικές δυσκολίες, συμπεριλαμβανομένων δυσλειτουργιών που απείλησαν την επιτυχία της αποστολής, το Mariner 10 επέμενε, επιδεικνύοντας την ανθεκτικότητα και την επινοητικότητα των μηχανημάτων της NASA και των μηχανικών πίσω από αυτήν. Αυτή η αποστολή δεν πέτυχε απλώς τους πρωταρχικούς της στόχους, αλλά έθεσε τις βάσεις για τα πολύπλοκα διαπλανητικά ταξίδια που θα ακολουθούσαν, ρίχνοντας φως στη βιωσιμότητα και την αξία της εξερεύνησης πολλαπλών στόχων στο Ηλιακό μας Σύστημα.
Η κληρονομιά του Mariner 10 στο πλαίσιο της πλανητικής εξερεύνησης έχει θέσει τις βάσεις για μια εμπλουτισμένη διαστημική βιομηχανία η οποία αναπτύχθηκε ιδιαίτερα τις τελευταίες δεκαετίες. Η συνεχής εξερεύνηση του σύμπαντος έχει επεκταθεί πολύ πέρα από κυβερνητικούς οργανισμούς όπως η NASA. Ειδικότερα, έχει απασχολήσει βαθιά τον ιδιωτικό τομέα, με «μεγαθήρια» εταιρείες να ανταγωνίζονται στη δημιουργία δορυφόρων, στον διαστημικό τουρισμό και στη διαπλανητική εξερεύνηση.
Επισκόπηση και προβλέψεις
Η αεροδιαστημική βιομηχανία, εντός της οποίας εδρεύει η εξερεύνηση του διαστήματος, είναι πλέον ένας συνδυασμός συμπράξεων δημόσιου-ιδιωτικού τομέα. Αυτή η βιομηχανία περιλαμβάνει την κατασκευή διαστημικών σκαφών, δορυφόρων, οχημάτων εκτόξευσης και συναφών τεχνολογιών. Διάφοροι ειδικοί προβλέπουν σταθερή ανάπτυξη της παγκόσμιας διαστημικής βιομηχανίας, με τις προβλέψεις να δείχνουν ότι θα μπορούσε να δημιουργήσει έσοδα που θα ξεπεράσουν τα εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Εταιρείες όπως η SpaceX, η Blue Origin και η Virgin Galactic όχι μόνο παρέχουν υπηρεσίες εκτόξευσης αλλά αγωνίζονται επίσης να κάνουν πραγματικότητα τον διαστημικό τουρισμό.
Οι προκλήσεις
Ωστόσο, αυτή η ταχεία επέκταση φέρνει μαζί της μια σειρά από προκλήσεις. Ένα από τα κρίσιμα ζητήματα είναι ο μετριασμός των διαστημικών απορριμμάτων, καθώς η χαμηλή τροχιά της Γης γεμίζει όλο και περισσότερο με δορυφόρους που δεν λειτουργούν και θραύσματα από προηγούμενες διαστημικές αποστολές.
Μια άλλη ανησυχία είναι οι περιβαλλοντικές επιπτώσεις των εκτοξεύσεων πυραύλων, συμπεριλαμβανομένων των εκπομπών άνθρακα και της πιθανής ζημιάς στο όζον της στρατόσφαιρας. Επιπλέον, τα ρυθμιστικά πλαίσια παραμένουν υπό ανάπτυξη για την αντιμετώπιση των νομικών ζητημάτων που προκύπτουν από τη διαστημική δραστηριότητα.
Συνέχιση της… κληρονομιάς
Η καινοτόμος χρήση των ελιγμών υποβοήθησης της βαρύτητας από το Mariner 10 έφερε επανάσταση στα διαστημικά ταξίδια και είναι καίριας σημασίας στις σύγχρονες αποστολές σε μακρινούς πλανήτες και αστεροειδείς. Η επιστημονική γνώση που προκύπτει από αυτήν και τις επακόλουθες αποστολές συμβάλλει στην κατανόησή μας για τον σχηματισμό των πλανητών και τη δυνατότητα για επιτόπια χρήση πόρων που είναι απαραίτητη για μακροπρόθεσμη κατοίκηση στο διάστημα. Οι τρέχουσες και οι μελλοντικές αποστολές φαίνεται να «χρωστούν» πολλά στα τεχνολογικά και διαδικαστικά σημεία που καθορίζονται από το Mariner 10.
Για τη συνεχή εξερεύνηση και τη μελέτη ουράνιων σωμάτων, οι τρέχουσες αποστολές όπως το Parker Solar Probe της NASA και το BepiColombo της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (που μελετούν τον Ήλιο και τον Ερμή, αντίστοιχα) βασίζονται σε μεγάλο βαθμό στη γνώση και την εμπειρία που αποκτήθηκε από το Mariner 10.
*Με πληροφορίες από ytech