Βρέθηκαν απολιθώματα από αρχαίο θαλάσσιο ερπετό «διπλάσιο από λεωφορείο»

Οι επιστήμονες εντόπισαν ίσως το μεγαλύτερο θαλάσσιο ερπετό που κολύμπησε ποτέ στις θάλασσες - ένα πλάσμα μεγαλύτερο από δύο λεωφορεία δίπλα-δίπλα. το οποίο έζησε πριν από περίπου 202 εκατομμύρια χρόνια δίπλα στους δεινόσαυρους. Το απολιθωμένο οστό της γνάθου του βρέθηκε το 2016 από έναν κυνηγό απολιθωμάτων σε μια παραλία στο Σόμερσετ του Ηνωμένου Βασιλείου.

Το 2020, ένας πατέρας και μία κόρη βρήκαν ένα άλλο παρόμοιο οστό και βοήθησαν να συμπληρωθεί το παζλ. Οι ειδικοί λένε τώρα ότι τα απολιθώματα προέρχονται από δύο γιγάντια ερπετά ιχθυόσαυρου, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν μήκος 25 μέτρων.

Είναι μεγαλύτερο ακόμη και από έναν τεράστιο πλειόσαυρο του οποίου το κρανίο βρέθηκε ενσωματωμένο στους βράχους του Ντόρσετ και πρωταγωνίστησαν στο ντοκιμαντέρ του Ντέιβιντ Άτενμπορο, με τίτλο «Giant Sea Monster». «Με βάση το μέγεθος των οστών της γνάθου - το ένα από αυτά μήκους πάνω από ένα μέτρο και το άλλο δύο μέτρα - μπορούμε να καταλάβουμε ότι ολόκληρο το ζώο είχε μήκος περίπου 25 μέτρων, περίπου όσο μια μπλε φάλαινα», σύμφωνα με τον δρα Ντιν Λόμαξ, παλαιοντολόγο στο Πανεπιστήμιο του Μπρίστολ, ο οποίος έγραψε την επιστημονική εργασία που δημοσιεύθηκε την Τετάρτη.

Αλλά λέει ότι χρειάζονται περισσότερα στοιχεία, όπως ένα πλήρες κρανίο και ένας σκελετός, για να επιβεβαιωθεί το ακριβές μέγεθος του πλάσματος, επειδή έχουν βρεθεί μόνο μερικά θραύσματα μέχρι στιγμής. Ο γιγάντιος ιχθυόσαυρος πέθανε σε μια μαζική εξαφάνιση και οι ιχθυόσαυροι που έζησαν μετά δεν έφτασαν ποτέ ξανά στο τεράστιο αυτό μέγεθος, είπε.

Η πρώτη εικόνα από το γιγαντιαίο πλάσμα ήρθε στο φως το 2016 όταν ο κυνηγός απολιθωμάτων Paul de la Salle έψαχνε τις παραλίες του Σόμερσετ, συλλέγοντας απολιθώματα επί 25 χρόνια αφού εμπνεύστηκε από τον διάσημο μετρ του είδους Steve Etches. Ενώ έκανε βόλτα στην παραλία με τη σύζυγό του Carol, είδε αυτό που αποδείχθηκε ότι ήταν το εύρημα μιας ζωής - το πρώτο γνωστό κόκκαλο γνάθου αυτού του γιγαντιαίου, θαλάσσιου ερπετού.

Όταν μίλησε με τον Ντιν Λόμαξ, υποψιάστηκαν ότι μπορεί να ήταν μια σημαντική ανακάλυψη. Δημοσίευσαν τα ευρήματά τους το 2018. Αλλά ήθελαν περισσότερα στοιχεία για να καταλάβουν πόσο μεγάλο ήταν το πλάσμα. «Ήμασταν επιφυλακτικοί για περισσότερες ανακαλύψεις», λέει ο Ντιν. Το 2020, οι Τζάστιν και Ρούμπι Ρέινολντς πατέρας και κόρη, βρήκαν αυτό που έψαχνε ο Ντιν, 10 χιλιόμετρα κάτω από την ακτή στο Blue Anchor. Τα απολιθώματα γνάθου που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα έχουν τα ίδια οστά από ζώα σε μέγεθος όρκας.

«Εντυπωσιάστηκα πάρα πολύ - πραγματικά, πραγματικά ενθουσιάστηκα. Ήξερα ότι ακριβώς σε εκείνο το σημείο είχαμε ένα δεύτερο γιγάντιο οστό από έναν από αυτούς τους τεράστιους ιχθυόσαυρους όπως του Paul», λέει ο Ντιν Ο de la Salle όρμησε στην παραλία και τους βοήθησε να αποκαλύψουν περισσότερα. «Έσκαψα όλη την πυκνή λάσπη. Μετά από περίπου μία ώρα, το φτυάρι μου χτύπησε σε κάτι στερεό - και αυτό το κόκαλο βγήκε τέλεια συντηρημένο», λέει.

Η ομάδα, καθώς και τα μέλη της οικογένειας, συνέχισαν να ψάχνουν για θραύσματα της δεύτερης γνάθου - το τελευταίο κομμάτι βρέθηκε το 2022. Η ανακάλυψη τους έδωσε περισσότερα στοιχεία για να εκτιμήσουν το μέγεθός του. Τώρα κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι το τεράστιο ζώο είναι ένα νέο είδος ιχθυόσαυρου, το οποίο ονόμασαν Ichthyotitan severnensis, ή τεράστιο ερπετό του Severn.

Ο Dean συνέγραψε την τελευταία επιστημονική εργασία με τη Ruby Reynolds και μια μέρα λέει ότι το δείγμα που βρήκε μπορεί να ονομαστεί ακόμη και Ruby. Το δείγμα που βρήκε ο Paul παρέμεινε στο γκαράζ του εδώ και τρία χρόνια, ενώ η ομάδα το ανέλυσε. Σύντομα θα εκτεθεί δημόσια στο Μουσείο και την Πινακοθήκη του Μπρίστολ.

«Θα στεναχωρηθώ λίγο όταν το αποχαιρετήσω. Το γνώρισα και το μελέτησα με τόση λεπτομέρεια. Αλλά είναι επίσης μια ανακούφιση γιατί δεν θα χρειαστεί να ανησυχώ τόσο πολύ για αυτό»λέει ο Paul. Ο Dean λέει ότι η ανακάλυψη υπογραμμίζει πόσο σημαντικοί είναι οι ερασιτέχνες συλλέκτες απολιθωμάτων. «Οι οικογένειες και κάθε λογής άνθρωποι μπορούν να κάνουν καταπληκτικές ανακαλύψεις Δεν χρειάζεται να είσαι ειδικός στον κόσμο. Εφόσον έχεις αυτή την λίγη υπομονή και έντονο μάτι, μπορείς να κάνεις μια ανακάλυψη», λέει.