Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι της Ανταρκτικής κινδυνεύουν με εξαφάνιση λόγω της κλιματικής αλλαγής

Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι είναι το μεγαλύτερο είδος στον κόσμο και ένα από τα δύο ενδημικά είδη της Ανταρκτικής και σύμφωνα με επιστήμονες απειλούνται με αφανισμό, εξαιτίας της συρρίκνωσης του πάγου της θάλασσας.

Χαρακτηριστικό είναι ότι έως τα τέλη του 2023 το ένα πέμπτο των αποικιών τους δεν κατάφερε να αναπαραχθεί, όπως αναφέρει η British Antarctic Survey, που μελετά την άγρια ζωή, με τη χρήση δορυφόρων.

Οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι εξαρτώνται από τον θαλάσσιο πάγο, για να γεννήσουν τα αυγά τους και να μεγαλώσουν τους νεοσσούς τους. Εάν σπάσει πολύ νωρίς, τότε οι νεοσσοί θα αναγκαστούν να εισέλθουν στη θάλασσα πριν την πλήρη ανάπτυξη των αδιάβροχων φτερών τους.

«Ή θα παγώσουν μέχρι θανάτου ή θα πνιγούν», λέει ο Peter Fretwell της British Antarctic Survey.

Σύμφωνα με την έρευνα, πέρυσι από τις 66 αποικίες οι 14 δεν κατάφεραν να αναπαραχθούν, καθώς η έκταση του θαλάσσιου πάγου της Ανταρκτικής συρρικνώθηκε σε ιστορικό χαμηλό, εν μέρει λόγω της υπερθέρμανσης από την κλιματική αλλαγή, ενώ πιθανολογείται ότι δεκάδες χιλιάδες νεοσσοί έχουν πεθάνει.

Τα τελευταία επτά χρόνια έχει μειωθεί σημαντικά η έκταση του θαλάσσιου πάγου της άνοιξης και του καλοκαιριού γύρω από την Ανταρκτική, με το 2022 και το 2023 να καταγράφουν τα πιο χαμηλά ρεκόρ του καλοκαιριού.

Όπως είπε ο Fretwell, αν και το 2023 η συρρίκνωση του πάγου ήταν μεγαλύτερη από το προηγούμενο έτος σε όλους σχεδόν τους μήνες της αναπαραγωγικής περιόδου, οι αποικίες των αυτοκρατορικών πιγκουίνων παρουσίασαν λιγότερες αποτυχίες αναπαραγωγής από το 2022, όταν δεν κατάφερε να αναπαραχθεί το ένα τρίτο όλων των αποικιών.

Ο λόγος εν μέρει είναι το γεγονός ότι υπήρξαν λιγότερα γεγονότα διάσπασης του θαλάσσιου πάγου το 2023, ενώ ορισμένοι πιγκουίνοι φάνηκαν επίσης να προσαρμόζονται στις μεταβαλλόμενες συνθήκες.

Ο Fretwell, που εξέτασε τις κινήσεις των πιγκουίνων και τις αποτυχίες αναπαραγωγής μέσω του δορυφόρου Sentinel-2 του Προγράμματος Copernicus, εξήγησε ότι κάποιες από τις αποικίες που επλήγησαν το 2022 μεταφέρθηκαν σε άλλον τόπο αναπαραγωγής.

Κάποιες μετακινήθηκαν νότια για καλύτερο πάγο, ενώ άλλες ανέβηκαν σε κομμάτια πάγου πιο σταθερά, ή και μεγάλα παγόβουνα για να προσπαθήσουν να αποφύγουν τις χειρότερες συνθήκες.

Σύμφωνα με τους επιστήμονες πάντως, το 99% των αυτοκρατορικών πιγκουίνων θα χαθεί μέχρι το τέλος αυτού του αιώνα, εάν συνεχίσει η μείωση του θαλάσσιου πάγου, εξαιτίας της κλιματικής αλλαγής.