Αντίστροφη μέτρηση για το πρώτο ντιμπέιτ Τραμπ-Μπάιντεν: Η ηλικία των υποψηφίων σε πρώτο πλάνο

Για τον Τζο Μπάιντεν και τον Ντόναλντ Τραμπ -τους δύο γηραιότερους υποψηφίους που διεκδίκησαν ποτέ την προεδρία των ΗΠΑ- η ηλικία είναι ένα εκλογικό ζήτημα που δεν μπορεί να διαφύγει της προσοχής. Την Πέμπτη (27/6) ο σημερινός Δημοκρατικός πρόεδρος, 81 ετών, και ο Ρεπουμπλικανός προκάτοχός του, 78 ετών, θα αναμετρηθούν στην Ατλάντα της Τζόρτζια, για το πρώτο από τα δύο ντιμπέιτ πριν από την ψηφοφορία του Νοεμβρίου, προσφέροντας στους Αμερικανούς μια σπάνια σύγκριση της φυσικής κατάστασης και της ψυχικής αντοχής των δύο ανδρών.

Για 90 λεπτά, κάτω από τη λάμψη των καμερών υψηλής ευκρίνειας, ο πρόεδρος Μπάιντεν και ο πρώην πρόεδρος Τραμπ - που παραμένουν σχεδόν ισόπαλοι στις εθνικές δημοσκοπήσεις - θα παλεύουν για θέματα που κυμαίνονται από την οικονομία και τους πολέμους, μέχρι τη μετανάστευση και το μέλλον της δημοκρατίας. Ένα παραπάτημα ή ένα λεκτικό λάθος θα μπορούσε να ενισχύσει τις ανησυχίες για την προχωρημένη ηλικία τους, αναδιαμορφώνοντας μια ήδη αμφίρροπη προεδρική κούρσα καθώς οι ψηφοφόροι αρχίζουν να δίνουν προσοχή.

Αλλά η απόδοση μιας δυναμικής απόδοσης μπορεί να είναι πιο κρίσιμη για τον κ. Μπάιντεν, τον γηραιότερο πρόεδρο του έθνους, ο οποίος ταλαιπωρείται από ερωτήσεις σχετικά με την αντοχή και την ψυχική του κατάσταση από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του. «Δεν κρύβεται το γεγονός ότι ο Μπάιντεν είναι 81 ετών, δεν κρύβεται το γεγονός ότι ο Τραμπ έχει βασικά την ίδια ηλικία», είπε ο Τζιμ Μεσίνα, στέλεχος των Δημοκρατικών που διαχειρίστηκε την προεδρική εκστρατεία του Μπαράκ Ομπάμα το 2012. «Δεν είναι διαγωνισμός ηλικίας, είναι διαγωνισμός πολιτικής και χαρακτήρα».

«Μέρος αυτού που θα συμβεί το βράδυ της Πέμπτης είναι απλώς να ξεκινήσει η συζήτηση για τις διαφορές μεταξύ τους», είπε ο Μεσίνα. Οι δημοσκοπήσεις δείχνουν ότι οι ψηφοφόροι ανησυχούν πολύ περισσότερο για την ηλικία του Μπάιντεν παρά για την ηλικία του αντιπάλου του. Αλλά αν κερδίσει ο Τραμπ, θα σπάσει το ρεκόρ του Μπάιντεν ως ο γηραιότερος πρόεδρος πριν από το τέλος της θητείας του.

Μια δημοσκόπηση των New York Times/Siena College του Μαρτίου έδειξε ότι το 73% των εγγεγραμμένων ψηφοφόρων πίστευε ότι ο Μπάιντεν ήταν «πολύ μεγάλος για να είναι αποτελεσματικός πρόεδρος». Οι ψηφοφόροι όλων των ηλικιακών ομάδων εξέφρασαν αυτές τις ανησυχίες σχετικά με την ικανότητα του προέδρου για το αξίωμα, συμπεριλαμβανομένων των 65 ετών και άνω, σύμφωνα με την έρευνα. Μόλις το 42% των εγγεγραμμένων ψηφοφόρων είπε το ίδιο για τον Τραμπ, παρά τη διαφορά ηλικίας τριάμισι ετών.

Ο Μπάιντεν ανακηρύχθηκε «κατάλληλος να ασκήσει καθήκοντα» στις αρχές του έτους από τον γιατρό του Λευκού Οίκου, αλλά οι ανησυχίες για την ηλικία του παραμένουν από τότε που ανέλαβε τα καθήκοντά του. Τα σημάδια της γήρανσής του έχουν γίνει πιο αξιοσημείωτα τα τελευταία χρόνια, όπως η φωνή του, τα περιστασιακά κενά μνήμης και ένα «δύσκαμπτο βάδισμα» που ο γιατρός του αποδίδει εν μέρει στην αρθρίτιδα.

Ως πρόεδρος, είναι «καλυμμένος σχεδόν κάθε στιγμή που βγαίνει δημόσια». Βίντεο με δράσεις ρουτίνας, περπάτημα στη σκάλα του Air Force One, διάσχιση σκηνής σε δημόσιες εκδηλώσεις - παρακολουθούνται στενά στο διαδίκτυο και στα συντηρητικά μέσα ενημέρωσης. Όταν ο Μπάιντεν σκόνταψε και έπεσε στην αποφοίτηση της Ακαδημίας Πολεμικής Αεροπορίας τον Ιούνιο του 2023, η πτώση έγινε εθνική είδηση.

Αφού τον βοήθησαν να σηκωθεί, συνέχισε να στέκεται και να περπατάει κανονικά. Η ομάδα του είπε ότι σκόνταψε σε ένα σακουλάκι με άμμο στη σκηνή και ο πρόεδρος είπε αργότερα στους δημοσιογράφους στον Λευκό Οίκο: «Με έκαναν σακούλα με άμμο!». Ορισμένοι Δημοκρατικοί έχουν εκφράσει δημόσια και ιδιωτικά επιφυλάξεις για την ηλικία του προέδρου, αλλά συσπειρώθηκαν γύρω του τον Φεβρουάριο, όταν ο ειδικός σύμβουλος του υπουργείου Δικαιοσύνης Ρόμπερτ Χουρ δημοσίευσε την έρευνά του για τον χειρισμό απόρρητων εγγράφων από τον Μπάιντεν μετά τη θητεία του ως αντιπροέδρου.

Η εκστρατεία του Μπάιντεν ελπίζει ότι το ντιμπέιτ της Πέμπτης θα είναι μια άλλη στιγμή κατά την οποία ο πρόεδρος θα δείξει ότι μπορεί να αντέξει τις προκλήσεις της διακυβέρνησης, σε μια έντονη αντίθεση με τον Τραμπ ως προς την πολιτική και την ιδιοσυγκρασία. Πριν από τη συζήτηση, ο Τραμπ πρότεινε ότι ο αντίπαλός του θα μπορούσε να ξεπεράσει τις προσδοκίες, λέγοντας στο All-In podcast σε μια εμφάνισή του στις 20 Ιουνίου ότι υπέθεσε ότι ο Μπάιντεν «θα είναι κάποιος [που] θα είναι άξιος συζητητής». «Δεν θέλω να τον υποτιμήσω», πρόσθεσε ο Τραμπ

Ο Τραμπ έχει διαδώσει ξεχωριστά αβάσιμους ισχυρισμούς ότι ο πρόεδρος λαμβάνει φάρμακα που βελτιώνουν την απόδοση για να έχει καλή απόδοση, τους οποίους η εκστρατεία Μπάιντεν περιέγραψε ως «απελπισμένα ψέματα». Ενώ ο έλεγχος γύρω από την ηλικία του Τραμπ δεν είναι τόσο έντονος, ο πρώην πρόεδρος έχει αντιμετωπίσει ερωτήματα σχετικά με την καταλληλότητά του για το γραφείο.

Σε μια συγκέντρωση τον Ιανουάριο, ο Τραμπ φάνηκε να μπερδεύει την αντίπαλό του στις προκριματικές εκλογές των Ρεπουμπλικάνων, Νίκι Χέιλι, με την πρώην Πρόεδρο της Βουλής των ΗΠΑ, Νάνσι Πελόζι, για αρκετά λεπτά κατά τη διάρκεια της ομιλίας του. Υποστήριξε, λανθασμένα, ότι η κα Χέιλι ήταν «υπεύθυνη για την ασφάλεια» την εποχή της επίθεσης στο Κογκρέσο στις 6 Ιανουαρίου.

Η Χέιλι, πρώην πρέσβειρα του Τραμπ στον ΟΗΕ, ζήτησε «τεστ διανοητικής ικανότητας» για πολιτικούς άνω των 75 ετών κατά τη διάρκεια της δικής της αποτυχημένης προεδρικής εκλογής. Ο προσωπικός γιατρός του Τραμπ εξέδωσε ανακοινωθέν τον Νοέμβριο, βεβαιώνοντας ότι «οι γνωστικές του εξετάσεις ήταν εξαιρετικές».

Σε μια συγκέντρωση του Σαββάτου στην Πενσυλβάνια, ο Τραμπ παραπονέθηκε για διπλά μέτρα και σταθμά μεταξύ της μεταχείρισης του ίδιου από τα μέσα ενημέρωσης και του Μπάιντεν. «Αν πω μια λέξη λίγο λανθασμένη λένε: "Έχει γνωστικά προβλήματα", είπε ο Τραμπ στους υποστηρικτές του. "Ενώ ο Μπάιντεν μπορεί να πέσει σε τοίχους. Μπορεί να πέσει από τη σκηνή. Μπορεί να πέσει από τις σκάλες...»

Το απόγευμα της Πέμπτης, εκατομμύρια άνθρωποι θα συντονιστούν όχι μόνο για να ακούσουν τις ιδέες και τα επιχειρήματα των υποψηφίων, αλλά και για να κρίνουν οι ίδιοι τις αντοχές τους Για τον Μπάιντεν, το να δώσει μια γροθιά είναι κρίσιμο εάν θέλει να καταπνίξει τους φόβους για την ηλικία του, σύμφωνα με την κ. Λίτμαν, τη στρατηγό των Δημοκρατικών. «Νομίζω ότι πρέπει να δείξει ικανότητα και αυτοπεποίθηση», είπε. «Και να αγωνιστεί».