Lakis Greek Taverna: Το ελληνικό στέκι που έγινε... φιλανθρωπικό ίδρυμα και βοηθάει τους φτωχούς
Ο Πανίκος Παναγιώτου προσελκύει επισκέπτες από όλο τον κόσμο αφού το ελληνικό εστιατόριο των 22 χιλιάδων δολαρίων που έφτιαξε στην αυλή του έγινε τοπικό hotspot. Αφού πέρασε αρκετές δυσκολίες για να φέρει... φέτα από τη Μεσόγειο στη βιομηχανική καρδιά του Walsall της Αγγλίας, όλα τα καθαρά έσοδα από το νόστιμο ελληνικό μενού του πηγαίνουν πλέον σε φιλανθρωπικούς σκοπούς. Ονομάζεται Lakis Greek Taverna και παρόλο που βρίσκεται κυριολεκτικά στην αυλή του 44χρονου, το στέκι είναι απολύτως συμβατό με τους κανονισμούς του εστιατορίου.
Πλέον προσελκύει επισκέπτες από τις ΗΠΑ και συνήθως θέλει κράτηση δύο μήνες νωρίτερα, εξυπηρετώντας περίπου 200 πελάτες κάθε βράδυ. «Ευτυχώς οι γείτονες δεν ενοχλούνται, είναι φανταστικοί και από τις δύο πλευρές», εξηγεί ο κ. Παναγιώτου. «Συνήθως κάνουμε ένα γεύμα στο δρόμο για τους ντόπιους. Είναι υπέροχοι και τους αρέσει που μεγαλώνει η επιχείρηση για τοπικούς σκοπούς. Έχουμε μεγάλη υποστήριξη από την περιοχή μας».
Ο Πανίκος αποφάσισε να κατασκευάσει το εστιατόριο στη μνήμη του αείμνηστου πατέρα του Λάκη που πέθανε από καρκίνο του πνεύμονα το 2012. Ο Λάκης, ο οποίος είχε ένα κατάστημα με fish and chips, είχε αρχίσει να χτίζει τη δική του ταβέρνα στο χωριό του στην Κύπρο, αλλά πέθανε πριν ολοκληρώσει το όνειρό του. Ο Παναγιώτου είπε ότι θέλησε να τιμήσει τη μνήμη του μπαμπά του τελειώνοντας τη δουλειά που είχε ξεκινήσει, συγκεντρώνοντας χρήματα για καλούς σκοπούς.
Η ταβέρνα χρειάστηκε δύο μήνες για να χτιστεί με τη βοήθεια της συζύγου του Mισέλ και εθελοντών και από το 2014 έχει συγκεντρώσει 82.000 δολάρια για τοπικές φιλανθρωπικές οργανώσεις όπως το Acorns Children’s Hospice και ομάδες αστέγων.
«Η παράδοσή μας υπαγορεύει να έχουμε σχέση με τα αγαπημένα μας πρόσωπα στη μετά θάνατον ζωή, έτσι κάνουμε καλές πράξεις στη μνήμη τους. Και αυτό κάνουμε εδώ κάθε χρόνο, αυτό είναι για εκείνον», λέει ο Παναγιώτου, ο οποίος έχτισε ένα μικρό ιερό μέσα στο εστιατόριο στη μνήμη του πατέρα του. «Ο πατέρας μου ήθελε πάντα να διευθύνει μια παραδοσιακή ελληνική ταβέρνα από το σπίτι του και έτσι είναι ένας τρόπος να κρατήσουμε τη μνήμη του ζωντανή και να συγκεντρώσουμε τα απαραίτητα χρήματα για φιλανθρωπικούς σκοπούς»
«Μάλλον θα πίστευε ότι δεν μαγείρευα σωστά, ότι εκείνος θα μπορούσε να το κάνει καλύτερα», είπε γελώντας στο βρετανικό πρακτορείο ειδήσεων SWNS. «Αλλά θα με επαινούσε, όχι σε μένα, σε άλλους, αλλά αν ήταν εδώ θα ήταν η ψυχή του πάρτι».
Το εστιατόριο σερβίρει μόνο σπιτικό, παραδοσιακό φαγητό που ετοιμάζει η Mισέλ και ένας εθελοντής σεφ που εργάζεται σε ξενοδοχείο της περιοχής ως καθημερινή δουλειά. Το σήμα κατατεθέν τους είναι αρνί κλεφικό μαριναρισμένο και πατάτες αργοψημένες στο πήλινο για 8-12 ώρες.
Τα επιδόρπια περιλαμβάνουν μια σειρά από σπιτικά παραδοσιακά ελληνικά γλυκά, όπως μπακλαβά, κέικ καρύδας και ελληνικό μωσαικό με σοκολάτα, που ονομάζεται «Δούκισσα».«Είμαι Κύπριος δεύτερης γενιάς και η μητέρα μου μετανάστευσε εδώ το 1974 με τον πατέρα μου. Ήρθαν εδώ για διακοπές αλλά έχασαν το σπίτι τους από τους Τούρκους. Στην αρχή η μητέρα μου ήταν και η κινητήρια δύναμη. Μας πέρασε όλες τις συνταγές και φρόντιζε το φαγητό να είναι σωστό. Είναι εντελώς παραδοσιακό», εξηγεί.
«Οι γονείς μου έχουν ενσωματώσει μέσα μας τη δύναμη να ανταποδίδουμε. Το κάνω για έξι εβδομάδες κάθε χρόνο. Φέτος, η ομάδα συγκέντρωσε 16.500 λίρες για να βοηθήσει ένα τρίχρονο αγόρι με όγκο στον εγκέφαλο καθώς και άλλες καλές αιτίες. Έχουμε επίσης μια ενεργή τράπεζα τροφίμων που ταΐζει τους ανθρώπους κάθε εβδομάδα».
«Έχουμε ένα ταμείο για τις βροχερές μέρες. Όταν μια οικογένεια χρειάζεται κάτι όπως επισκευή στέγης ή φούρνο μικροκυμάτων ή κάτι που δεν μπορεί να αντέξει οικονομικά, μπορεί να κάνει αίτηση σε εμάς. Είναι ένα ταμείο έκτακτης ανάγκης». «Όταν ξεκινήσαμε δεν περιμέναμε να το κάνουμε για τόσο πολύ. Θέλω να φτάσουμε στα 20 χρόνια αν μπορούμε και να βοηθήσουμε πολλούς ανθρώπους στην πορεία», είπε καταλήγοντας. «Πιστεύουμε στη δύναμη του φαγητού και της κληρονομιάς που φέρνει κοντά τους ανθρώπους και δημιουργεί μια θετική αλλαγή».