Έκρηξη σαν εκείνη της Πομπηίας διατήρησε τριλοβίτες με «πρωτόγνωρη» λεπτομέρεια

Πριν από περίπου 515 εκατομμύρια χρόνια, μια ηφαιστειακή έκρηξη σκέπασε ρηχά νερά σε περιοχές που σήμερα βρίσκονται στην οροσειρά του Άτλαντα στο Μαρόκο.

Η στάχτη ενταφίασε τα ασπόνδυλα που ζούσαν στη μαλακή λάσπη του ωκεάνιου πυθμένα και μέσα σε λίγες ώρες αντέδρασε με χημικές ουσίες στο θαλασσινό νερό και σκληρύνθηκε σε ένα πέτρωμα που διατήρησε ένα τέλειο καλούπι των πλασμάτων.

Σήμερα, μετά από την εικονική απεικόνιση αυτών των καλουπιών, οι ερευνητές δείχνουν στο Science την πιο λεπτομερή τρισδιάστατη ανατομία των τριλοβιτών, των πολύποδων αρθροπόδων που κυριάρχησαν στις παλαιοζωικές θάλασσες.

«Η διατήρηση τους είναι ανεπανάληπτη», θαυμάζει η παλαιοβιολόγος Melanie Hopkins του Αμερικανικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας, η οποία δεν συμμετείχε στη μελέτη. «Είναι εξαιρετικά ασυνήθιστο για δείγματα τριλοβίτη να διατηρούνται ως καλούπια σε ηφαιστειακή στάχτη».

Τα θρυλικά, εξαφανισμένα ασπόνδυλα που ονομάζονται τριλοβίτες έχουν γοητεύσει επιστήμονες και ερασιτέχνες - περισσότερα από 22.000 είδη έχουν περιγραφεί από την Παλαιοζωική εποχή.

Οι ερευνητές έχουν μελετήσει λεπτομερώς τους απολιθωμένους εξωσκελετούς τους, αλλά οι μαλακοί ιστοί των ζώων, συμπεριλαμβανομένων των εύθραυστων ποδιών και του πεπτικού τους συστήματος, σπάνια διατηρούνται.

Το 2015, ερευνητές που μελέτησαν το στρώμα ηφαιστειακής στάχτης του σχηματισμού Tatelt του Μαρόκου στην οροσειρά του Άτλα, βρήκαν ένα απολιθωμένο αρθρόποδο 21 χιλιοστών - μέλος της γιγαντιαίας ομάδας των ασπόνδυλων που περιλαμβάνει σήμερα τα έντομα και τα καρκινοειδή - στην στάχτη.

Έξι χρόνια αργότερα, ο γεωβιολόγος και γεωχημικός Abderrazak El Albani του Πανεπιστημίου του Πουατιέ οργάνωσε εργασίες πεδίου για τη συλλογή περισσότερων δειγμάτων στάχτης.

Επιστρέφοντας στο εργαστήριο, ο El Albani και η ομάδα του ανέλυσαν τα γυάλινα δείγματα, τα οποία αποτελούνται από πυρίτιο, αλβίτη και χλωρίτη σιδήρου.

Υπέθεσαν ότι όταν η τέφρα εισήλθε στο θαλασσινό νερό, σχημάτισε ένα θολό νέφος που έπνιξε τα ασπόνδυλα στον πυθμένα της θάλασσας.

Η λεπτόκοκκη αυτή τέφρα κάλυψε επίσης τα σώματά τους, δημιουργώντας ένα καλούπι της ανατομίας τους καθώς σκλήρυνε, όπως συνέβη με τους κατοίκους της Πομπηίας όταν ο Βεζούβιος εξερράγη το 79 μ.Χ.

Ο γρήγορος ενταφιασμός και η αναερόβια αποσύνθεση του ζώου δημιούργησαν ένα ιδανικό περιβάλλον για τη διατήρησή του.

Οι ερευνητές είδαν μερικά απολιθώματα στη στάχτη και χρησιμοποίησαν ακτίνες Χ για να κοιτάξουν στο εσωτερικό των δειγμάτων σε έναν σαρωτή μικροτομογραφίας, ο οποίος απεικονίζει διατομές αντικειμένων για τη δημιουργία εικονικών μοντέλων.

Δημιούργησαν ένα τρισδιάστατο μοντέλο των απολιθωμάτων, καθένα από τα οποία είχε περίπου το μέγεθος ενός νυχιού, συμπεριλαμβανομένου και αυτού που βρέθηκε το 2015, καθώς τώρα αποκαλύφθηκε συγκεκριμένα ότι έιναι τριλοβίτης.

Τα μοντέλα αποκάλυψαν εξαιρετικές λεπτομέρειες τεσσάρων τριλοβιτών, μελών ήδη γνωστών ειδών - δύο δείγματα του Gigoutella mauretanica και δύο του γένους Protolenus (που ονομάζεται επίσης Hupeolenus).

Η τρισδιάστατη ανατομία αποκαλύπτει άγνωστες μέχρι σήμερα λεπτομέρειες των ποδιών και του πεπτικού συστήματος των τριλοβιτών, συμπεριλαμβανομένων των κεραιών και των μικροσκοπικών τριχών των ποδιών, δηλώνει ο El Albani.

Οι ερευνητές μπόρεσαν ακόμη και να εντοπίσουν συντροφικά βραχιόποδα 1 χιλιοστού - ασπόνδυλα που μοιάζουν με μύδια - κολλημένα στο κεφάλι των τριλοβιτών όταν ήταν θαμμένοι.

Τα ευρήματα αυτά μπορεί να βοηθήσουν να επιλυθούν συζητήσεις δεκαετιών σχετικά με την ανατομία και τον τρόπο ζωής του τριλοβίτη.

Πέρυσι, μια μελέτη του εντερικού περιεχομένου ενός τριλοβίτη ηλικίας 465 εκατομμυρίων ετών μέσα σε ένα πυριτικό οζίδιο έδειξε στους επιστήμονες τι έτρωγαν οι τριλοβίτες.

Τα νέα απολιθώματα αποκαλύπτουν πώς έτρωγαν: με μια ειδική δομή στόματος και ένα άνοιγμα στόματος που μοιάζει με σχισμή.

«Δεν νομίζω ότι ήταν ποτέ δυνατό να εντοπιστεί το στόμα στους τριλοβίτες», λέει ο Per Ahlberg, ομότιμος παλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο Lund, ο οποίος δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα.

Η νέα μελέτη, συμπληρώνει, επιβεβαιώνει τις περισσότερες από τις ιδέες των ερευνητών σχετικά με το πώς έμοιαζαν το πεπτικό σύστημα και τα μπροστινά πόδια των τριλοβιτών.

Οι λεπτομέρειες στα νέα απολιθώματα θα ρίξουν φως και σε άλλα εξαφανισμένα και ζωντανά πλάσματα. «Η λεπτομερής ανατομία των τριλοβιτών θα μας βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα την πρώιμη εξέλιξη των αρθροπόδων», λέει ο Hopkins.

Ο El Albani προσπαθεί να πείσει την κυβέρνηση του Μαρόκου να προστατεύσει την περιοχή.

Γνωρίζει μόνο λίγους άλλους σχηματισμούς με παρόμοιες αποθέσεις στάχτης με απολιθώματα και λέει ότι ο σχηματισμός Tatelt είναι μακράν ο καλύτερος.

Τώρα περιγράφει άλλα εξαιρετικά διατηρημένα απολιθώματα από την περιοχή, συμπεριλαμβανομένου ενός που μοιάζει με μέδουσα. «Είναι πραγματικά φανταστικό», λέει.

Πηγή: Science