Πώς οι θαλάσσιες ενυδρίδες ανέκαμψαν από το χείλος της εξαφάνισης
Μια θαλάσσια ενυδρίδα βουτάει στο δάσος των φυκιών στον κόλπο του Μοντερέι, Καλιφόρνια
Οι θαλάσσιες ενυδρίδες δεν είναι απλώς χαριτωμένες στην όψη, αλλά διαδραματίζουν επίσης κρίσιμο ρόλο στη διατήρηση του περιβάλλοντος.
Κυνηγώντας ασπόνδυλα, όπως μύδια και αχινούς, οι θαλάσσιες ενυδρίδες συμβάλλουν στη διατήρηση των δασών των φυκιών, τα οποία με τη σειρά τους αποδίδουν άνθρακα, προστατεύουν τις ακτές και παρέχουν τροφή και καταφύγιο σε άλλους θαλάσσιους οργανισμούς.
Η κυνηγετική τους ικανότητα καθιστά τη θαλάσσια ενυδρίδα είδος-κλειδί, πράγμα που σημαίνει ότι άλλες πτυχές του οικοσυστήματος εξαρτώνται από την ύπαρξή της.
Χωρίς τη θαλάσσια ενυδρίδα, πολλά είδη που βρίσκουν καταφύγιο στα δάση φυκιών που βοηθούν στην προστασία τους, θα πέθαιναν.
Όμως το είδος έχει αντιμετωπίσει πολλές απειλές, από το κυνήγι, την εμπορική αλιεία και τις πετρελαιοκηλίδες, και οι πληθυσμοί του έπεσαν σχεδόν σε εξαφάνιση το 1911.
Χάρη στις πρωτοβουλίες διατήρησης, οι αριθμοί έχουν αρχίσει να ανακάμπτουν, με περίπου 130.000 θαλάσσιες ενυδρίδες παγκοσμίως.
Οι θαλάσσιες ενυδρίδες συναντώνται στο Βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό.
Ιστορικά, η περιοχή εξάπλωσής τους εκτεινόταν από το Χοκάιντο της Ιαπωνίας έως τις ακτές του Μεξικού, σύμφωνα με την IUCN.
Σήμερα, απαντώνται κυρίως στη Βόρεια Αμερική, από την Καλιφόρνια έως την Αλάσκα, καθώς και σε τμήματα της Άνω Ανατολής της Ρωσίας.
Σε αυτή τη φωτογραφία, ένα ζευγάρι θαλάσσιων ενυδρίδων φωτογραφίζεται να ξεκουράζεται σε ένα πλωτό σκάφος στο λιμάνι σκαφών της Κόρντοβα, στην Αλάσκα.
Al Grillo/APΜε το πιο πυκνό τρίχωμα από κάθε άλλο ζώο, υπολογίζεται ότι έχει εκατομμύρια τρίχες ανά τετραγωνική ίντσα, το τρίχωμα της θαλάσσιας ενυδρίδας την κρατάει ζεστή στον παγωμένο βόρειο Ειρηνικό Ωκεανό.
Αν και σημαντική προσαρμογή, παραλίγο να αποδειχθεί η καταστροφή της ενυδρίδας, καθώς η γούνα της έγινε στόχος των κυνηγών κατά τον 18ο και 19ο αιώνα.
Ο πληθυσμός της θαλάσσιας ενυδρίδας μειώθηκε από 150.000 με 300.000 στις αρχές της δεκαετίας του 1700 σε περίπου 2.000 το 1911.
Την ίδια χρονιά, οι θαλάσσιες ενυδρίδες έλαβαν προστασία από μια συνθήκη μεταξύ των ΗΠΑ, της Ιαπωνίας, του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ρωσίας, η οποία απαγόρευσε το κυνήγι της θαλάσσιας ενυδρίδας και επέτρεψε στους πληθυσμούς να ανακάμψουν, αν και παρέμειναν ευρέως κατακερματισμένοι.
Εδώ, μια θαλάσσια ενυδρίδα ξεκουράζεται ανάσκελα στα προστατευόμενα ύδατα στο Moss Landing, στον κόλπο του Μοντερέι, στην Καλιφόρνια.
VW Pics/Universal Images Group/Getty ImagesΟι πετρελαιοκηλίδες αποτελούν άλλη μια μεγάλη απειλή για το είδος, καθώς όταν η γούνα της βίδρας πετρελαιοποιείται χάνει την ικανότητά της να μονώνει και, χωρίς το στρώμα λίπους που διαθέτουν πολλά άλλα θαλάσσια θηλαστικά, μπορεί να παγώσει.
Το 1989, η πετρελαιοκηλίδα Exxon Valdez κατέστρεψε τον αναπτυσσόμενο πληθυσμό της θαλάσσιας ενυδρίδας στη νότια κεντρική Αλάσκα, και χρειάστηκαν 25 χρόνια για να επανέλθει στον αριθμό των ενυδρίδων πριν από την πετρελαιοκηλίδα.
Στην Καλιφόρνια, η μείωση των πληθυσμών έχει συνδεθεί με την εμπορική αλιεία και τη χρήση διχτυών με βράγχια και δίχτυα, στα οποία οι ενυδρίδες παγιδεύονται και πνίγονται.
Σήμερα, οι θαλάσσιες ενυδρίδες της Καλιφόρνιας καταλαμβάνουν μόνο το 13% του αρχικού τους βιότοπου, με περίπου 3.000 ζώα να έχουν απομείνει.
Σε αυτή τη φωτογραφία, μια θαλάσσια ενυδρίδα συγκρατείται και πλένεται από τους εργαζόμενους σε μια τοπική εγκατάσταση για ζώα αφού καλύφθηκε από πετρέλαιο κατά τη διάρκεια της πετρελαιοκηλίδας στο Prince William Sound, στην Αλάσκα.
John Gaps III/APΟι προσπάθειες διατήρησης περιλαμβάνουν τη μετατόπιση ενυδρίδων από καθιερωμένες περιοχές σε νέες τοποθεσίες για την επανένταξή τους στον προηγούμενο βιότοπό τους.
Τη δεκαετία του 1980, η Υπηρεσία Ιχθύων και Άγριας Ζωής των ΗΠΑ (FWS) μετέφερε 140 ενυδρίδες από τις ακτές της κεντρικής Καλιφόρνιας στο νησί San Nicolas, 61 μίλια από την ξηρά, για να αυξήσει την εξάπλωση της ενυδρίδας.
Υπάρχει τώρα ένας μικρός αλλά σταθερός πληθυσμός του είδους στην περιοχή, σύμφωνα με την FWS.
Εδώ, μία μικρή ενυδρίδα ηλικίας επτά εβδομάδων και συμμετέχουσα στο πρόγραμμα διάσωσης θαλάσσιας ενυδρίδας λαμβάνει την πρώτη της στερεή τροφή στο Ενυδρείο του Μοντερέι, Καλιφόρνια.
Melina Mara/The Washington Post/Getty ImagesΠαρόμοιες προσπάθειες έγιναν και στην πολιτεία της Ουάσινγκτον, όπου το είδος είχε εξαφανιστεί στις αρχές του 1900.
Τη δεκαετία του 1970, οι οικολόγοι απελευθέρωσαν 59 θαλάσσιες ενυδρίδες, που είχαν αιχμαλωτιστεί από το νησί Αμτσίτκα στην Αλάσκα, στην ολυμπιακή χερσόνησο της πολιτείας.
Παρόλο που ο αρχικός πληθυσμός δυσκολεύτηκε, σήμερα εκτιμάται ότι υπάρχουν 1.380 ενυδρίδες στην πολιτεία, με βάση τα στοιχεία του 2016.
Σε αυτή την εικόνα, μια θαλάσσια ενυδρίδα με το όνομα Aniak από το Ενυδρείο του Σιάτλ κολυμπάει ανάσκελα με την κόρη της στο στήθος της, ενώ η δική της μητέρα, η Lootas, κολυμπάει δίπλα της στα δεξιά.
Ted S. Warren/APΉδη, η αναβίωση των θαλάσσιων ενυδρίδων έχει θετικό αντίκτυπο στα δάση φυκιών κατά μήκος των ακτών της Καλιφόρνιας.
Μετά από μια μεγάλη επιδημία αχινών που τρώνε τα φύκια το 2013, οι ενυδρίδες βοήθησαν στον έλεγχο των πληθυσμών των αχινών και στη διατήρηση της υγείας των δασών των φυκιών.
Ακριβώς όπως τα δάση των φυκιών βασίζονται στις θαλάσσιες ενυδρίδες, έτσι και οι ενυδρίδες εξαρτώνται από τα φύκια, και όχι μόνο για τροφή.
Μερικές φορές τυλίγονται σε κλωστές από φύκια για να μην παρασυρθούν ενώ κοιμούνται.
Εδώ, οι θαλάσσιες ενυδρίδες περιποιούνται και ξεκουράζονται μαζί σε ένα στρώμα από φύκια κοντά στο Morro Rock της Καλιφόρνια, μια περιοχή που τα μέλη της τοπικής φυλής θέλουν να συμπεριληφθεί ως μέρος του προτεινόμενου Εθνικού Θαλάσσιου Καταφυγίου Chumash Heritage.
Mario Tama/Getty ImagesΠηγή: CNN