Οι πιλότοι Ρόμπερτ Μπρέιντιν, αριστερά, και ο Ούγκο Καρβαχάλ
Ο καιρός ήταν τόσο άσχημος όσο δεν γίνεται, όσον αφορά την πυκνή ομίχλη. Οι πιλότοι ενός φορτηγού αεροσκάφους της FedEx δεν μπορούσαν να δουν τον διάδρομο προσγείωσης ή το αεροδρόμιο στο Διεθνές Αεροδρόμιο Austin-Bergstrom στο Τέξας των ΗΠΑ.
Όμως είναι εκπαιδευμένοι για τέτοιες προσεγγίσεις «Κατηγορίας ΙΙΙ», μια αυτοματοποιημένη προσέγγιση κατά την οποία οι πιλότοι δεν χρειάζεται να βλέπουν για να προσγειωθούν, εφόσον όλα στο αεροσκάφος λειτουργούν σωστά. Και έτσι ήταν.
Αλλά το ανθρώπινο λάθος στον πύργο ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας και η έλλειψη κρίσιμης τεχνολογίας ασφαλείας έφεραν το αεροπλάνο σε απόσταση περίπου 46 μέτρων από ένα αεροπλάνο της Southwest Airlines που μετέφερε 128 άτομα, σύμφωνα με την έκθεση του Εθνικού Συμβουλίου Ασφάλειας Μεταφορών για το περιστατικό της 4ης Φεβρουαρίου 2023.
«Είδα τη σιλουέτα του άλλου αεροπλάνου, οπότε και φώναξα ... «Πήγαινε γύρω. Πήγαινε γύρω. Πήγαινε γύρω.», δήλωσε ο πρώτος αξιωματικός Ρόμπερτ Μπρέιντιν στον Πιτ Μούντεαν του CNN, στην πρώτη τηλεοπτική συνέντευξη για το περιστατικό.
«Ήταν σίγουρα μια συγκλονιστική στιγμή. Δεν περιμένεις να δεις ένα αεροπλάνο τόσο κοντά. Και ελπίζεις να μην τα δεις ποτέ τόσο κοντά», δήλωσε ο Μπρέιντιν.
Ο κυβερνήτης Χιούγκο Καρβαχάλ ξεκίνησε τη διαδικασία αναστροφής και το αεροσκάφος τους ανέβηκε σε ασφαλές σημείο.
«Ήξερα ότι ήταν πολύ κοντά, επειδή ήξερα τον Ρομπ, μόνο από την ένταση της φωνής του όταν έλεγε «κάνε τον γύρο», δήλωσε ο Καρβαχάλ στο CNN. «Και τότε η προσοχή σε εκείνο το σημείο είναι απλά να απομακρυνθούμε από το έδαφος, να απομακρυνθούμε από το αεροπλάνο».
Το περιστατικό στο Όστιν είναι πλέον γνωστό ως η πλησιέστερη παρ' ολίγον σύγκρουση σε μια εποχή που συνέβαιναν συνεχώς σε αεροδρόμια από άκρη σε άκρη. Το Εθνικό Συμβούλιο Ασφάλειας Μεταφορών έχει διερευνήσει περισσότερες από δώδεκα παρόμοιες περιπτώσεις από τις αρχές του περασμένου έτους.
Την Πέμπτη, άλλο ένα παρ' ολίγον ατύχημα προστέθηκε στον κατάλογο, όταν ένα αεροπλάνο της Alaska Airlines και ένα αεροπλάνο της Southwest παραλίγο να συγκρουστούν στο Νάσβιλ.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ήρωες πιλότοι όπως ο Μπρέιντιν και ο Καρβαχάλ απέτρεψαν τις πορείες σύγκρουσης από το να εξελιχθούν σε θανατηφόρες. Την Πέμπτη, το ζεύγος έλαβε το βραβείο Superior Airmanship Award της ένωσής τους για την ομαδική εργασία και την επαγρύπνηση που απέτρεψαν αυτό που θα ήταν η χειρότερη αεροπορική καταστροφή των τελευταίων δεκαετιών.
«Κατάσταση ρουτίνας μέχρι το τέλος»
Οι δύο πιλότοι απέδωσαν την ταχεία αντίδρασή τους στην εκπαίδευση και την εμπειρία. Ο Καρβαχάλ εργάζεται στη FedEx εδώ και 22 χρόνια και ο Μπρέιντεν πετάει για την εταιρεία εδώ και περίπου πεντέμισι χρόνια.
Η πτήση ήταν συνηθισμένη, μέχρι που δεν ήταν. Οι δύο τους συζήτησαν σύντομα για την προσέγγιση πριν επιβιβαστούν στο αεροπλάνο στο Μέμφις και την ξανα συζήτησαν κατά τη διάρκεια της πτήσης. Και έχουν επανειλημμένα εκπαιδευτεί για την προσέγγιση της κατηγορίας ΙΙΙ.
«Ήταν μια κατάσταση ρουτίνας μέχρι το τέλος», δήλωσε ο Μπρέιντιν.
Αλλά περίπου τρία μίλια πριν από την προσγείωση, άρχισαν να ανησυχούν όταν ένας ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας έδωσε άδεια στην πτήση της Southwest να απογειωθεί μπροστά τους.
«Ακούσαμε το check in της Southwest και μετά ο πύργος ελέγχου τους έδωσε άδεια, κάτι που μας εξέπληξε και τους δύο. Κοιτάξαμε ο ένας τον άλλον και εκφράσαμε λίγο επιφυλακτικότητα γι' αυτό. Και ο Χιούγκο μου ζήτησε να επιβεβαιώσω ότι εξακολουθούσαμε να έχουμε άδεια προσγείωσης, πράγμα που έκανα», δήλωσε ο Μπρέιντεν.
Το Boeing 737 της Southwest βρισκόταν στο κέντρο του διαδρόμου για 19 δευτερόλεπτα, σύμφωνα με την έκθεση του NTSB, καθώς το Boeing 767 της FedEx έπεφτε πάνω του μέσα στην ομίχλη. Η ευαισθητοποίηση των πιλότων ήταν αυξημένη, αλλά ο Μπρέιντιν δήλωσε ότι δεν συνειδητοποίησε ότι μπορεί να υπάρξει σύγκρουση παρά μόνο σε απόσταση περίπου 100 ή 150 μέτρων.
«Κοίταζα έξω γιατί ανησυχούσαμε. Έτσι, έριχνα μια ματιά ανάμεσα στα εσωτερικά συστήματα παρακολούθησης και κοιτούσα πάνω από την ασπίδα αντανάκλασης, προσπαθώντας να έχω οπτική επαφή με τον διάδρομο προσγείωσης και τη ζώνη προσγείωσής μας. Και είδα ένα φως στη σιλουέτα του αεροπλάνου της Southwest».
Τότε κάλεσε για τον γύρο του αεροσκάφους. Το να κοιτάζεις έξω από το αεροσκάφος κατά τη διάρκεια μιας τέτοιας προσέγγισης δεν είναι τυπικό, δήλωσε ο Μπρέιντιν, αλλά επειδή δεν ήταν σίγουρος για τη θέση του αεροσκάφους της Southwest, έριχνε ματιές μεταξύ των εσωτερικών συστημάτων και του εξωτερικού.
«Και ευτυχώς μπόρεσα να κοιτάξω έξω την κατάλληλη στιγμή και να τον δω».
Τύχη, συν χρόνια εμπειρίας.
«Θα μπορούσε να είναι τραγωδία»
«Αυτό θα μπορούσε να είναι μια τραγωδία. Αν δεν υπήρχαν δύο καλά εκπαιδευμένοι και καταρτισμένοι πιλότοι στο κατάστρωμα διακυβέρνησης εκείνη την ημέρα, θα μπορούσαμε σίγουρα να λέμε μια πολύ διαφορετική ιστορία αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο σμηναγός Τζέισον Αμπρόζι, πρόεδρος της Ένωσης Πιλότων Αεροπορικών Γραμμών.
Το NTSB εξέδωσε επτά προτάσεις τον Ιούνιο με βάση το περιστατικό στο Όστιν, συμπεριλαμβανομένης της εγκατάστασης τεχνολογίας σε όλα τα εμπορικά αεροδρόμια για την ανίχνευση της κίνησης των αεροπλάνων και των οχημάτων στο έδαφος. Η FAA δήλωσε ότι θα εγκαταστήσει ένα σύστημα ανίχνευσης επιφάνειας σε ορισμένα αεροδρόμια μέχρι το τέλος του 2025. Το Όστιν θα είναι μεταξύ αυτών των αεροδρομίων.
Ο Καρβαχάλ δήλωσε ότι «είναι σημαντικό να εξασφαλιστούν τα χρήματα για την υποστήριξη αυτού του είδους του εξοπλισμού σε κάθε αεροδρόμιο». Υπογράμμισε ότι η παρουσία δύο πιλότων σε κάθε πιλοτήριο είναι κρίσιμη για την ασφάλεια.
«Αυτό το περιστατικό θα μπορούσε να είναι καταστροφικό. Εάν δεν είχαν γίνει ηρωικές ενέργειες από το πλήρωμα της FedEx», δήλωσε η Τζένιφερ Χόμεντι, πρόεδρος του NTSB, κατά τη διάρκεια μιας ακρόασης την άνοιξη. Ευχαρίστησε τους πιλότους που έσωσαν ζωές.
Αλλά βλέπουν άραγε τους εαυτούς τους ως ήρωες;
«Εξαρτάται από την οπτική σας γωνία», δήλωσε ο Μπρέιντιν. «Για εμάς, κάναμε τη δουλειά μας. Είναι αυτό που έχουμε εκπαιδευτεί να κάνουμε».