Καταιγιστικές πλημμύρες σάρωσαν την Πέμπτη ένα δημοφιλές καταφύγιο ελεφάντων στη βόρεια Ταϊλάνδη, αναγκάζοντας την εκκένωση περίπου 100 ελεφάντων και παγιδεύοντας δεκάδες τουρίστες, εν μέσω επειγουσών εκκλήσεων για βοήθεια.
Δραματικά βίντεο και εικόνες από το Πάρκο Φύσης Ελεφάντων κοντά στην πόλη Τσιάνγκ Μάι έδειξαν δεκάδες ελέφαντες να διασχίζουν νερό που έφτανε μέχρι την κοιλιά τους για να βρουν ασφάλεια σε ψηλότερο σημείο.
«Ήταν η μεγαλύτερη εκκένωση που έχουμε κάνει ποτέ για να σώσουμε τις ζωές τους, καθώς το νερό ανέβηκε ραγδαία», δήλωσε στο CNN ο Saengduean «Lek» Chailert, ιδρυτής του Πάρκου Φύσης Ελεφάντων, κάνοντας λόγο για τις πιο σοβαρές πλημμύρες που έχει βιώσει ποτέ το πάρκο.
Βίντεο έδειχνε το προσωπικό του πάρκου που εργάζεται με τους ελέφαντες, γνωστοί ως μαχούτ, να φωνάζουν: «Πάμε, πάμε, συνεχίστε», καθώς ωθούσαν τα τεράστια παχύδερμα να βγουν από τα κλουβιά τους και να περάσουν μέσα από τα υψηλά νερά των πλημμυρών.
Ενώ πολλά από τα ζώα βρήκαν καταφύγιο σε ένα κοντινό βουνό κατά τη διάρκεια της νύχτας της Πέμπτης, το πρωί, όπως δήλωσε ο Saengduean, ο κίνδυνος δεν είχε ακόμη ξεπεραστεί.
«Υπάρχουν κάποια ζώα που δεν μπορέσαμε να εκκενώσουμε χθες. Δεκατρείς ενήλικοι ελέφαντες εξακολουθούν να είναι παγιδευμένοι στα καταλύματά τους. Έχουν πανικοβληθεί», δήλωσε ο Saengduean.
Η βόρεια Ταϊλάνδη έχει υποστεί σοβαρές πλημμύρες και κατολισθήσεις τις τελευταίες εβδομάδες λόγω των καταρρακτωδών βροχών που έφερε ο τυφώνας Γιάγκι, η ισχυρότερη καταιγίδα της Ασίας φέτος, η οποία άφησε δεκάδες νεκρούς καθώς σάρωσε την περιοχή στα μέσα Σεπτεμβρίου.
Οι αρχές στο Τσάινγκ Μάι, έναν δημοφιλή τουριστικό προορισμό στην Ταϊλάνδη, έχουν εκδώσει προειδοποιήσεις για πιθανές πλημμύρες, καθώς η στάθμη των υδάτων κατά μήκος του ποταμού Πινγκ, ο οποίος διασχίζει την πόλη, φτάνει σε επικίνδυνα επίπεδα.
Με εκτεταμένες πλημμύρες γύρω από το πάρκο και τα νερά να εξακολουθούν να ανεβαίνουν, ο ιδρυτής του καταφυγίου δήλωσε ότι αντιμετωπίζουν την ανεπιθύμητη προοπτική να χρειαστεί να εκκενώσουν τα ζώα για δεύτερη φορά.
«Η κατάσταση είναι πολύ χειρότερη από χθες», είπε, προσθέτοντας ότι έχει ζητήσει επείγουσα βοήθεια από τις αρχές της Ταϊλάνδης.
Προτεραιότητα είναι να βρεθούν βάρκες ώστε οι μαχούτ να μπορούν να μείνουν με τους εναπομείναντες ελέφαντες στο πάρκο για να τους κρατήσουν ήρεμους, είπε.
«Χρειαζόμαστε επειγόντως εθελοντές και κλουβιά για τα ζώα, καθώς πρέπει να μεταφέρουμε τα ζώα στα βουνά λόγω του ότι οι δρόμοι έχουν αποκοπεί εντελώς και προς τις δύο κατευθύνσεις», ανέφερε το πάρκο σε ανάρτησή του στο Facebook.
Περίπου 30 ξένοι εθελοντές έχουν επίσης παγιδευτεί στο καταφύγιο, μεταξύ των οποίων πέντε Αμερικανοί, ορισμένοι από τους οποίους εργάζονται στο πάρκο εδώ και αρκετές εβδομάδες, δήλωσε ο Saengduean.
Το Πάρκο Φύσης Ελεφάντων είναι ένα κέντρο διάσωσης και αποκατάστασης ελεφάντων στην ύπαιθρο του Τσιάνγκ Μάι, το οποίο έχει διασώσει περισσότερους από 200 ελέφαντες από τις βιομηχανίες τουρισμού και υλοτομίας από την ίδρυσή του τη δεκαετία του 1990. Πραγματοποιεί επίσης ξεναγήσεις και προγράμματα εθελοντισμού που επιτρέπουν στους επισκέπτες να παρατηρήσουν τα ζώα ή να βοηθήσουν στο έργο διατήρησης.
Πολλοί από τους ελέφαντες είναι τυφλοί ή έχουν σωματικά τραύματα, τα οποία έχουν εμποδίσει την ικανότητά τους να διαφύγουν και έχουν περιπλέξει τις προσπάθειες εκκένωσης.
«Ανάμεσα στα ζώα που εκκενώθηκαν, υπάρχουν πολλοί άρρωστοι ελέφαντες, ορισμένοι από τους οποίους μόλις και μετά βίας περπατούν. Χρειάστηκε να τους βοηθήσουμε να φτάσουν στους πρόποδες του βουνού. Χρειαζόμαστε απεγνωσμένα βοήθεια», δήλωσε ο Saengduean.
Εκτός από τους ελέφαντες, το πάρκο φιλοξενεί περίπου 5.000 διασωθέντα ζώα, συμπεριλαμβανομένων γατών, αλόγων, χοίρων και κουνελιών - ορισμένα από τα οποία εκκενώθηκαν τις τελευταίες ημέρες, αφού οι αρχές εξέδωσαν προειδοποίηση για πλημμύρα.
Αρκετά χωριά στην περιοχή Μάε Ριμ του Τσιάνγκ Μάι έχουν πλημμυρίσει από τα νερά που προέρχονται από τις απορροές των ποταμών, μετέδωσαν την Πέμπτη τα τοπικά μέσα ενημέρωσης.
Οι ελέφαντες, το εθνικό ζώο της Ταϊλάνδης, έχουν δει τον άγριο πληθυσμό τους να μειώνεται τις τελευταίες δεκαετίες λόγω των απειλών από τον τουρισμό, την υλοτομία, τη λαθροθηρία και την ανθρώπινη καταπάτηση των βιοτόπων των ελεφάντων.
Οι ειδικοί εκτιμούν ότι ο πληθυσμός των άγριων ελεφάντων στην Ταϊλάνδη έχει μειωθεί σε 3.000-4.000, μια μείωση από περισσότερους από 100.000 στις αρχές του 20ού αιώνα.