Λύθηκε ιστορικό αίνιγμα: Ο αξιωματικός που έπεσε στα χέρια κανιβάλων στην Αρκτική
Αρχαιολόγοι ταυτοποίησαν τα κανιβαλισμένα λείψανα ενός ανώτερου αξιωματικού που χάθηκε κατά τη διάρκεια μιας άτυχης αρκτικής αποστολής του 19ου αιώνα, προσφέροντας πληροφορίες για τις τραγικές και φρικιαστικές τελευταίες ημέρες του χαμένου πληρώματος.
Συγκρίνοντας το DNA από τα οστά με ένα δείγμα από έναν ζωντανό συγγενή, η νέα έρευνα αποκάλυψε ότι τα σκελετικά λείψανα ανήκαν στον James Fitzjames, καπετάνιο του HMS Erebus.
Το πλοίο του Βασιλικού Ναυτικού και το αδελφό του πλοίο, το HMS Terror, βρίσκονταν υπό τη διοίκηση του σερ Τζον Φράνκλιν, ο οποίος ηγήθηκε του ταξιδιού για την εξερεύνηση μη πλωτών περιοχών του Βορειοδυτικού Περάσματος. Η ύπουλη παράκαμψη της κορυφής της Βόρειας Αμερικής ελίσσεται μέσα από τα νησιά του καναδικού αρκτικού αρχιπελάγους.
Τον Απρίλιο του 1848, ακριβώς τρία χρόνια μετά την αναχώρηση των πλοίων από την Αγγλία, το πλήρωμα της αποστολής εγκατέλειψε τα παγιδευμένα στον πάγο πλοία μετά τον θάνατο του Φράνκλιν και άλλων 23 ανδρών.
Ο Φιτζέιμς βοήθησε να οδηγήσουν 105 επιζώντες σε μια μακρά υποχώρηση- οι άνδρες τράβηξαν βάρκες σε έλκηθρα στην ενδοχώρα με την ελπίδα να βρουν ασφάλεια. Ωστόσο, όλοι οι άνδρες έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια του επίπονου ταξιδιού, αν και οι ακριβείς συνθήκες του θανάτου τους παραμένουν μυστήριο.
"Πήγε τρομερά στραβά, τρομερά γρήγορα", δήλωσε ο αρχαιολόγος Doug Stenton, επίκουρος καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Waterloo στον Καναδά, ο οποίος ηγήθηκε της έρευνας.
Μια διαφορετική ομάδα ερευνητών βρήκε το 1993 451 οστά που πιστεύεται ότι ανήκαν σε τουλάχιστον 13 από τους ναυτικούς του Φραγκλίνου σε μια τοποθεσία στο νησί King William στην περιοχή Nunavut του Καναδά. Μεταξύ αυτών ήταν και τα οστά που ταυτοποιήθηκαν ως του Φιτζέιμς στη νέα μελέτη, η οποία δημοσιεύθηκε στις 24 Σεπτεμβρίου στο Journal of Archaeological Science.
Οι μαρτυρίες που συγκεντρώθηκαν από τους ντόπιους Ινουίτ τη δεκαετία του 1850 έδειχναν ότι ορισμένα από τα μέλη του πληρώματος κατέφυγαν στον κανιβαλισμό.
Ενώ οι αναφορές αυτές αντιμετωπίστηκαν αρχικά με δυσπιστία στην Αγγλία, οι μεταγενέστερες έρευνες που διεξήχθησαν τις τελευταίες τέσσερις δεκαετίες διαπίστωσαν ότι ένας σημαντικός αριθμός οστών είχε σημάδια κοψίματος που προσέφεραν αποδείξεις για το καταστροφικό τέλος της αποστολής.
Η ταυτοποίηση των λειψάνων του Φιτζέιμς καθιστά μια τραγωδία που έχει από καιρό συγκινήσει τη συλλογική βρετανική και καναδική ψυχή πιο προσωπική και έδωσε κάποιο κλείσιμο στις εμπλεκόμενες οικογένειες, δήλωσε η ανθρωπολόγος και ιστορικός Κλερ Γουόριορ, ανώτερη επιμελήτρια περιεχομένου στο Εθνικό Ναυτικό Μουσείο στο Λονδίνο, το οποίο στεγάζει πολλά αντικείμενα από την αποστολή. "Πρόκειται για έναν άνθρωπο που είχε ζωή και οικογένεια και του οποίου τα λόγια έχουμε, ... (και ήταν) ζωηρός και ενθουσιώδης", δήλωσε η Warrior, η οποία δεν συμμετείχε στη νέα μελέτη.