Κρίση στην αγορά χριστουγεννιάτικων δέντρων: Γιατί «γονατίζουν» οι αγρότες

Οι αγρότες που πουλάνε χριστουγεννιάτικα δέντρα περνάνε δύσκολες ώρες. Οι πλημμύρες, οι ελλείψεις εργατικού δυναμικού και ο πληθωρισμός πιέζουν τη φετινή σοδειά, με πολλούς καταναλωτές να αγοράζουν φέτος ψεύτικα δέντρα. Εκατομμύρια Αμερικανοί θα τολμήσουν να αγοράσουν ένα αληθινό χριστουγεννιάτικο δέντρο αυτό το Σαββατοκύριακο, αν και οι καλλιεργητές πρέπει να ξεπεράσουν ιστορικές προκλήσεις για να τους το προσφέρουν.

Σήψη ρίζας. Έλλειψη εργατικού δυναμικού. Ανταγωνισμός. Πληθωρισμός σε όλα, από τους σπόρους μέχρι τα τρακτέρ. Και αυτό ήταν πριν ο τυφώνας «Helene» σπέρνει τον όλεθρο στο δυτικό τμήμα της Βόρειας Καρολίνας, που παράγει περισσότερα χριστουγεννιάτικα δέντρα από οποιαδήποτε πολιτεία εκτός από το Όρεγκον.

«Είναι η δυσκολότερη χρονιά στη γεωργία της Βόρειας Καρολίνας», δήλωσε ο Lee Wicker, αναπληρωτής διευθυντής του North Carolina Growers Association. «Η ζημιά από τον τυφώνα είχε σύνθετο αποτέλεσμα. Δεν ήταν ένα μόνο πράγμα, ήταν όλα αυτά που συνέβησαν».

Περίπου 21,6 εκατομμύρια πραγματικά χριστουγεννιάτικα δέντρα αγοράστηκαν στις ΗΠΑ πέρυσι σε μέση τιμή 75 δολαρίων, σύμφωνα με την Εθνική Ένωση Χριστουγεννιάτικων Δέντρων. Ιστορικά, η ημέρα μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών είναι η ημέρα αιχμής των πωλήσεων για αληθινά δέντρα. Αλλά η μεγάλη γιορτή για τους Αμερικανούς έπεσε αργά φέτος, μειώνοντας την περίοδο πωλήσεων, σε μια ακόμη πίεση στους καλλιεργητές.

Η παράδοση μιας δημοφιλούς ποικιλίας χριστουγεννιάτικων δέντρων, των ελάτων Fraser, σε αγορές τις τελευταίες εβδομάδες εκπλήρωσε την χριστουγεννιάτικη επιθυμία πολλών καλλιεργητών της Βόρειας Καρολίνας. Ένα στα τέσσερα έλατα Fraser που πωλούνται σε εθνικό επίπεδο—και σχεδόν όλα τα έλατα Fraser που πωλούνται στην Ανατολική Ακτή—προέρχονται από τη δυτική Βόρεια Καρολίνα. Η περιοχή καταστράφηκε από τις πλημμύρες που άφησαν πίσω 95 νεκρούς, κατέστρεψε δρόμους και σπίτια, οπως εκείνο του αγρότη Γουέτστιλ Έιβερι.

Ο Έιβερι, 58 ετών, έχασε επίσης έναν αχυρώνα, ένα γραφείο, αγροτικά μηχανήματα και το χειρότερο από όλα- 60.000 δέντρα, το ένα τρίτο του συνόλου στην οικογενειακή Trinity Tree Company-Avery Farms. Πολλά από τα κατεστραμμένα δέντρα βυθίστηκαν μερικώς από τα νερά της πλημμύρας. Το προσωπικό του, το οποίο περιλαμβάνει τους ενήλικους γιους του, έχει ανακτήσει ό,τι μπορεί, κόβει τις κορυφές των δέντρων για στολισμό και χρησιμοποιεί ο,τι πράσινο μπορεί να σωθεί για να φτιάξει 3.000 στεφάνια, διπλάσιο από τον κανονικό αριθμό.

Δεν επλήγησαν όλα τα αγροκτήματα σκληρά. Η Ένωση Χριστουγεννιάτικων Δέντρων της Βόρειας Καρολίνας είπε ότι υπάρχουν προμήθειες για όποιον θέλει ένα πραγματικό δέντρο φέτος, αν και οι καλλιεργητές λένε ότι οι αγοραστές μπορεί να χρειαστεί να προσαρμόσουν τις προσδοκίες τους. Ορισμένες ομάδες αναζητούν σκόπιμα ψεύτικ δέντρα ως ένδειξη υποστήριξης.

Ο αντίκτυπος της «Helene» θα επηρεάσει τη βιομηχανία των χριστουγεννιάτικων δέντρων για τα επόμενα χρόνια. Χρειάζονται περίπου 10 χρόνια για να αναπτυχθεί ένα έλατο Fraser πλήρους μεγέθους. Πολλά από τα δέντρα που υπέστησαν ζημιά ήταν αρκετά χρόνια από την ωρίμανση, πιέζοντας την προσφορά για πέντε ή έξι χρόνια. Άλλα ήταν σπορόφυτα που φροντίζονταν στενά σε φυτώριο για αρκετά χρόνια πριν φυτευτούν σε μια βουνοπλαγιά.

Όταν το φυτώριο στο Barr Evergreens πλημμύρισε, η οικογενειακή επιχείρηση έχασε 200.000 σπορόφυτα, αξίας 500.000 δολαρίων. Σε αντίθεση με το καλαμπόκι ή τη σόγια, μια καλλιέργεια χριστουγεννιάτικων δέντρων έχει πολύ μακρύ κύκλο ανάπτυξης, καθιστώντας αδύνατη την προσιτή ασφάλιση, δήλωσε ο Rusty Barr, ο ιδιοκτήτης δεύτερης γενιάς

Η καταιγίδα έκανε μια δύσκολη επιχείρηση ακόμα πιο δύσκολη. Το έλατο Fraser ευδοκιμεί στις ψηλές κορυφές των νότιων Απαλαχίων βουνών, με τις δροσερές θερμοκρασίες και τις άφθονες βροχοπτώσεις. Μια ξηρασία πριν από αρκετά χρόνια κατέστρεψε μεγάλο μέρος της σοδειάς εκείνης της χρονιάς. Υπήρξε ένα ευπρόσδεκτο πρόωρο χιόνι φέτος, αν και δεν πλησιάζει καθόλου την ετήσια χιονόπτωση των τελευταίων ετών.

Η ελάχιστη εργασία είναι επίσης ένα πρόβλημα. Η Βόρεια Καρολίνα είναι ένας από τους μεγαλύτερους χρήστες του προγράμματος βίζας H-2A για εργαζόμενους στη γεωργία. Οι κανονισμοί σχετικά με την πρόσληψη αλλοδαπών εργαζομένων γίνονται όλο και πιο δυσκίνητοι, λένε καλλιεργητές όπως ο Barr που συνήθως απασχολούν δεκάδες εργάτες από τον Φεβρουάριο έως τον Δεκέμβριο και φέρνει άλλους 20 για τη συγκομιδή του Οκτωβρίου. Το ωρομίσθιο που πληρώνει αυξάνεται σε περισσότερα από $16 το επόμενο έτος, ένα άλλο κόστος που πρέπει να απορροφηθεί.

Ο Barr, 56 ετών, είπε ότι υποστηρίζει τη δέσμευση της επερχόμενης κυβέρνησης Τραμπ να πατάξει την παράνομη μετανάστευση, αλλά ανησυχεί για τη ρητορική γύρω από την καταστολή της νόμιμης μετανάστευσης.

Οι προκλήσεις της βιομηχανίας είναι τόσο εξωτερικές όσο και εσωτερικές, ιδιαίτερα με τον πολλαπλασιασμό της φυτόφθορας, μιας σήψης των ριζών που είναι δύσκολο να εξαλειφθεί. Όπως κάθε γεωργική καλλιέργεια, έτσι και τα χριστουγεννιάτικα δέντρα έχουν περάσει δύσκολες περιόδους. Μία από τις μεγαλύτερες ακολούθησε την ύφεση του 2007-09, όταν οι αγρότες φύτεψαν λιγότερα ή καθόλου σπορόφυτα, καθώς οι καταναλωτές σταμάτησαν τις δαπάνες. Αυτό δημιούργησε ένα πρόβλημα εφοδιασμού μια δεκαετία αργότερα που οδήγησε σε αυξήσεις των τιμών.

Ο κλάδος είναι επίσης αντιμέτωπος με τις μετατοπίσεις των καταναλωτικών συνηθειών, όπως η προτίμηση ορισμένων ηλικιωμένων baby boomers να σταματήσουν να αγοράζουν αληθινά δέντρα. Υπάρχει ολοένα και πιο σκληρός ανταγωνισμός από τα τεχνητά δέντρα που κατασκευάζονται στην Κίνα, τα οποία έχουν γίνει ευκολότερα στη συναρμολόγηση και πιο ζωντανά, μερικές φορές με αρώματα όπως «λευκό χειμωνιάτικο έλατο».

Τέτοιες προκλήσεις έχουν επηρεάσει το μέγεθος της αγοράς: Ο αριθμός των δέντρων που συγκεντρώθηκαν στις ΗΠΑ μειώθηκε κατά 30% από το 2002, σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ, παρόλο που ο αμερικανικός πληθυσμός αυξήθηκε κατά 16% την ίδια περίοδο.

Ωστόσο, είπε ότι δεν θα αντάλλαζε τη δουλειά με καμία άλλη. Ένα έλατο Fraser επιλέχθηκε ως το χριστουγεννιάτικο δέντρο του Λευκού Οίκου 16 φορές, συμπεριλαμβανομένου του φετινού από το Cartner's Christmas Tree Farm στο Newland, N.C. Οι καλλιεργητές της περιοχής είπαν ότι η τιμή αυτή είχε ιδιαίτερο νόημα φέτος, ως σύμβολο ανθεκτικότητας και ελπίδας.

Wall Street Journal