Άφαντα 323 φιαλίδια με θανατηφόρους ιούς από εργαστήριο στην Αυστραλία - Κανείς δεν ξέρει που είναι

Εκατοντάδες φιαλίδια που περιείχαν ζωντανούς ιούς εξαφανίστηκαν από εργαστήριο στην Αυστραλία, προκαλώντας έρευνα.

Ο υπουργός Υγείας του Κουίνσλαντ Τιμ Νίκολς ανακοίνωσε σήμερα ότι 323 δείγματα με ζωντανούς ιούς -συμπεριλαμβανομένων του ιού Χέντρα, του ιού της λύσσας και του ιού της χάντα- χάθηκαν το 2021 σε μια «σοβαρή παραβίαση των πρωτοκόλλων βιοασφάλειας».

Η παραβίαση ανακαλύφθηκε τον Αύγουστο του 2023, με σχεδόν 100 από τα φιαλίδια που έλειπαν να περιέχουν τον ιό Hendra, ο οποίος είναι θανατηφόρος. Δύο από τα φιαλίδια περιείχαν χανταϊό, ενώ 223 φιαλίδια περιείχαν δείγματα λυσοϊού.

Ο ιός Hendra ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στα μέσα της δεκαετίας του 1990, αφού μόλυνε και σκότωσε αρκετά άλογα στην Αυστραλία. Μόνο μια χούφτα άνθρωποι έχουν κολλήσει τη νόσο αφού μολύνθηκαν από άλογα, αλλά ένα μεγάλο ποσοστό των μολυσμένων ανθρώπων πέθανε.

«Ο ιός Hendra έχει ποσοστό θνησιμότητας 57% στους ανθρώπους και έχει καταστροφικές επιπτώσεις σε όσους έχουν μολυνθεί, στις οικογένειές τους και στις κτηνιατρικές και ιπποτροφικές βιομηχανίες στις περιοχές όπου ο ιός διαχέεται», δήλωσε στο παρελθόν στο Newsweek η Raina Plowright, καθηγήτρια στο τμήμα δημόσιας και οικοσυστημικής υγείας στο Κολέγιο Κτηνιατρικής του Πανεπιστημίου Cornell.

Ο χανταϊός μεταφέρεται από τα τρωκτικά και μπορεί να προκαλέσει πνευμονικό σύνδρομο του χανταϊού (HPS), το οποίο έχει ποσοστό θνησιμότητας περίπου 38%, ενώ ο λυσοϊός είναι παρόμοιος με τη λύσσα και έχει επίσης πολύ υψηλό ποσοστό θνησιμότητας.

«Πρόκειται για σοβαρούς ιούς ζωικής προέλευσης που μπορούν να σκοτώσουν τον άνθρωπο αν τον μολύνουν. Ωστόσο, για τη μόλυνση απαιτείται γενικά μόλυνση από χέρι σε στόμα και δεν εξαπλώνονται, οπότε ο κίνδυνος περιορίζεται στις άμεσες επαφές», δήλωσε στο Newsweek ο Ίαν Τζόουνς, καθηγητής ιολογίας στο Πανεπιστήμιο του Ρέντινγκ στη Βρετανία.

Το εργαστήριο δεν μπόρεσε να συμπεράνει αν οι ιοί καταστράφηκαν ή αν αφαιρέθηκαν από την ασφαλή φύλαξη, αλλά δεν φαίνεται να έχουν κλαπεί.

«Δεν υπάρχει τίποτα που να υποδηλώνει ότι έχουν αφαιρεθεί από το εργαστήριο. Δεύτερον [...] δεν έχουμε καμία απόδειξη ότι ο ιός Hendra έχει οπλοποιηθεί με οποιονδήποτε τρόπο σε οποιοδήποτε ερευνητικό εργαστήριο», δήλωσε ο Nicholls σε συνέντευξη Τύπου.

«Φυσικά, όλη αυτή η έρευνα γίνεται με μυστικότητα, αλλά δεν γνωρίζουμε ότι έχει γίνει οπλοποίηση με οποιονδήποτε τρόπο. Η διαδικασία οπλοποίησης ενός ιού είναι πολύ εξελιγμένη και δεν είναι κάτι που κάνει ένας ερασιτέχνης».

Τα δείγματα φαίνεται ότι χάθηκαν μετά από βλάβη του καταψύκτη στον οποίο φυλάσσονταν στο Εργαστήριο Ιολογίας Δημόσιας Υγείας του Κουίνσλαντ.

«Είναι αυτό το μέρος της μεταφοράς αυτών των υλικών που προκαλεί ανησυχία», δήλωσε ο Nicholls, όπως μετέδωσε το τοπικό δελτίο ειδήσεων ABC.

«Μεταφέρθηκαν σε έναν λειτουργικό καταψύκτη χωρίς να έχουν συμπληρωθεί τα κατάλληλα έγγραφα. Τα υλικά ενδέχεται να έχουν αφαιρεθεί από αυτή την ασφαλή αποθήκευση και να έχουν χαθεί ή να μην έχουν καταγραφεί με άλλο τρόπο».

Σύμφωνα με δήλωση της κυβέρνησης του Κουίνσλαντ, δεν υπάρχουν «ενδείξεις κινδύνου για την κοινότητα από την παραβίαση», καθώς οι ιοί θα είχαν αποικοδομηθεί πολύ γρήγορα και στη συνέχεια θα είχαν καταστεί ακίνδυνοι για τον άνθρωπο.

«Είναι δύσκολο να φανταστούμε ένα σενάριο σύμφωνα με το οποίο το κοινό θα μπορούσε να κινδυνεύσει», ανέφερε στην ανακοίνωση ο επικεφαλής της υγειονομικής υπηρεσίας του Κουίνσλαντ Τζον Τζέραρντ.

«Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι τα δείγματα των ιών θα αποικοδομούνταν πολύ γρήγορα εκτός καταψύκτη χαμηλής θερμοκρασίας και θα γίνονταν μη μολυσματικά.

Ο Gerrard σημειώνει ότι τα δείγματα ήταν απίστευτα απίθανο να πεταχτούν στα γεωλογικά απόβλητα και πιθανότατα καταστράφηκαν σε αυτόκαυστο, σύμφωνα με το σύνηθες εργαστηριακό πρωτόκολλο.

«Είναι σημαντικό ότι δεν έχουν εντοπιστεί κρούσματα Hendra ή Lyssavirus σε ανθρώπους στο Κουίνσλαντ τα τελευταία πέντε χρόνια και δεν έχουν αναφερθεί ποτέ στην Αυστραλία μολύνσεις από τον Hantavirus σε ανθρώπους», εξήγησε ο Gerrard.

Ο Άντριου Πρέστον, καθηγητής μικροβιακής παθογένειας στο Πανεπιστήμιο του Μπαθ στο Ηνωμένο Βασίλειο, συμφώνησε.

«Οι ιοί βασίζονται στην ύπαρξη ενός ξενιστή για την επιβίωσή τους. Οι περισσότεροι ιοί έχουν πολύ περιορισμένο χρόνο επιβίωσης στο περιβάλλον. Για να διατηρήσουν μολυσματικά αποθέματα στα εργαστήρια, πρέπει είτε να αναπτύσσονται σε κύτταρα είτε να συντηρούνται σε εξαιρετικά χαμηλές θερμοκρασίες», δήλωσε ο Preston στο Newsweek.

«Εάν αυτά τα φιαλίδια δεν βρίσκονταν σε καταψύκτη εξαιρετικά χαμηλών θερμοκρασιών, μείον 80 βαθμούς C [μείον 112 F], ένας τυπικός οικιακός καταψύκτης είναι μείον 20 βαθμούς C, οι ιοί δεν θα άντεχαν σε αυτή τη θερμοκρασία, τότε θα αποικοδομηθούν και θα χάσουν τη μολυσματικότητα γρήγορα, μέσα σε λίγες ημέρες».

«Θεωρητικά, αν κάποιος εκτίθετο στο περιεχόμενο ενός φιαλιδίου, τότε θα διέτρεχε κίνδυνο μόλυνσης, αλλά μόνο κατά τη διάρκεια του χρόνου αμέσως μετά την έξοδό τους από την κατάψυξη».

Έχει ξεκινήσει έρευνα για την παραβίαση, η οποία ελπίζει να ανακαλύψει πώς ακριβώς χάθηκαν αυτοί οι ιοί και τι εμπόδισε την ανακάλυψη της παραβίασης για σχεδόν δύο χρόνια.

«Με μια τόσο σοβαρή παραβίαση των πρωτοκόλλων βιοασφάλειας και με δείγματα μολυσματικών ιών που ενδεχομένως να λείπουν, η Υγεία του Κουίνσλαντ πρέπει να διερευνήσει τι συνέβη και πώς να αποτρέψει να ξανασυμβεί», ανέφερε ο Νίκολς στη δήλωση.

«Έχω ενημερωθεί ότι η Queensland Health έχει λάβει προληπτικά μέτρα μετά την ανακάλυψη των παραβάσεων, συμπεριλαμβανομένης της επανεκπαίδευσης του προσωπικού για να διασφαλιστεί η συνεχής συμμόρφωση με τους απαιτούμενους κανονισμούς και ο έλεγχος όλων των σχετικών αδειών για να διασφαλιστεί η λογοδοσία και η σωστή αποθήκευση των υλικών».