Μυστήριο με ραδιενεργό υλικό στο Νιου Τζέρσεϊ: Εξαφανίστηκε εν μέσω «εισβολής» drone

Ένα κομμάτι ιατρικού εξοπλισμού που χρησιμοποιείται για σαρώσεις καρκίνου στάλθηκε από το Nazha Cancer Center στο Newfield στις 2 Δεκεμβρίου για απόρριψη, αλλά «το κοντέινερ έφτασε στον προορισμό του κατεστραμμένο και άδειο». Η συσκευή, γνωστή ως «pin source», περιείχε μια μικρή ποσότητα γερμανίου-68 (Ge-68) που χρησιμοποιείται για τη βαθμονόμηση της ακρίβειας ενός ιατρικού σαρωτή. Εάν το χειριστεί κανείς χωρίς τον κατάλληλο εξοπλισμό, μπορεί να προκαλέσει δηλητηρίαση από ακτινοβολία.

Η Ρυθμιστική Επιτροπή Πυρηνικών των ΗΠΑ (NRC) εξέδωσε προειδοποίηση για την εξαφανισμένη αποστολή που θεωρήθηκε «λιγότερη από την κατηγορία 3», που σημαίνει ότι θα μπορούσε να προκαλέσει μόνιμο τραυματισμό σε περίπτωση λανθασμένου χειρισμού. Ο κίνδυνος με την απώλεια ραδιενεργού υλικού είναι ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την κατασκευή βομβών.

Ο ιατρικός εξοπλισμός που λείπει έχει οδηγήσει πολλούς στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης να εικάζουν ότι τα drones που πετούν πάνω από το Νιου Τζέρσεϊ μπορεί να είναι η κυβέρνηση που προσπαθεί να «ανιχνεύσει» ραδιενεργό υλικό.

Ο John Ferguson, Διευθύνων Σύμβουλος της Saxon Aerospace, κατασκευάστριας drone στο Κάνσας, είπε ότι ο μόνος λόγος που τα drones πετούν τη νύχτα είναι επειδή «κάτι ψάχνουν». Οι περιπτώσεις έλλειψης ραδιενεργού υλικού στις ΗΠΑ είναι σπάνιες και συνήθως αφορούν μικρές ποσότητες που χρησιμοποιούνται σε βιομηχανικές ή ιατρικές εφαρμογές.

Η πιο πρόσφατη ήταν το 2023 όταν το Brooke Army Medical Center στο Σαν Αντόνιο του Τέξας ανέφερε ότι είχαν κλαπεί 10 ραδιενεργοί σπόροι που χρησιμοποιούνται για σαρώσεις καρκίνου του μαστού. Το προηγούμενο περιστατικό συνέβη το 2021 όταν ένας πυρηνικός μετρητής πυκνότητας υγρασίας που περιείχε ραδιενεργό υλικό αναφέρθηκε ότι είχε εξαφανιστεί στο Durham της Βόρειας Καρολίνας.

Ο Διεθνής Οργανισμός Ατομικής Ενέργειας (ΔΟΑΕ) ανέφερε το 2020 ότι ο πιο συνηθισμένος λόγος για κλοπή ραδιενεργού υλικού ήταν «μια πιθανή πράξη διακίνησης ή κακόβουλης χρήσης».

Ο Άμπελ Γκονζάλες, πρώην διευθυντής του τμήματος Ακτινοβολίας του Διεθνούς Οργανισμού Ατομικής Ενέργειας, δήλωσε: «Όταν χρησιμοποιούνται ραδιενεργές πηγές για διαγνωστικούς σκοπούς — ιδίως σε διαδικασίες πυρηνικής ιατρικής — η ποσότητα ραδιενέργειας που χρησιμοποιείται είναι μικρή και πάλι δεν αποτελεί εμφανή απειλή για την ασφάλεια.

«Ωστόσο, υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία ότι οι ραδιενεργές πηγές θα μπορούσαν να μετατραπούν σε τρομοκρατικό εργαλείο — αυτό που [μερικές φορές αποκαλείται] «βρώμικη βόμβα».

Το υλικό που έλειπε στο Νιου Τζέρσεϋ περιείχε περίπου 0,267 millicuries (mCi) Ge-68. Το υλικό εκπέμπει ακτινοβολία γάμμα χαμηλής ενέργειας, καθιστώντας το χρήσιμο για σκοπούς βαθμονόμησης σε ιατρικό εξοπλισμό. Ο μέσος άνθρωπος λαμβάνει 2-3 millisieverts (mSv) ακτινοβολίας ετησίως από φυσικές πηγές όπως ο ήλιος.

Υπάρχει όμως και η πιθανότητα το ραδιενεργό υλικό που εξαφανίστηκε στο Νιου Τζέρσεϊ να υπέστη ζημιά κατά τη μεταφορά ή το άτομο που το πήρε να μην γνώριζε τι ήταν. Ο Λευκός Οίκος δεν έχει κάνει καμία αναφορά σε drones κατά τη διάρκεια των πολλών ενημερώσεών του την τελευταία εβδομάδα. Ο Σύμβουλος Επικοινωνίας Εθνικής Ασφάλειας Τζον Κίρμπι είπε ότι οι εμφανίσεις δεν αποτελούν «απειλή για την εθνική ασφάλεια ή τη δημόσια ασφάλεια» και ο υπουργός Εσωτερικής Ασφάλειας Αλεχάντρο Μαγιόρκας είπε ότι γνωρίζει «καμία ξένη εμπλοκή».

Ωστόσο, η έλλειψη εξήγησης έχει προκαλέσει σφοδρή κριτική από ορισμένους νομοθέτες, καθώς τα drones εξακολουθούν να εμφανίζονται γύρω από ευαίσθητες τοποθεσίες και ο πανικός εξαπλώθηκε καθώς ένας δήμαρχος του Νιου Τζέρσεϊ αποκάλυψε ότι οι άνδρες της πυροσβεστικής είχαν κληθεί να φορέσουν κοστούμια hazmat σε περίπτωση συντριβής των ιπτάμενων αντικειμένων.

«Ό,τι κι αν κάνουν αυτά τα drones, η κυβέρνηση πραγματικά δεν θέλει να το μάθουμε», είπε ογερουσιαστής Τζον Μπράμνικ στο NewsNation το Σάββατο, προτρέποντας το Υπουργείο Άμυνας να «μιλήσει στο αμερικανικό κοινό» μετά από μια σειρά εμφανίσεων από τον Νοέμβριο.