Τα χλαμύδια απειλούν με εξαφάνιση τα... κοάλα - Το σχέδιο για τη σωτηρία τους

Πάνω στο τραπέζι, αναίσθητος και απλωμένος σε ένα μαξιλάρι, ο Joe Mangy μοιάζει παραπλανητικά ήρεμος. Τα υγρά, κόκκινα μάτια του κοάλα είναι το μόνο σημάδι της ασθένειας που πολεμάει το σώμα του.

Σωλήνες βγαίνουν από μια μάσκα που καλύπτει το πρόσωπό του, ενώ ένας κτηνίατρος ακούει το στήθος του με ένα στηθοσκόπιο. Δεν θεραπεύεται τόσο καλά όσο ήλπιζαν.

Οκτώ ημέρες νωρίτερα, ο Joe Mangy -που είναι περίπου δύο ετών- βρέθηκε να περιπλανιέται στη μέση ενός προαστιακού δρόμου. Ζαλισμένος και μπερδεμένος, με τα μάτια σχεδόν κλειστά από τη βλέννα, μεταφέρθηκε εσπευσμένα εδώ, στο νοσοκομείο του Καταφυγίου Άγριας Ζωής Currumbin.

Περιτριγυρισμένο από τροπικό δάσος στη Χρυσή Ακτή του Κουίνσλαντ, το πάρκο είναι γεμάτο από κοάλα σαν κι αυτό.

Έξω από την κλινική, σε ένα «Κέντρο Αποκατάστασης Κοάλα» που αχνά αρωματίζεται από φύλλα ευκαλύπτου, βρίσκεται ένα τρίχρονο που αναρρώνει από υστερεκτομή. «Της έσωσε τη ζωή... αλλά δεν μπορεί να αναπαραχθεί», λέει ο επικεφαλής κτηνίατρος Michael Pyne.

Ένα άλλο αρσενικό κοάλα κοιτάζει με κενό βλέμμα μέσα από στενές σχισμές. Ο αριστερός του δακρυϊκός πόρος είναι τόσο φλεγμονώδης που ο βολβός του μόλις που διακρίνεται.

Αυτό το νοσοκομείο είναι το σημείο μηδέν μιας ζοφερής επιδημίας χλαμυδίων που σκοτώνει χιλιάδες κοάλα και καθιστά ακόμη περισσότερα στείρα, ωθώντας τα εθνικά είδωλα στα πρόθυρα της εξαφάνισης.

Αλλά είναι επίσης στο επίκεντρο της απελπισμένης προσπάθειας να τα σώσουν με ένα εμβόλιο - απογοητευμένες προσπάθειες που, μετά από πάνω από μια δεκαετία, εξακολουθούν να είναι δεσμευμένες σε κανονισμούς και να εξαντλούνται τόσο ο χρόνος όσο και τα χρήματα.

Η μεγαλύτερη και πιο θανατηφόρα απειλή

Ακόμη και πριν από μερικές δεκαετίες, το να εντοπίζει κανείς ένα κοάλα αγκαλιά σε ένα δέντρο της αυλής του σπιτιού του δεν ήταν κάτι το ασυνήθιστο. Ήταν άφθονα στην πολυπληθή ανατολική ακτή της χώρας.

Όμως τον τελευταίο καιρό το είδος έχει υποστεί δραματική μείωση - σε ορισμένα μέρη μειώθηκε κατά 80% μέσα σε μόλις 10 χρόνια.

Η εκχέρσωση της γης και η αστικοποίηση αφήνουν τα μαρσιποφόρα πεινασμένα και άστεγα, ενώ οι φυσικές καταστροφές τα πνίγουν ή τα μαγειρεύουν μαζικά.

«[Αλλά] είναι τα χλαμύδια που εκτοξεύτηκαν τρομερά - σχεδόν εκθετικά», λέει ο Δρ Pyne, ο οποίος διευθύνει την κλινική Currumbin για περισσότερα από 20 χρόνια.

«Υπάρχουν μέρες που κάνεις ευθανασία σε σωρούς κοάλα που έρχονται εντελώς κατεστραμμένα».

Οι εκτιμήσεις ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό - τα κοάλα είναι γνωστό ότι είναι δύσκολο να καταμετρηθούν - αλλά ορισμένες ομάδες λένε ότι έχουν απομείνει στη φύση μόλις 50.000 από τα ζώα αυτά και ότι το είδος είναι επίσημα καταγεγραμμένο ως απειλούμενο στο μεγαλύτερο μέρος της ανατολικής ακτής. Υπάρχουν πλέον φόβοι ότι τα ζώα θα εξαφανιστούν σε ορισμένες πολιτείες μέσα σε μια γενιά.

Ο Δρ Πάιν θυμάται με νοσταλγία «τις πρώτες μέρες», όταν το νοσοκομείο του έβλεπε μόνο μια χούφτα κοάλα το χρόνο.

Τώρα βλέπουν 400.

Έρχονται τόσα πολλά από την πόρτα που η ομάδα έχει αρχίσει να τους δίνει δύο ονόματα, λέει μια νοσοκόμα κτηνίατρος, αγκαλιάζοντας τον Joe Mangy καθώς ξυπνάει από την αναισθησία. Το επώνυμό του είναι ένα νεύμα για την κατάσταση των ματιών του όταν πρωτοήρθε, εξηγεί.

Από τους κυριότερους λόγους για τους οποίους τα κοάλα μεταφέρονται στα νοσοκομεία άγριας ζωής - χτυπήματα οχημάτων, επιθέσεις κατοικίδιων ζώων και χλαμύδια - η βακτηριακή λοίμωξη είναι η μεγαλύτερη και πιο θανατηφόρα.
Οδηγεί σε επιπεφυκίτιδα για κοάλα όπως ο Joe Mangy, αλλά παρουσιάζεται ως μόλυνση των γεννητικών οργάνων και του ουροποιητικού συστήματος για άλλα. Ιδιαίτερα άτυχα ζώα, παθαίνουν και τα δύο ταυτόχρονα.

Στη χειρότερη περίπτωση, η οφθαλμική μορφή μπορεί να είναι τόσο άσχημη που τα κοάλα τυφλώνονται και πεθαίνουν από την πείνα, ενώ η λοίμωξη των ουρογεννητικών οργάνων παράγει γιγάντιες κύστεις γεμάτες υγρό, τόσο «δυσάρεστες» καθημερινές σωματικές λειτουργίες όπως η ούρηση κάνουν τα ζώα να κλαίνε από πόνο.

«Το αναπαραγωγικό τους σύστημα καταρρέει», εξηγεί ο Δρ Pyne.

Αν εντοπιστεί αρκετά νωρίς, η θεραπεία είναι μια επιλογή, αλλά αυτή από μόνη της είναι ένας δυνητικά θανατηφόρος «εφιάλτης», καθώς τα αντιβιοτικά καταστρέφουν τα βακτήρια του εντέρου που επιτρέπουν στα κοάλα να χωνέψουν τα κατά τα άλλα τοξικά φύλλα ευκαλύπτου - την κύρια πηγή τροφής τους.

Σε επίπεδο είδους όμως, η ασθένεια, η οποία εξαπλώνεται μέσω των σωματικών υγρών, προκαλεί ακόμη μεγαλύτερη καταστροφή.

Τα χλαμύδια δεν είναι ασυνήθιστα σε άλλα ζώα αλλά η εξάπλωση και η ένταση της νόσου μεταξύ των μαρσιποφόρων είναι απαράμιλλη.

Οι ειδικοί εκτιμούν ότι περίπου τα μισά κοάλα στο Κουίνσλαντ και τη Νέα Νότια Ουαλία μπορεί να έχουν μολυνθεί, αλλά μόλις ένα προάστιο μακριά από το Currumbin, στην Elanora, το ποσοστό αυτό έχει ξεπεράσει το 80%.

Πρόκειται για τον πιο άρρωστο πληθυσμό στην περιοχή και οι αριθμοί έχουν «πέσει απότομα», λέει ο Δρ Πάιν. «Είναι μια καταστροφή».

Εισάγεται το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Κουίνσλαντ (QUT) και το εμβόλιό του, το οποίο στοχεύει στην πρόληψη και τη θεραπεία των χλαμυδίων στα κοάλα και το οποίο έχει ετοιμαστεί σχεδόν δύο δεκαετίες.

Μαζί με το Currumbin, προσπαθούν να σώσουν τα κοάλα της Elanora από τη λήθη: αιχμαλωτίζουν 30 νεαρά και τα εμβολιάζουν, προτού τα ξαναπιάσουν ανά διαστήματα επί τρία χρόνια για να παρακολουθούν την υγεία τους.

Μέχρι στιγμής, μόνο τρία από τα εμβολιασμένα κοάλα σε αυτή την ερευνητική δοκιμή έχουν προσβληθεί από την ασθένεια, αν και όλα ανάρρωσαν, και ενθαρρυντικό είναι το γεγονός ότι έχουν γεννηθεί περισσότερα από δύο δωδεκάδες μικρά κοάλα - κόντρα στην τάση υπογονιμότητας.

«Υπάρχουν γενιές κοάλα τώρα που έχουν περάσει. Έχουμε μεγάλα joeys», λέει ενθουσιασμένος ο Δρ Pyne.

Το Currumbin εμβολιάζει επίσης κάθε κοάλα που περνάει από το νοσοκομείο του και έχει φτάσει σε περίπου 400 κοάλα με αυτόν τον τρόπο.

Αλλά η θεραπεία και ο εμβολιασμός κάθε κοάλα με χλαμύδια τους κοστίζει περίπου 7.000 δολάρια Αυστραλίας (3.500 λίρες, 4.500 δολάρια). Η αιχμαλωσία, ο εμβολιασμός και η παρακολούθηση κάθε άγριου κοάλα της Ελανόρα κοστίζει ουσιαστικά τα διπλάσια.

Δύο ξεχωριστά εμβόλια αναπτύσσονται εδώ και χρόνια

Δύο ώρες μακριά, οι ερευνητές του Πανεπιστημίου Sunshine Coast (UniSC) κάνουν ό,τι μπορούν για να ισοπεδώσουν και αυτοί το κύμα της νόσου, με ένα ξεχωριστό εμβόλιο.

Εμβολιάζουν περίπου 2.000 κοάλα ετησίως μέσω δοκιμών σε νοσοκομεία άγριας ζωής και προσκολλώνται σε αναπτυξιακά έργα ή ερευνητικές μελέτες στην περιοχή που περιλαμβάνουν τη σύλληψή τους.

Μόλις ολοκλήρωσαν μια δεκαετία από αυτά τα έργα σε μια μελέτη με περισσότερα από 600 ζώα - τη μεγαλύτερη και μακροβιότερη του είδους της.

Είναι απίστευτο ότι οι θάνατοι μειώθηκαν κατά δύο τρίτα μεταξύ των εμβολιασμένων κοάλα.

Ο μοριακός βιολόγος Samuel Phillips μιλάει στο BBC για έναν τοπικό πληθυσμό κοάλα που μελέτησαν, ο οποίος κινδύνευε με εξαφάνιση. Οι αρχές εξετάζουν τώρα το ενδεχόμενο μετατόπισης κάποιων ζώων, ώστε να μην υπερπλημμυρίσουν την περιοχή.

«Αυτό το ανέτρεψε εντελώς».

Και το κρίσιμο είναι ότι η μελέτη διαπίστωσε ότι τα κοάλα που προσβλήθηκαν από χλαμύδια το έκαναν αργότερα στη ζωή τους, αφού είχε αρχίσει η περίοδος αιχμής της αναπαραγωγής τους.

Ο Δρ Phillips και ο ερευνητικός συνεργάτης του Peter Timms έχουν υποβάλει τώρα το εμβόλιό τους στην ομοσπονδιακή ρυθμιστική αρχή για έγκριση, αλλά λένε ότι διατηρούν τις ελπίδες τους υπό έλεγχο.

«Θα υπάρξουν εμπόδια», εξηγεί ο δρ Τίμς.

Εν τω μεταξύ, για τη μικρή, υπερφορτωμένη ομάδα τους, η κατανομή του χρόνου και της χρηματοδότησης είναι μια αδύνατη ισορροπία. Συμμετέχουν σε όσο το δυνατόν περισσότερες δοκιμές για να βοηθήσουν μικρές ομάδες κοάλα τώρα, ή αφιερώνουν τις προσπάθειές τους στην προώθηση της κουραστικής διαδικασίας έρευνας και έγκρισης που θα μπορούσε να βοηθήσει μια τεράστια ομάδα κοάλα στην πορεία;

«Οι άνθρωποι έρχονται σε εμάς σε ημι-τακτική βάση και μας λένε: «Μπορούμε να εμβολιάσουμε περισσότερα κοάλα;». Και η απάντηση σε κάποιο σημείο είναι 'Όχι', γιατί διαφορετικά ξοδεύουμε όλο μας το χρόνο και την ενέργεια για να το κάνουμε [αυτό]», λέει ο Δρ Timms.

Η πρόκληση για τη σωτηρία

Έχει περάσει πλέον μια δεκαετία από τότε που οι δύο αυτές ερευνητικές ομάδες άρχισαν να βλέπουν αποτελέσματα, και δεν υπάρχει ακόμη πραγματικό χρονοδιάγραμμα για το πότε θα είναι έτοιμο ένα εμβόλιο.

Και ακόμη και όταν θα είναι, υπάρχουν τεράστια εμπόδια για οποιαδήποτε εξάπλωση.

Ενώ η παρασκευή του εμβολίου δεν είναι τόσο δαπανηρή, η εύρεση, η σύλληψη και ο εμβολιασμός των άγριων κοάλα είναι εξαιρετικά δαπανηρή και χρονοβόρα.

Ο Δρ Phillips λέει ότι θα πρέπει να στοχεύσουν στρατηγικά σε επιλεγμένους πληθυσμούς, αν και δεν είναι ακόμη σίγουροι πόσα κοάλα θα πρέπει να θεραπεύσουν για να αντιστραφεί η μείωση.

Αυτή η πρόκληση θα είναι διπλά περίπλοκη με το εμβόλιο του QUT, ωστόσο, επειδή απαιτεί δύο δόσεις, σε αντίθεση με τη φόρμουλα μιας δόσης του UniSC.

Η ομάδα του QUT έχει αναπτύξει ένα εμφύτευμα - εμπνευσμένο από μια ανθρώπινη αντισυλληπτική συσκευή - που διαλύεται μετά από τέσσερις εβδομάδες για να παρέχει το αναμνηστικό εμβόλιο. Θα δοκιμαστεί στα αιχμάλωτα κοάλα του Currumbin το επόμενο έτος.

Στη συνέχεια, υπάρχει το ζήτημα της χρηματοδότησης, η οποία ήταν και εξακολουθεί να είναι ασταθής. Και οι δύο κατασκευαστές εμβολίων παρέχουν δωρεάν τις ενέσεις τους σε νοσοκομεία άγριας ζωής και σε ερευνητικές δοκιμές, βασιζόμενοι σε μεμονωμένους δωρητές, στη γενναιοδωρία των πανεπιστημίων τους και στις απρόβλεπτες ιδιοτροπίες των εκλογικών κύκλων.

Η πολιτειακή και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση είναι οι μεγαλύτεροι χρηματοδότες των προγραμμάτων εμβολίων - πέρυσι η Καμπέρα έδωσε στο QUT και στο UniSC 750.000 δολάρια το καθένα.

«Κανείς δεν θέλει να φανταστεί μια Αυστραλία χωρίς κοάλα», δήλωσε τότε η υπουργός Περιβάλλοντος Τάνια Πλίμπερσεκ.

Αλλά οι κυβερνητικές συνεισφορές είναι τυχαίες και ποτέ δεν είναι αρκετές.

«Δεν μπορώ να πιστέψω ότι κάποιος δεν θα έρθει αύριο και δεν θα πει 'Πρέπει να εμβολιάσετε; Ορίστε η επιταγή μου για να καλύψω τα επόμενα 10 χρόνια'. Αλλά δεν μπορούμε να τους βρούμε», λέει ο δρ Timms.

Ωστόσο, το μεγαλύτερο εμπόδιο είναι το βουνό της γραφειοκρατίας που οι ερευνητές δεν έχουν ακόμη ξεπεράσει.

Και οι δύο ομάδες έχουν φιλανθρωπικές οργανώσεις διατήρησης και νοσοκομεία άγριας ζωής που χτυπούν την πόρτα, ζητώντας απεγνωσμένα πρόσβαση, αλλά μέχρι να περάσουν από την «επώδυνη» διαδικασία έγκρισης, τα χέρια τους είναι σε μεγάλο βαθμό δεμένα.

«[Πρόκειται] για ένα κρίσιμο βήμα που απλώς αργεί πάρα πολύ. Με σκοτώνει», λέει ο δρ Πάιν.

«Το έχουμε ξεπεράσει κατά κάποιο τρόπο το ότι είναι επείγον. Ήταν επείγον ίσως πριν από 10 χρόνια».

Στην απογοήτευσή τους έρχεται να προστεθεί ένα γεγονός που όλοι οι εμπλεκόμενοι τονίζουν επανειλημμένα: το εμβόλιο απλώς δεν είναι αρκετό για να σώσει το είδος.

Και έτσι ακόμη και τα τυχερά κοάλα όπως ο Joe Mangy, που αποφεύγουν το θάνατο από χλαμύδια και επιστρέφουν στη φύση, πρέπει να αντιμετωπίσουν μια μυριάδα άλλων θανάσιμων απειλών.

*Με πληροφορίες από το BBC