«Σκοτεινό οξυγόνο»: Mια ανακάλυψη στα βάθη των ωκεανών που έχει διχάσει τους επιστήμονες
Η ανακάλυψη που αναλύθηκε τον περασμένο Ιούλιο στο περιοδικό Nature Geoscience έθεσε υπό αμφισβήτηση μακροχρόνιες υποθέσεις σχετικά με την προέλευση της ζωής στη Γη και πυροδότησε έντονη επιστημονική συζήτηση.
Τα ευρήματα είχαν επίσης συνέπειες για τις εταιρείες εξόρυξης που επιθυμούν να εξάγουν τα πολύτιμα μέταλλα που περιέχονται σε αυτούς τους πολυμεταλλικούς όζους.
Οι ερευνητές δήλωσαν ότι οι όζοι μεγέθους πατάτας θα μπορούσαν να παράγουν αρκετό ηλεκτρικό ρεύμα για να διασπάσουν το θαλασσινό νερό σε υδρογόνο και οξυγόνο, μια διαδικασία γνωστή ως ηλεκτρόλυση. Αυτό έθεσε υπό αμφισβήτηση την από καιρό καθιερωμένη άποψη ότι η ζωή κατέστη δυνατή όταν οι οργανισμοί άρχισαν να παράγουν οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης, η οποία απαιτεί ηλιακό φως, πριν από περίπου 2,7 δισεκατομμύρια χρόνια. «Η ανακάλυψη στον βαθύ ωκεανό θέτει υπό αμφισβήτηση την προέλευση της ζωής», δήλωσε η Σκωτσέζικη Ένωση για τη Θαλάσσια Επιστήμη σε δελτίο Τύπου που συνόδευσε τη δημοσίευση της έρευνας.
Σύμφωνα με τους περιβαλλοντολόγους, η παρουσία του σκοτεινού οξυγόνου έδειξε πόσο λίγα είναι γνωστά για τη ζωή σε αυτά τα ακραία βάθη και υποστήριξαν την άποψή τους ότι η εξόρυξη βαθέων υδάτων ενέχει οικολογικούς κινδύνους.
«Αυτή η απίστευτη ανακάλυψηυπογραμμίζει τον επείγοντα χαρακτήρα αυτής της έκκλησης». Η ανακάλυψη έγινε στη ζώνη Clarion-Clipperton, μια τεράστια υποθαλάσσια περιοχή του Ειρηνικού Ωκεανού μεταξύ Μεξικού και Χαβάηςπου παρουσιάζει αυξανόμενο ενδιαφέρον για τις εταιρείες εξόρυξης. Διασκορπισμένα στον πυθμένα της θάλασσας σε απόσταση τεσσάρων χιλιομέτρων κάτω από την επιφάνεια, οι πολυμεταλλικοί όζοι περιέχουν μαγγάνιο, νικέλιο και κοβάλτιο, μέταλλα που χρησιμοποιούνται σε μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων και άλλες τεχνολογίες χαμηλών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα.
Η έρευνα που οδήγησε στην ανακάλυψη του «σκοτεινού οξυγόνου» χρηματοδοτήθηκε εν μέρει από μια καναδική επιχείρηση εξόρυξης βαθέων υδάτων, την The Metals Company, η οποία ήθελε να αξιολογήσει τις οικολογικές επιπτώσεις μιας τέτοιας εξερεύνησης.
Έχει επικρίνει έντονα τη μελέτη του θαλάσσιου οικολόγου Andrew Sweetman και της ομάδας του ως βασανισμένη από «μεθοδολογικές ατέλειες». Ο Michael Clarke, περιβαλλοντικός διευθυντής της The Metals Company, δήλωσε στο AFP ότι τα ευρήματα «είναι πιο λογικό να αποδίδονται σε κακή επιστημονική τεχνική παρά σε ένα φαινόμενο που δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ στο παρελθόν».
Τα ευρήματα του Sweetman αποδείχθηκαν εκρηκτικά, με πολλούς στην επιστημονική κοινότητα να εκφράζουν επιφυλάξεις ή να απορρίπτουν τα συμπεράσματα. Από τον Ιούλιο, πέντε ακαδημαϊκές ερευνητικές εργασίες που αντικρούουν τα ευρήματα του Sweetman έχουν υποβληθεί προς εξέταση και δημοσίευση. «Δεν παρουσίασε σαφείς αποδείξεις για τις παρατηρήσεις και τις υποθέσεις του», δήλωσε ο Matthias Haeckel, βιογεωχημικός στο Κέντρο Ωκεάνιων Ερευνών GEOMAR Helmholtz στο Κίελο της Γερμανίας.
«Πολλά ερωτήματα παραμένουν και μετά τη δημοσίευση. Έτσι, τώρα η επιστημονική κοινότητα πρέπει να διεξάγει παρόμοια πειράματα κ.λπ. και είτε να το αποδείξει είτε να το διαψεύσει». Ο Olivier Rouxel, ερευνητής γεωχημείας στο Ifremer, το γαλλικό εθνικό ινστιτούτο για την επιστήμη και την τεχνολογία των ωκεανών, δήλωσε στο AFP ότι «δεν υπάρχει καμία απολύτως συναίνεση για τα αποτελέσματα αυτά». «Η δειγματοληψία σε βαθιές θάλασσες είναι πάντα μια πρόκληση», είπε, προσθέτοντας ότι είναι πιθανό το οξυγόνο που ανιχνεύθηκε να ήταν «παγιδευμένες φυσαλίδες αέρα» στα όργανα μέτρησης.