Ανταρκτική: Έκπληκτοι οι επιστήμονες από το εξωγήινο οικοσύστημα κάτω από παγόβουνο

Όταν ένα τεράστιο παγόβουνο κατέρρευσε στις ακτές της Ανταρκτικής νωρίτερα φέτος, έκανε κάτι περισσότερο από το να αναδιαμορφώσει το στρώμα πάγου - αποκάλυψε έναν αρχαίο, ανέγγιχτο θαλάσσιο κόσμο. Αυτό που βρήκαν οι επιστήμονες κάτω από τον πάγο τους άφησε έκπληκτους και γεμάτους ερωτήματα.

To παγόβουνο μήκους 19 μιλίων αποσπάστηκε από την παγοκρηπίδα George VI, αποκαλύπτοντας ένα κομμάτι του ωκεανού που δεν είχε δει το φως του ήλιου εδώ και δεκαετίες. Το πλήρωμα του ερευνητικού σκάφους Falkor, που ήδη επιχειρούσε στην περιοχή, άλλαξε αμέσως την αποστολή του.

"Είναι το είδος του γεγονότος που όταν συμβαίνει, αφήνεις ό,τι κάνεις", δήλωσε η Patricia Esquete, επικεφαλής επιστήμονας της αποστολής.

Βρέθηκε ζωή εκεί που δεν αναμενόταν

Σύμφωνα με την Washington Post, η ομάδα περίμενε ελάχιστα -ίσως ιζήματα, ίσως μερικά μικρόβια. Αντ' αυτού, βρήκαν έναν ζωντανό κόσμο που ευδοκιμούσε στο σκοτάδι. Γιγάντιες θαλάσσιες αράχνες, χταπόδια, παγόψαρα, κοράλλια και σφουγγάρια, συμπεριλαμβανομένου ενός σφουγγαριού σε σχήμα βάζου που μπορεί να είναι εκατοντάδων ετών, στον βυθό.

"Ήμασταν πραγματικά έκπληκτοι και έκπληκτοι από τα ποικίλα οικοσυστήματα και τα πλούσια οικοσυστήματα που βρήκαμε εκεί κάτω", εξήγησε ο Esquete, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο Aveiro της Πορτογαλίας.

Κατά τη διάρκεια της πολύμηνης αποστολής, οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ένα τηλεκατευθυνόμενο όχημα για την καταγραφή υλικού και τη συλλογή δειγμάτων. Η ομάδα εξερεύνησε επίσης βαθύτερα τμήματα της θάλασσας Bellingshausen.
Μεταξύ των ευρημάτων τους: παράξενα σκουλήκια, θαλάσσια σαλιγκάρια, ψάρια και καρκινοειδή - πολλά από τα οποία μπορεί να είναι εντελώς νέα για την επιστήμη. Για την πλήρη ταυτοποίηση θα χρειαστούν μήνες εργαστηριακής ανάλυσης.

Ένα βαθύτερο μυστήριο κάτω από τον πάγο

Παρά την ποικιλομορφία, ένα ερώτημα κυριάρχησε στην αποστολή: πώς επιβιώνει τόση ζωή σε ένα μέρος που είναι εντελώς αποκομμένο από το φως του ήλιου; Σε άλλα μέρη του ωκεανού, οι οργανισμοί στην επιφάνεια φωτοσυνθέτουν και στέλνουν θρεπτικά συστατικά προς τα κάτω στο βάθος της θάλασσας.

Αλλά κάτω από τον πάγο της Ανταρκτικής δεν υπάρχει τέτοια βροχή θρεπτικών ουσιών. Αντιθέτως, οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι το οικοσύστημα μπορεί να τροφοδοτείται από τα ωκεάνια ρεύματα, το λιωμένο νερό των παγετώνων ή κάποια άλλη άγνωστη ακόμη πηγή.

Αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που οι ερευνητές εκπλήσσονται από τη βιοποικιλότητα της Γης στα βάθη της θάλασσας.
Μόλις πέρυσι, μια αποστολή του Ινστιτούτου Ωκεανών Σμιντ στα ανοικτά της Χιλής αποκάλυψε πάνω από 70 νέα είδη, όπως καλαμοκαραβίδες και θαλάσσια σαλιγκάρια.

Αλλά το εύρημα της Ανταρκτικής είναι διαφορετικό. Προσφέρει στους επιστήμονες ένα φυσικό στιγμιότυπο "πριν" - ένα βασικό οικοσύστημα ανέγγιχτο από το φως, την ανθρώπινη δραστηριότητα ή την κλιματική διαταραχή.