Εντοπίστηκαν ίχνη νερού σε αστεροειδή

Ο Vesta, με διάμετρο περίπου 525 χιλιόμετρα, είναι ένας από τους μεγαλύτερους αστεροειδείς του ηλιακού μας συστήματος και έχει πάρει το όνομά του από την ρωμαϊκή ονομασία της θεάς Εστίας.

Είναι ο πιο φωτεινός αστεροειδής ορατός από τη Γη, και τρίτος σε μέγεθος πίσω από τον τον Ceres (ρωμαϊκό ισοδύναμο της θεάς Δήμητρας) και τον Pallas (Παλλάδα). Οι Vesta και Ceres αποτελούν τον προορισμό και αντικείμενο μελέτης της αποστολής Dawn.

Ο Vesta βρίσκεται στο μέσο της ζώνης αστεροειδών που βρίσκεται μεταξύ των τροχιών του Αρη και του Δία. Πιστεύεται ότι ο μεγάλος αυτός αστεροειδής θα μπορούσε να είχε εξελιχθεί σε πλανήτη, αν δεν επηρεαζόταν από την ισχυρή μαγνητική δύναμη του Δία.

Αυτό το γεγονός όμως παρουσιάζει ιδιαίτερο επιστημονικό ενδιαφέρον, αφού η επικρατούσα θεωρία είναι ότι και η Γη έχει περάσει από αυτό το εξελικτικό στάδιο, στο οποίο έχει «σταματήσει» ο Vesta. Μάλιστα πολλοί μετεωρίτες εκτιμάται ότι είχαν πέσει στη Γη από τον Vesta, και τώρα βρέθηκε η επιβεβαίωση.

Σαρώνοντας την επιφάνεια του αστεροειδούς με ανιχνευτές νετρονίων και ακτινοβολίας γάμμα, υπολογίστηκαν οι αναλογίες σιδήρου - πυριτίου και σιδήρου - οξυγόνου και έγινε η σύνδεση του πρωτοπλανήτη με τους μετεωρίτες.