Ποιός θα αντικαταστήσει τους βετεράνους του ψυχρού πολέμου;

Εξάλλου, η ανάπτυξη του αεροπορικού εξοπλισμού προσκρούει στη συνεχή αύξηση του κόστους των νέων συστημάτων. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, π.χ., για την κατασκευή του αμερικανικού F-22 είχαν απαιτηθεί περίπου 300 εκατομμύρια δολάρια, κάτι που κατά 10 φορές ξεπερνά την τιμή του καταδιωκτικού F-15 στα μέσα της δεκαετίας του ‘70. Έχουν υπερδιπλασιαστεί επίσης και οι δαπάνες του χρόνου.

Αν κατά τη διάρκεια του ψυχρού πολέμου, οι οικονομικές και οι χρονικές δαπάνες δικαιολογούνταν με το κυνηγητό των εξοπλισμών, όμως μετά την διάσπαση της Σοβιετικής Ένωσης, η ανάγκη της κατασκευής του F-22 άρχισε να προκαλεί αμφιβολίες. Η εξαφάνιση του κύριου εχθρού οδήγησε στο ότι αντί για 1000 αεροσκάφη F-22 κατασκευάστηκαν όλο κιόλο 200. Εκείνη την περίοδο το βήμα αυτό φαινόταν απολύτως δικαιολογημένο: η κατάσταση της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ εξασφάλιζε την τεχνολογική υπεροχή τους έναντι οποιουδήποτε αντιπάλου.

Ωστόσο, στο μεταίχμιο των δύο αιώνων η κατάσταση άρχισε να αλλάζει. Η διάδοση των καταδιωκτικών τέταρτης γενιάς, συμπεριλαμβανομένης και της προμήθειας των αεροσκαφών Su-27 και Su-30 στην Κίνα, την Ινδία και άλλες χώρες, αποτέλεσε δυνητική απειλή για την κυριαρχία των ΗΠΑ στον αέρα.

Η επίλυση αυτού του προβλήματος μέσω της αύξησης της παραγωγής των F-22 ήταν εξαιρετικά δύσκολη - η τιμή τους είναι πολύ υψηλή. Μπροστά στις ίδιες τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους πρόβαλε επιτακτικά η ανάγκη απόκτησης νέου αεροσκάφους, ανταγωνίσιμου με τα καταδιωκτικά της εταιρείας Sukhoi και περίπου ισοδύναμου ως προς το κόστος του.

Τέτοιο αεροσκάφος έγινε το F-35, αλλά το κόστος της κατασκευής του ξεπέρασε κατά δύο και πάνω φορές τα αρχικά σχέδια. Εξάλλου, η κατασκευή μεγάλης σειράς αεροσκαφών μπορεί να κάνει το κόστος πιο βολικό και αποδεκτό.

Οι εργασίες κατασκευής του F-35 απόκτησαν μεγάλη ώθηση μετά την εμφάνιση του ρωσικού T-50. Σήμερα η ανταγωνιστικότητα του F-35 αμφισβητείται ακόμα και κατά την έμμεση σύγκρισή του με τα Su-27 και Su-30. Όσον αφορά δε το Τ-50, το αεροσκάφος αυτό, κατά τη γνώμη πολλών ειδικών, είναι πολύ πιο σοβαρός αντίπαλος.

Τα σχέδια της Πολεμικής Αεροπορίας της Ρωσίας και της Ινδίας να αγοράσουν ως το 2030 από 200-250 αεροσκάφη αυτού του τύπου και η πιθανή εμφάνιση του T-50 στις ΄Ενοπλες Δυνάμεις της Αλγερίας, του Βιετνάμ και των χωρών της Μέσης Ανατολής μπορούν να αποτελέσουν πολύ σοβαρή πρόκληση για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και των συμμάχων τους.