Ράκα: Η πόλη «κόσμημα» που κατέληξε «πρωτεύουσα» του τρόμου
Η Ράκα έφτασε στο απόγειό της την εποχή του Χαλιφάτου των Αββασιδών. Το 772, ο χαλίφης Αλ Μανσούρ διέταξε να χτιστεί δίπλα στην αρχαία Ράκα ένα φρούριο, το αλ Ραφίκα, στο πρότυπο της Βαγδάτη. Αργότερα οι δύο πόλεις ενώθηκαν. Από το 796 μέχρι το 809 ο πανίσχυρος χαλίφης Χαρούν αλ Ρασίντ αποφάσισε να μεταφέρει την πρωτεύουσα των Αββασιδών από τη Βαγδάτη στη Ράκα, στο σταυροδρόμι δηλαδή μεταξύ Βυζαντίου, Μεσοποταμίας και Δαμασού. Ανέλαβε επίσης μεγάλα έργα στην περιοχή, όπως την οικοδόμηση κατοικιών, τεμενών και ενός παλατιού.
Το 1258 η πόλη καταστράφηκε από τους Μογγόλους εισβολείς.
Η Ράκα, οι κάτοικοι της οποίας στην πλειονότητά τους είναι σουνίτες, βρίσκεται σε στρατηγικής σημασίας θέση στην κοιλάδα του Ευφράτη, πάνω σε πολύ σημαντικούς οδικούς άξονες. Είναι κοντά στα σύνορα με την Τουρκία και απέχει 160 χιλιόμετρα από το Χαλέπι και λιγότερα από 200 χιλιόμετρα από τα ιρακινά σύνορα. Η κατασκευή ενός φράγματος κοντά στην πόλη Τάμπκα, δυτικότερα, επέτρεψε στη Ράκα να παίξει σημαντικό ρόλο και στη συριακή οικονομία, χάρη στην ανάπτυξη της γεωργίας.
Πριν ξεκινήσει ο εμφύλιος στη Συρία, το 2011, ο πληθυσμός της έφτανε τους 240.000 κατοίκους.
Τον Μάρτιο του 2013 η Ράκα έγινε η πρώτη πρωτεύουσα συριακής επαρχίας που έπεσε στα χέρια ανταρτών που μάχονταν το καθεστώς του Σύρου προέδρου Μπασάρ αλ Άσαντ. Οι αντάρες αιχμαλώτισαν τον κυβερνήτη και κατέλαβαν την έδρα της υπηρεσίας στρατιωτικών πληροφοριών που, σύμφωνα με το Συριακό Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων, ήταν ένα από τα χειρότερα κέντρα κράτησης στην επαρχία αυτή. Κατέστρεψαν επίσης ένα άγαλμα του Χάφεζ αλ Άσαντ, του πατέρα του προέδρου.
Στις αρχές του 2014 η οργάνωση που λίγους μήνες αργότερα θα γινόταν γνωστή με την ονομασία Ισλαμικό Κράτος εκδίωξε τις άλλες ανταρτικές ομάδες που βρίσκονταν στην πόλη και την έθεσε υπό τον πλήρη έλεγχό της. Τον Ιούνιο του ίδιου έτους το ΙΚ ίδρυσε ένα "χαλιφάτο" στα εδάφη που είχε κατακτήσει στο Ιράκ και τη Συρία ενώ τον Αύγουστο κατέλαβε και το αεροδρόμιο της Τάμπκα, έτσι που πλέον ήλεγχε όλη την επαρχία. Πολύ γρήγορα επέβαλε τους δικούς του νόμους στη Ράκα, που έγινε το προπύργιο και η πρωτεύουσά του στη Συρία, όμως από πέρσι άρχισε να χάνει εδάφη, όπως τις πόλεις Ταλ Αμπιάντ και Αΐν Ίσα που απελευθερώθηκαν από τους Κούρδους μαχητές.
Το ΙΚ, που κατηγορείται για εγκλήματα κατά της ανθρωπότητας, προχώρησε στη Ράκα σε ακρότητες: δημόσιους αποκεφαλισμούς, σταυρώσεις, μαζικές εκτελέσεις, βιασμούς, εθνοκάθαρση. Η Πλατεία Παραδείσου, στο κέντρο της πόλης, αποκαλείται πλέον Πλατεία της Κόλασης. Οι τζιχαντιστές λιθοβολούν τις γυναίκες που κατηγορούνται για μοιχεία και εκτελούν τους ομοφυλόφιλους. Ορισμένες από τις ωμότητες αυτές καταγράφηκαν σε προπαγανδιστικά βίντεο της οργάνωσης.
Σε μια άλλη πλατεία πωλούνταν οι σεξουαλικές σκλάβες, κυρίως νεαρές από τη μειονότητα των Γεζίντι που οι τζιχαντιστές την θεωρούν "αιρετική".
Σύμφωνα με μαρτυρίες που έχουν συλλέξει διάφορες οργανώσεις, όπως "Η Ράκα σφαγιάζεται σιωπηρά", οι τζιχαντιστές απαγορεύουν το τσιγάρο και το αλκοόλ και υποχρεώνουν τους άνδρες να αφήνουν γενειάδα και τις γυναίκες να φορούν το νικάμπ. Γιατροί, εκπαιδευτικοί και ταξιτζήδες περνούν υποχρεωτικά από εξετάσεις με βάση τον ισλαμικό νόμο, τη σαρία, για να τους επιτραπεί να ασκήσουν το επάγγελμά τους.
Τα καταστήματα δεν επιτρέπεται να έχουν κούκλες στις βιτρίνες ενώ άνδρες και γυναίκες δεν μπορούν να ψωνίζουν μαζί παρά μόνο αν είναι παντρεμένοι.
Σύμφωνα με δυτικές υπηρεσίες πληροφοριών, η Ράκα είναι μια από τις συριακές πόλεις όπου έχουν συγκεντρωθεί πολλοί ξένοι μαχητές της οργάνωσης. Οι τελευταίοι απολαμβάνουν "ειδική μεταχείριση" σε σύγκριση με τους ντόπιους που θεωρούνται "κατώτεροι", σύμφωνα με τον ειδικό στις τζιχαντιστικές οργανώσεις Χισάμ αλ Χασίμι.