Προ των πυλών η κατάρρευση της σοκολάτας – Σπάνε ρεκόρ οι τιμές του κακάο

Όλα τα προηγούμενα χρόνια το γεγονός ότι εκατομμύρια αγρότες της Δυτικής Αφρικής έβλεπαν το κακάο ως τον μόνο τρόπο να ξεφύγουν από την άθλια φτώχεια, υπήρχε άφθονη προσφορά και χαμηλές τιμές, όπως αναφέρει το Bloomberg. Σε αντίθεση με τα περισσότερα άλλα γεωργικά προϊόντα, το κακάο δεν έχει εξελιχθεί σε επιχείρηση φυτειών.

Με τις επικρατούσες τιμές των δεκαετιών του 1990 και του 2000, απλά δεν είχε εμπορικό νόημα. Τα χρήματα βγήκαν γύρω από το εμπόριο των κόκκων και την επεξεργασία τους σε σοκολάτα - όχι για τη φύτευση, την καλλιέργεια και τη συγκομιδή κακαόδεντρων.

Σήμερα, η καλλιέργεια εξακολουθεί να πραγματοποιείται σε συντριπτική πλειοψηφία από φτωχούς μικροϊδιοκτήτες. Απλώς βγάζοντας αρκετά για να επιβιώσουν, οι περισσότεροι δεν έχουν τα μέσα για να επανεπενδύσουν στα οικόπεδά τους. Και τέλος, οι δεκαετίες υποεπενδύσεων έχουν καλύψει την αυξανόμενη ζήτηση σοκολάτας.

Για τρίτη συνεχόμενη καλλιεργητική περίοδο, η παγκόσμια κατανάλωση το 2023-24 θα ξεπεράσει σημαντικά την παραγωγή – κάτι που δεν έχει παρατηρηθεί από τις αρχές της δεκαετίας του 1960. Έτσι πλέον είναι αναπόφευκτη μια κρίση στην αγορά σοκολάτας.

Στα τέλη του 2023, το κακάο ήταν ένα από τα τέσσερα μόνο βασικά εμπορεύματα που εξακολουθούσαν να διαπραγματεύονται κάτω από τις κορυφές τιμών τους που ορίστηκαν τη δεκαετία του 1970, την προηγούμενη έκρηξη των εμπορευμάτων.

Αλλά το ρεκόρ 46 ετών έπεσε τελικά αυτόν τον μήνα, όταν το κόστος του κακάο εκτινάχθηκε στη Νέα Υόρκη σε περισσότερα από 5.500 δολάρια ανά μετρικό τόνο. Ο κλάδος είναι τώρα γεμάτος με υπερβολές, συμπεριλαμβανομένων προβλέψεων για διπλασιασμό των τιμών στα 10.000 δολάρια ο τόνος. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι κόκκοι κακάο διαπραγματεύονταν πριν από ένα χρόνο για 2.500 δολάρια και ότι το 2000 άλλαξαν χέρια με μόλις 650 δολάρια.

Αυτό που συμβαίνει στη Δυτική Αφρική θα γίνει σύντομα αισθητό στα σούπερ μάρκετ σε όλο τον κόσμο. Σε μια τηλεδιάσκεψη με επενδυτές στις 8 Φεβρουαρίου, την ημέρα που οι τιμές του κακάο ξεπέρασαν το προηγούμενο ρεκόρ τους, η Michele Buck, διευθύνων σύμβουλος της The Hershey Co, προειδοποίησε για το τι έρχεται: «Θα χρησιμοποιήσουμε κάθε εργαλείο συμπεριλαμβανομένης της τιμολόγησης , ως τρόπο διαχείρισης της επιχείρησης».

Ενώ η σημερινή δυσάρεστη κατάσταση θα μπορούσε κάλλιστα να οδηγήσει σε αύξηση των τιμών η αιτία της κρίσης βρίσκεται στην αρχή της αλυσίδας, στη Δυτική Αφρική. Εκεί, τέσσερις χώρες - η Ακτή Ελεφαντοστού, η Γκάνα, το Καμερούν και η Νιγηρία - παράγουν σχεδόν το 75% του παγκόσμιου κακάο. Ο «βασιλιάς» είναι η Ακτή Ελεφαντοστού, η οποία σε ένα κανονικό έτος παράγει 2 εκατομμύρια τόνους – σε σύγκριση με την παγκόσμια κατανάλωση 5 εκατομμυρίων τόνων.

Ο κυρίαρχος στην παγκόσμια βιομηχανία σοκολάτας είναι ο Félix Houphouët-Boigny, ο καλλιεργητής κακάο που έγινε ο πρώτος πρόεδρος της Ελεφαντοστού μετά την ανεξαρτησία από τη Γαλλία. Υπό τη διακυβέρνησή του, από το 1960 μέχρι το θάνατό του το 1993, μετέτρεψε το έθνος του στον μεγαλύτερο παραγωγό στον κόσμο, ξεπερνώντας την Γκάνα. Βασιζόμενος στις υψηλές τιμές της δεκαετίας του 1970, χρησιμοποίησε τον καφέ για να αναμορφώσει τη χώρα, χτίζοντας μια νέα πρωτεύουσα - το Yamoussoukro.

Η Houphouët-Boigny προσέλκυσε εκατομμύρια Αφρικανούς αγρότες με γενναιόδωρα κίνητρα, συμπεριλαμβανομένης της ιδιοκτησίας γης για όποιον φύτεψε κακάο. Τις τελευταίες δεκαετίες, ο κόσμος έχει επωφεληθεί από τη μαζική επέκταση της παραγωγής που προκάλεσε.

Όμως οι χαμηλές τιμές είχαν συνέπειες. Το τελευταίο κύμα δενδροφύτευσης στη Δυτική Αφρική έλαβε χώρα στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ιδιαίτερα γύρω από τα βορειοδυτικά της Ακτής Ελεφαντοστού. Αυτά τα δέντρα είναι σχεδόν 25 ετών, έχουν περάσει αρκετά την ακμή τους. Η κτηνοτροφία έχει αποσυντεθεί, επίσης, με ελάχιστη χρήση λιπασμάτων και φυτοφαρμάκων. Τα παλιά κακαόδεντρα σημαίνουν δύο προβλήματα: χαμηλότερες αποδόσεις και φυτά ιδιαίτερα ευάλωτα σε κακές καιρικές συνθήκες και ασθένειες. Και οι δύο παράγοντες παίζουν ρόλο φέτος και επιφέρπυν πλήγμα στους αγρότες που χάνουν τις τιμές ρεκόρ.

Οι τοπικές αγορές στην Ακτή Ελεφαντοστού και τη Γκάνα ελέγχονται αυστηρά από τις κυβερνήσεις τους, οι οποίες καθορίζουν τις επίσημες τιμές. Οι αξιωματούχοι εγγυώνται μια τιμή, αλλά αυτό σημαίνει επίσης ότι οι αγρότες χάνουν τα ράλι. Για την καλλιέργεια 2023-24, οι αγρότες της Ελεφαντοστού λαμβάνουν 1.000 φράγκα Κεντρικής Αφρικής (1,63 $) ανά κιλό, περίπου 70% κάτω από την τρέχουσα τιμή χονδρικής.

Το αποτέλεσμα είναι ένα σημαντικό χάσμα μεταξύ προσφοράς και ζήτησης. Ακόμη και αν ληφθεί υπόψη ο περιοριστικός αντίκτυπος των υψηλών τιμών στην κατανάλωση, η αγορά οδεύει προς ένα έλλειμμα 300.000 έως 500.000 τόνων, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του κλάδο. Εάν επιβεβαιωθεί, αυτό θα είναι το μεγαλύτερο έλλειμμα τα τελευταία 65 τουλάχιστον χρόνια.

Με τη ζήτηση να ξεπερνά τόσο πολύ την παραγωγή, τα αποθέματα θα μειωθούν για τρίτη συνεχή χρονιά. Στο εσωτερικό της βιομηχανίας μέχρι το τέλος της σεζόν, τα αποθέματα κακάο, μετρούμενα με την αναλογία αποθεμάτων προς κατανάλωση, θα μπορούσαν να μειωθούν σε μόλις 25%, συγκρίσιμα με τα χαμηλά ρεκόρ που παρατηρήθηκαν τη δεκαετία του 1970. Λαμβάνοντας υπόψη τις καθυστερήσεις στη ναυτιλία, σημαίνει ότι ο κλάδος δεν έχει σχεδόν καθόλου απόθεμα. Οι μεσίτες κακάο αναφέρουν ότι είναι σχεδόν αδύνατο να βρεθούν προσφορές για φασόλια αυτή τη στιγμή - παρά το γεγονός ότι ο Φεβρουάριος σηματοδοτεί την κορύφωση της συγκομιδής, όταν οι αποθήκες στα λιμάνια της Δυτικής Αφρικής θα πρέπει να είναι γεμάτες.

Υπάρχει και μια άλλη πλευρά του προβλήματος εφοδιασμού. Τα τελευταία 30 χρόνια, η ζήτηση έχει διπλασιαστεί και μόνο πολύ υψηλότερες τιμές είναι πιθανό να επιβραδύνουν την τάση. Ωστόσο, πέρα από τις ΗΠΑ και την Ευρώπη, η παγκόσμια κατανάλωση σοκολάτας παραμένει μικρή σε κατά κεφαλήν βάση, δημιουργώντας νέες αγορές για επέκταση.

Οι λύσεις είναι δύσκολες. Και αυτό που θέλουν οι καταναλωτές έρχεται σε σύγκρουση με τις ανάγκες των παραγωγών. Όλοι, από στελέχη σοκολάτας έως έμποροι κακάο και μη κυβερνητικές οργανώσεις, έχουν περάσει τον 21ο αιώνα ανησυχώντας για τη μη βιώσιμη ισορροπία προσφοράς και ζήτησης.

Για τον κλάδο της ζαχαροπλαστικής, οι τιμές αποτελεί οξύ πρόβλημα και διατυπώνονται ανησυχίες ότι ο κλάδος θα μπορέσει να μετακυλίσει όλο το υψηλότερο κόστος στους καταναλωτές. Έτσι, τα περιθώρια θα μπορούσαν να μειωθούν και η αύξηση της ζήτησης για σοκολάτα να επιβραδυνθεί ή ακόμα και να αντιστραφεί.

Ο κόσμος χρειάζεται υψηλότερες τιμές για να ενθαρρύνει την εκ νέου φύτευση εκατομμυρίων ηλικιωμένων δέντρων και να φροντίσει καλύτερα τα σημερινά. Εάν κάθε αγρότης έβαζε λίγο περισσότερο λίπασμα και είχε φυτοφάρμακα στο χέρι, η παραγωγή θα μπορούσε να ανακάμψει. Αυτή ή η προβλεπόμενη αύξηση της ζήτησης σοκολάτας πρέπει να επιβραδυνθεί, αν όχι να πέσει. Σαφώς, τα παγκόσμια αποθέματα κακάο δεν μπορούν να μειωθούν πολύ περισσότερο. Σε τελική ανάλυση, το κακάο είναι απλώς άλλο ένα εμπόρευμα με άνθηση και πτώση. Τα επόμενα χρόνια στην αγορά θα υπάρξει εξισορρόπηση, ωστόσο όλοι πρέπει να προετοιμαστούν για μερικά χρόνια υψηλότερων τιμών.