Είδος πολυτελείας η σοκολάτα; Το ράλι στην τιμή του κακάο και η μειωμένη παραγωγή 

Το Πάσχα απέχει λιγότερο από ένα μήνα και οι γλυκατζήδες καταναλωτές στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική αρχίζουν να στρέφουν τις σκέψεις τους προς τη σοκολάτα, όπως αναφέρουν οι Financial Times.

Μόνο στο Ηνωμένο Βασίλειο θα πουληθούν δεκάδες εκατομμύρια αυγά σοκολάτας γάλακτος. Ωστόσο, οι τιμές φέτος αναμένεται να είναι υψηλότερες από ποτέ και αυτό έχει πολύ μικρή σχέση με τις υπάρχουσες πληθωριστικές πιέσεις στην αγορά. Αντίθετα, είναι μια φαινομενικά αμείλικτη άνοδος των τιμών του κακάο τους τελευταίους μήνες που ανεβάζει το κόστος. Οι τιμές των κόκκων έχουν εκτοξευθεί στα υψηλά όλων των εποχών, με τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης κακάο στη Νέα Υόρκη να υπερδιπλασιάζονται από την ίδια περίοδο πέρυσι.

Την Τρίτη τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης κακάο στο Λονδίνο διαπραγματεύτηκαν σε υψηλό ρεκόρ 5.827 λιρών ανά τόνο. Την ίδια μέρα πέρυσι, διαπραγματεύονταν στις £1.968. Οι τιμές αυξάνονται εν μέρει επειδή η προσφορά είναι περιορισμένη.

Μεγάλη μείωση παραγωγής

Ο άσχημος καιρός στην Ακτή του Ελεφαντοστού και τη Γκάνα, που παράγουν μαζί περίπου τα δύο τρίτα των κόκκων κακάο στον κόσμο, έχει επηρεάσει τις αποδόσεις των καλλιεργειών. Το Ελ Νίνιο, το φαινόμενο της θερμοκρασίας της θάλασσας που εμφανίζεται κάθε τρία έως πέντε χρόνια, επέστρεψε πέρυσι, φέρνοντας αρχικά ασυνήθιστες έντονες βροχοπτώσεις στην περιοχή και στη συνέχεια ξηρή ζέστη.

Το αποτέλεσμα είναι μια παγκόσμια σοδειά 11% μικρότερη από την περσινή σεζόν, σύμφωνα με προβλέψεις που δημοσιεύθηκαν από τον Διεθνή Οργανισμό Κακάο την Πέμπτη.

Στα ύψη η τιμή της σοκολάτας

Οι αναλυτές προειδοποιούν ότι οι κατασκευαστές σοκολάτας θα μεταφέρουν το υψηλότερο κόστος στους καταναλωτές. «Αν δεν το έχουν κάνει ήδη, θα περιορίσουν τις απώλειες μειώνοντας τα μεγέθη ράβδων και ενισχύοντας τις τιμές», λέει ο Paul Joules, αναλυτής κακάο στη Rabobank. Οι απλές πλάκες σοκολάτας, είπε, είναι επίσης πιθανό να αντικατασταθούν από μπάρες φρούτων και ξηρών καρπών ή άλλες λιγότερο πυκνές εναλλακτικές λύσεις. Αυτό δεν είναι πιθανό να είναι μια προσωρινή κατάσταση.

Ενώ το Ελ Νίνιο έχει καταλύσει την άνοδο της τιμής του κακάο και οι κερδοσκόποι της αγοράς την έχουν επιδεινώσει με το να συσσωρεύονται σε συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης, βαθιά ριζωμένα διαρθρωτικά ζητήματα στηρίζουν τη συμπίεση της παραγωγής. Από την κλιματική αλλαγή έως τις χρόνιες ελλιπείς επενδύσεις, αυτά τα προβλήματα δεν θα επιλυθούν σύντομα. «Το μοντέλο παραγωγής κακάο πρέπει να ανανεωθεί», σημαίνει ο Douglas Lamont, διευθύνων σύμβουλος της Tony’s Chocolonely, μιας βιώσιμης μάρκας σοκολάτας που πληρώνει στους αγρότες ένα ασφάλιστρο εισοδήματος διαβίωσης πάνω από την τιμή του farmgate. «Διαφορετικά, αυτό οδεύει μόνο προς μία κατεύθυνση, με ολοένα και φτωχότερες αποδόσεις».

Για τους καλλιεργητές κακάο όπως ο Issifu Issaka, η παρακολούθηση του ράλι στην αγορά είναι συγκλονιστική. Τη Δευτέρα, τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης κακάο στη Νέα Υόρκη διαπραγματεύονταν στα 6.648 δολάρια ανά τόνο. Ο Issaka παίρνει 1.700 δολάρια ανά τόνο, λέει. Αντιμέτωπος με το αυξανόμενο κόστος των εισροών, τις κακές καιρικές συνθήκες και τις ασθένειες, οι αποδόσεις στα 11 στρέμματα γης του στο Bibiani Anhwiaso Bekwai στη Δυτική Βόρεια Γκάνα έχουν μειωθεί τα τελευταία χρόνια.

«Εάν δεν ληφθεί μέριμνα», επισημαίνει, τα επόμενα πέντε χρόνια ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός στον κόσμο θα δει την παραγωγή του να μειώνεται κατά το ήμισυ. Χρόνια τεράστιας παραγωγής κακάο, ειδικά στη γειτονική Ακτή του Ελεφαντοστού, η οποία παράγει σχεδόν το ήμισυ της παγκόσμιας προσφοράς, διατήρησαν τις τιμές γενικά χαμηλές. Αυτό μπορεί να είναι καλά νέα για τους δυτικούς καταναλωτές, αλλά εδώ σημαίνει ότι οι αγρότες με περιορισμένα μετρητά δεν μπόρεσαν να επενδύσουν στις φυτείες κακάο τους.

Οι περισσότεροι δεν έχουν φυτέψει νέα δέντρα από τις αρχές της δεκαετίας του 2000 και δεν έχουν την οικονομική δυνατότητα να χρησιμοποιούν λιπάσματα ή φυτοφάρμακα. Καθώς τα δέντρα γερνούν, γίνονται λιγότερο παραγωγικά και πιο ευάλωτα σε ασθένειες και δυσμενή καιρικά φαινόμενα. Η χρονιά που πέρασε έφερε και τα δύο. Ο ιός του διογκωμένου βλαστού έχει εξαπλωθεί σε όλες τις φυτείες κακάο της περιοχής. Η μόνη θεραπεία για αυτό είναι να το ξερίζωμα των δέντρων. Προσθέτοντας σε αυτό, και την ασθένεια του μαύρου λοβού, μια μυκητιασική λοίμωξη που σαπίζει τους λοβούς κακάο και η οποία έχει ευδοκιμήσει στην υγρασία που δημιουργήθηκε από τις έντονες βροχοπτώσεις το περασμένο καλοκαίρι.

Έντονη ζήτηση

Εν τω μεταξύ, η όρεξη του κόσμου για σοκολάτα αυξάνετα. Η ζήτηση για κακάο έχει διπλασιαστεί τις τελευταίες δεκαετίες, δημιουργώντας ένα τεράστιο έλλειμμα. Σύμφωνα με τις προβλέψεις του Διεθνούς Οργανισμού Κακάο, η ζήτηση αναμένεται να ξεπεράσει την προσφορά κατά περισσότερους από 370.000 τόνους φέτος. Τα ελλείμματα είναι σημαντικά μόνο εάν μεταφέρουν το απόθεμα προς την αναλογία κατανάλωσης - την ποσότητα του αποθέματος στον κόσμο έναντι της συνολικής κατανάλωσης - «και είναι αιματηρή η μετακίνηση του», λέει ο Nicko Debenham, διευθύνων σύμβουλος της Sustainability Solutions, που συμβουλεύει τις εταιρείες.

Τώρα είναι 31,4%, το οποίο «τρόμαξε τον διάολο», ωθώντας τους εμπορικούς παίκτες να αρχίσουν να αγοράζουν όλο και πιο μπροστά, οδηγώντας τις τιμές υψηλότερα, προσθέτει ο Debenham, ο οποίος ήταν προηγουμένως επικεφαλής του τμήματος βιωσιμότητας στο Barry Callebaut, το μεγαλύτερο στον κόσμο. παρασκευαστή σοκολάτας. Οι μικρές εταιρείες θα δυσκολευτούν να συμβαδίσουν, λέει. «Χρειάζεσαι διπλάσια χρήματα για να κάνεις την ίδια επιχείρηση».

Ακόμη και οι μεγάλοι παίκτες αισθάνονται την πίεση. Ο Barry Callebaut δήλωσε την περασμένη εβδομάδα ότι σχεδιάζει να μειώσει το 18% του εργατικού δυναμικού. Η Hershey's ανακοίνωσε επίσης το σχέδιό της να περικόψει το 5% του προσωπικού της, αφού ανέφερε πτώση των κερδών από έτος σε έτος κατά 11,5% κατά το τέταρτο τρίμηνο του 2023.

Ο κίνδυνος από τα παραπάνω είναι να μετατραπεί η σοκολάτα σε προϊόν πολυτελείας, την ίδια ώρα που οι αγρότες στη δυτική Αφρική θα αγωνίζονται να επιβιώσουν.