Παναθηναϊκός-Μπούντουτσνοστ 87-67: Με «μαγικό» Καλάθη στους «8» και ετοιμάζεται για Ρεάλ
Και τι δεν έκανε στο παρκέ του ΟΑΚΑ ο Νικ Καλάθης, ο οποίος πραγματοποιώντας «μυθική» εμφάνιση οδήγησε τον Παναθηναϊκό ΟΠΑΠ στη νίκη με 87-67 κόντρα στην Μπούντουτσνοστ για την 30η αγωνιστική της Euroleague. Μετά από αυτή τη νίκη οι παίκτες του Ρικ Πιτίνο πανηγύρισαν την πρόκριση για τους «8» της διοργάνωσης, κάτι το οποίο δυο μήνες πριν έμοιαζε ακατόρθωτο με βάση την τότε εικόνα της ομάδας. Πλέον το «τριφύλλι» θα αντιμετωπίσει την Ρεάλ Μαδρίτης με μειονέκτημα έδρας για να μπορέσει να επιστρέψει στο Final-4 που φέτος θα πραγματοποιηθεί στην Βιτόρια.
Οι «πράσινοι» ολοκλήρωσαν τις υποχρεώσεις τους με ρεκόρ 16-14 στην regular season της Euroleague, το οποίο σε συνδυασμό με την ήττα της Μπασκόνια στην Μόσχα από την ΤΣΣΚΑ του χάρισε την 6η θέση της κατάταξης, δημιουργώντας ένα repeat των περσινών πλέι οφ.
Το «τριφύλλι» θα βρει –όπως και πέρυσι- απέναντι του την πρωταθλήτρια Ευρώπης, Ρεάλ Μαδρίτης, με τη διαφορά ότι εφέτος θα παραταχθεί στη σειρά με μειονέκτημα έδρας (σ.σ. πέρυσι αποκλείστηκε με πλεονέκτημα). Το ευρωπαϊκό ταξίδι της Μπουντούτσνοστ ολοκληρώθηκε άδοξα με ρεκόρ 6-24.
Απόλυτος πρωταγωνιστής του Παναθηναϊκού στη νίκη επί της Μπουντούτσνοστ, ο αρχηγός του Νικ Καλάθης, ο οποίος στην τελευταία «στροφή» της κανονικής περιόδου σημείωσε το πολυπόθητο τριπλ νταμπλ που έψαχνε όλη τη φετινή σεζόν (11π., 11ρ., 17ασ.) Άξιος συμπαραστάτης του ο Τζέιμς Γκιστ, το κοντέρ του οποίου σταμάτησε στους 23 πόντους!
Η Μπουντούτσνοστ «πάτησε» στο άγχος και τη χαλαρή άμυνα που επέδειξε ο Παναθηναϊκός στα πρώτα λεπτά της αναμέτρησης και με τον Μπιτάτζε να εκτελεί από μέση και μακρινή απόσταση προηγήθηκε στο 3΄ με 4-7, ενώ μετά από σερί 5-0 του Κλαρκ, έγραψε το 10-13 στο 6΄. Ένα τρίποντο του Καλάθη επανέφερε την τάξη (13-13), ενώ το ξέσπασμα των Λάνγκφορντ και Γκιστ από τα 6.75, έφερε τον Παναθηναϊκό στο +8 στο 8΄ (23-15). Η αναποτελεσματική άμυνα των «πράσινων», όμως, και οι κακές επιλογές στην επίθεση βοήθησαν τους Μαυροβούνιους να τρέξουν σερί 0-6 και να κλείσουν την περίοδο στο -2 (23-21).
Αναποτελεσματικός στην άμυνα και εξαιρετικά άστοχος στην επίθεση, ο Παναθηναϊκός δεν κατάφερε να εξαργυρώσει ούτε την έξοδο του Μπιτάτζε στο 12΄ (3 φάουλ) και στο 14΄ βρέθηκε πίσω στο σκορ με 30-32. Ωστόσο, οι φωνές του Πιτίνο αφύπνισαν τους «πράσινους», οι οποίοι έδεσαν την άμυνα τους και με πρωταγωνιστή τον Γκιστ στη θέση «5» έτρεξαν επιμέρους σκορ 12-2 για να βρεθούν για πρώτη φορά στο +8 (42-34 στο 18΄). Με τον Τόμας να παίρνει τη σκυτάλη από τον συμπατριώτη του, οι «πράσινοι» ξέφυγαν ακόμη και με +13 (47-34 στο 19΄), ενώ πήραν το δρόμο προς τα αποδυτήρια με σκορ ασφαλείας (49-36). Καταλυτικός στο ξέσπασμα του Παναθηναϊκού στο πρώτο ημίχρονο ο Νικ Καλάθης, έχοντας συμπληρώσει γρήγορα 11 ασίστ.
Με ανεβασμένη την ψυχολογία, ο Παναθηναϊκός μπήκε δυναμικά στην τρίτη περίοδο και στο 25΄ εκτόξευσε τη διαφορά στο +17 (58-41). Η Μπουντούτσνοστ προσπάθησε να αντιδράσει και με σερί 0-8 (2 κολλητά τρίποντα Γκόρντιτς) μείωσε σε 58-49 στο 27΄, αλλά μέχρι εκεί. Το τάιμ άουτ που κάλεσε εσπευσμένα ο Πιτίνο αφύπνισε και πάλι τους «πράσινους», οι οποίοι με μπροστάρη τον Καλάθη επανέφεραν τη διαφορά σε διψήφια επίπεδα (62-59), χωρίς να απειληθούν μέχρι τη λήξη της περιόδου (66-56). Με τον Παναθηναϊκό να παίρνει ώθηση από τον κόσμο του στο τελευταίο δεκάλεπτο και τον Νικ Καλάθη να αποθεώνεται για την επίτευξη του τριπλ νταμπλ, το «τριφύλλι» δεν... αγχώθηκε σε κανένα σημείο μέχρι το τελικό 87-67.
ΤΑ ΔΕΚΑΛΕΠΤΑ: 23-21, 49-36, 66-56, 87-67.
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ ΟΠΑΠ (Ρικ Πιτίνο): Τόμας 17 (2), Λάνγκφορντ 4 (1), Παπαγιάννης 6, Παπαπέτρου 12, Γκιστ 23 (1), Βουγιούκας 5, Λεκαβίτσιους, Κιλπάτρικ 7 (1), Λοτζέσκι, Καλάθης 11 (1), Μήτογλου 2.
ΜΠΟΥΝΤΟΥΤΣΝΟΣΤ (Γιασμίν Ρέπεσα): Τζάκσον 3 (1), Κοουλ 14, Σουάντ Σέχοβιτς, Κλαρκ 10 (2), Μπάροβιτς 4, Γκόρντιτς 10 (2), Μπιτάτζε 16 (1), Πόποβιτς, Μπελ 3 (1), Νίκολιτς 7 (1), Ουίλιαμς