Η SpaceX θα χρησιμοποιήσει μια ισχυρή, αναβαθμισμένη κάψουλα για να βγάλει τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό από την τροχιά του, όταν λήξει ο χρόνος του απέραντου εργαστηρίου.
Η NASA και η εταιρεία του Έλον Μασκ περιέγραψαν την Τετάρτη το σχέδιο για να κάψουν τον διαστημικό σταθμό κατά την επανείσοδο και να ρίξουν ό,τι έχει απομείνει στον ωκεανό, ιδανικά στις αρχές του 2031, όταν συμπληρώσει τα 32 χρόνια λειτουργίας.
Η διαστημική υπηρεσία απέρριψε άλλες επιλογές, όπως το να διαλύσει τον σταθμό και να φέρει τα πάντα στη Γη ή να παραδώσει τα κλειδιά σε κάποιον άλλον.
Η NASA προσέφερε στη SpaceX ένα συμβόλαιο ύψους 843 εκατομμυρίων δολαρίων για να κατεβάσει τον σταθμό - τη μεγαλύτερη κατασκευή που έχει κατασκευαστεί ποτέ εκτός πλανήτη.
Γιατί να ξεφορτωθούμε τον διαστημικό σταθμό;
Ο διαστημικός σταθμός παρουσιάζει ήδη σημάδια γήρανσης. Η Ρωσία και οι ΗΠΑ εκτόξευσαν τα πρώτα κομμάτια στα τέλη του 1998, και οι αστροναύτες μετακινήθηκαν δύο χρόνια αργότερα. Η Ευρώπη και η Ιαπωνία πρόσθεσαν τα δικά τους μέρη και ο Καναδάς παρείχε ρομποτικούς βραχίονες.
Μέχρι τη στιγμή που τα λεωφορεία της NASA αποσύρθηκαν το 2011, ο σταθμός είχε φτάσει στο μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου, με μάζα σχεδόν 1 εκατομμύριο λίβρες (430.000 κιλά).
Η NASA υπολογίζει ότι ο σταθμός θα διαρκέσει τουλάχιστον μέχρι το 2030. Στόχος είναι μέχρι τότε οι ιδιωτικές εταιρείες να εκτοξεύσουν τους δικούς τους διαστημικούς σταθμούς, με τη NASA να λειτουργεί ως ένας από τους πολλούς πελάτες.
Αυτή η στρατηγική - που έχει ήδη εφαρμοστεί για τις παραδόσεις φορτίου και πληρώματος του σταθμού - θα απελευθερώσει τη NASA ώστε να επικεντρωθεί στα ταξίδια στο φεγγάρι και τον Άρη.
Η NASA θα μπορούσε επίσης να αποφασίσει να παρατείνει τη διάρκεια ζωής του σταθμού, εάν δεν υπάρχουν ακόμη εμπορικά φυλάκια εκεί. Ο στόχος είναι να υπάρχει χρονική επικάλυψη ώστε να μην διακόπτεται η επιστημονική έρευνα.
Γιατί να μην το φέρουμε πίσω στη Γη;
Η NASA εξέτασε το ενδεχόμενο να αποσυναρμολογήσει τον διαστημικό σταθμό και να μεταφέρει τα κομμάτια του πίσω στη Γη ή να αφήσει ιδιωτικές εταιρείες να περισυλλέξουν τα κομμάτια για τα δικά τους σχεδιαζόμενα φυλάκια.
Αλλά ο σταθμός δεν προοριζόταν ποτέ να αποσυναρμολογηθεί σε τροχιά, σύμφωνα με τη NASA, και οποιαδήποτε τέτοια προσπάθεια θα ήταν δαπανηρή και επίσης επικίνδυνη για τους αστροναύτες που θα χειρίζονταν την αποσυναρμολόγηση.
Εξάλλου, δεν υπάρχει κανένα διαστημόπλοιο τόσο μεγάλο όσο τα παλιά λεωφορεία της NASA για να τα κατεβάσει όλα.
Μια άλλη επιλογή θα ήταν η ανύψωση του άδειου σταθμού σε μια υψηλότερη, πιο σταθερή τροχιά. Αλλά και αυτό, επίσης, απορρίφθηκε λόγω των λογιστικών προβλημάτων και του αυξημένου κινδύνου από διαστημικά σκουπίδια.
Πώς θα κατέβει;
Τα διαστημόπλοια που επισκέπτονται τον διαστημικό σταθμό, τον ενισχύουν περιοδικά, ώστε να παραμένει σε τροχιά ύψους περίπου 420 χιλιομέτρων. Διαφορετικά, θα κατέβαινε όλο και πιο χαμηλά μέχρι να πέσει, ανεξέλεγκτα, από την τροχιά.
Η NASA θέλει να διασφαλίσει μια ασφαλή επανείσοδο πάνω από ένα απομακρυσμένο τμήμα του Νότιου Ειρηνικού ή ενδεχομένως του Ινδικού Ωκεανού, οπότε αυτό σημαίνει την εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους που θα προσδεθεί στον σταθμό και θα τον κατευθύνει προς έναν υδάτινο τάφο
Η NASA αναμένει ότι κάποια πιο πυκνά κομμάτια θα επιβιώσουν, σε μέγεθος που θα ποικίλει από φούρνο μικροκυμάτων μέχρι και αυτοκίνητο σεντάν, σε ένα στενό πεδίο συντριμμιών μήκους 2.000 χιλιομέτρων.
Η NASA και οι εταίροι της εξέτασαν το ενδεχόμενο να χρησιμοποιήσουν τρία ρωσικά σκάφη προμηθειών για τη δουλειά αυτή, αλλά χρειαζόταν ένα πιο ανθεκτικό σκάφος.
Η ανακοίνωση βγήκε στη βιομηχανία και, τον Ιούνιο, η SpaceX κέρδισε τη σύμβαση για ένα διαστημόπλοιο εξόδου από την τροχιά.
Πώς θα μοιάζει το διαστημόπλοιο εξόδου τροχιάς;
Η SpaceX σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει μια συνηθισμένη κάψουλα Dragon - η οποία συνήθως μεταφέρει προμήθειες και αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό - αλλά με ένα πολύ μεγαλύτερο πορτμπαγκάζ που θα φιλοξενεί 46 κινητήρες, αριθμός ρεκόρ, και περισσότερα από 35.000 κιλά καυσίμων.
Η Σάρα Γουόκερ της SpaceX δήλωσε ότι η πρόκληση θα είναι η δημιουργία ενός διαστημικού σκάφους αρκετά ισχυρού ώστε να καθοδηγήσει τον διαστημικό σταθμό, ενώ παράλληλα θα αντιστέκεται στις έλξεις και τις δυνάμεις από την αυξημένη ατμοσφαιρική αντίσταση κατά την τελική κάθοδο.
Αυτό το διαστημόπλοιο θα απαιτήσει έναν ιδιαίτερα ισχυρό πύραυλο μόνο και μόνο για να φτάσει σε τροχιά, σύμφωνα με τη NASA.
Η κάψουλα θα εκτοξευθεί 1,5 χρόνο πριν από την προγραμματισμένη διάλυση του σταθμού.
Οι αστροναύτες θα εξακολουθούσαν να βρίσκονται στο σκάφος καθώς θα κατεβαίνει σταδιακά. Έξι μήνες πριν από την καταστροφή του σταθμού, το πλήρωμα θα εγκατέλειπε το σκάφος και θα επέστρεφε στη Γη.
Μόλις ο σταθμός κατέβει σε απόσταση περίπου 220 χιλιομέτρων, το Dragon θα τον κατέβαζε τέσσερις ημέρες αργότερα.
Έχει ξαναγίνει αυτό;
Ο πρώτος διαστημικός σταθμός της NASA, το Skylab, κατέρρευσε το 1979, με τα συντρίμμια να πέφτουν στην Αυστραλία και τον γύρω Ειρηνικό.
Η διαστημική υπηρεσία ήλπιζε ότι ένα από τα πληρώματα των πρώτων διαστημικών λεωφορείων θα μπορούσε να προσαρτήσει έναν πύραυλο για να ελέγξει την κάθοδο του Skylab ή να ενισχύσει την τροχιά του.
Αλλά το λεωφορείο δεν ήταν έτοιμο μέχρι τότε, με την πρώτη του πτήση να πραγματοποιείται μόλις το 1981.
Οι επίγειοι ελεγκτές κατάφεραν να στείλουν το Skylab σε μια αργή πτώση, με στόχο τον Ινδικό Ωκεανό. Αλλά κάποια κομμάτια προσγειώθηκαν και στη Δυτική Αυστραλία.
Η Ρωσία είχε μεγαλύτερη εμπειρία με την άφιξη διαστημικών σταθμών. Ο διαστημικός σταθμός Mir λειτούργησε για 15 χρόνια πριν οδηγηθεί σε μια πύρινη επανείσοδο πάνω από τον Ειρηνικό το 2001.
Πριν από αυτό, αρκετοί σταθμοί του Salyut έκαναν φτερά.
Θα σωθεί τίποτα;
Η NASA θέλει να φέρει πίσω κάποια μικρά αντικείμενα από το εσωτερικό του διαστημικού σταθμού για να τα εκθέσει σε μουσείο, όπως η καμπάνα και τα ημερολόγια του σκάφους, πίνακες με εμβλήματα και άλλα αναμνηστικά.
Αυτά μπορούν να κατέβουν με τα σκάφη εφοδιασμού της SpaceX τον τελευταίο ή προτελευταίο χρόνο.
«Δυστυχώς, δεν μπορούμε να φέρουμε πίσω πολύ, πολύ μεγάλα πράγματα», δήλωσε ο Ken Bowersox της NASA. «Το συναισθηματικό κομμάτι του εαυτού μου θα ήθελε να προσπαθήσει να σώσει μερικά», αλλά η πιο πρακτική προσέγγιση είναι να τα κατεβάσουμε όλα με ένα καταστροφικό χτύπημα, είπε.
Πηγή: APnews.com