Έρχεται «επανάσταση» στο διάστημα – Plato: Το νέο τηλεσκόπιο για την ανακάλυψη πλανητών σαν τη Γη
Ο Δεκέμβριος του 2026 θα σηματοδοτήσει ένα σημαντικό ορόσημο για την Ευρώπη: την εκτόξευση του PLATO (Πλάτωνας), ενός διαστημικού τηλεσκοπίου που στοχεύει στην εύρεση πλανητών που μοιάζουν με τη Γη. Δεν πρόκειται για μια απλή αποστολή «κυνηγιού» εξωπλανητών, ο PLATO ξεχωρίζει με τις επιστημονικές του φιλοδοξίες και τις τεχνολογίες αιχμής.
Η αποστολή του PLATO της ESA, εξοπλισμένη με 26 κάμερες, στοχεύει στη μελέτη των επίγειων εξωπλανητών και των χαρακτηριστικών τους.
Ο PLATO επιδιώκει να ανακαλύψει δυνητικά κατοικήσιμους κόσμους γύρω από αστέρια παρόμοια με τον Ήλιο. Αυτό το μοναδικό στο είδος του τηλεσκόπιο θα χρησιμοποιήσει 26 κάμερες για να σαρώσει τον κόσμο και να εντοπίσει τα χαρακτηριστικά των εξωπλανητών που έχουν εντοπιστεί. Μάλιστα, μία εξ αυτών πήρε το όνομα του Άρθουρ Έντινγκτον, του διάσημου Βρετανού αστρονόμου.
Ο δρ. Ντέιβιντ Μπράουν από το πανεπιστήμιο του Warwick παρουσίασε πρόσφατα τις εξελίξεις της αποστολής σε μια εθνική συνάντηση αστρονομίας. Ο πρωταρχικός στόχος του PLATO είναι να βρει εξωπλανήτες στην κατοικήσιμη ζώνη του άστρου τους, με την ελπίδα να βρεθεί ένα ισοδύναμο του ζεύγους Γης-Ήλιου. Αλλά πέρα από την απλή ανίχνευση στοχεύει στον ακριβή προσδιορισμό των μαζών, των ακτίνων και των πυκνοτήτων τους. Το διαστημικό τηλεσκόπιο δεν ψάχνει μόνο για πλανήτες, μελετά επίσης αστέρια.
Το σύστημα των καμερών στον «Πλάτωνα», που αποτελείται από 24 «κανονικές» κάμερες και 2 «ταχείας λήψης» κάμερες, έχει σχεδιαστεί για να διακρίνει τα σημαντικά από τα υποδεέστερης σημασίας στοιχεία.
Η κατασκευή και η δοκιμή των εξαρτημάτων προχωρούν με ταχείς ρυθμούς. Τα ηλεκτρονικά της μπροστινής πλευράς των καμερών, που παρέχονται από το Εργαστήριο Διαστημικής Επιστήμης Mullard στο University College του Λονδίνου, βρίσκονται ήδη στη φάση βαθμονόμησης. Η αποστολή του PLATO είναι επομένως σε καλό δρόμο για την εκτόξευση στα τέλη του 2026, υποσχόμενη νέες ανακαλύψεις για το Σύμπαν μας.
*Με πληροφορίες από techno-science.net