Το μυστικό διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας επέστρεψε στη Γη - Άγνωστη η αποστολή του

Ένα κινεζικό «επαναχρησιμοποιήσιμο πειραματικό διαστημόπλοιο» που πιστεύεται ότι είναι το μυστικό διαστημικό αεροπλάνο της χώρας προσγειώθηκε πίσω στη Γη μετά από περισσότερους από οκτώ μήνες σε τροχιά.

Το κινεζικό διαστημόπλοιο εκτοξεύθηκε σε τροχιά τον περασμένο Δεκέμβριο, δύο εβδομάδες πριν από την τελευταία εκτόξευση του μη επανδρωμένου διαστημικού αεροπλάνου Boeing X-37B του αμερικανικού στρατού, στην τρίτη γνωστή τροχιακή αποστολή ενός τέτοιου κινεζικού διαστημοπλοίου.

Περίπου 268 ημέρες αργότερα, το διαστημόπλοιο επέστρεψε σε μια ανώνυμη τοποθεσία προσγείωσης, σύμφωνα με μια σύντομη ανακοίνωση της 6ης Σεπτεμβρίου από το κρατικό πρακτορείο ειδήσεων Xinhua, το οποίο δήλωσε ότι η δοκιμαστική αποστολή του ήταν «απολύτως επιτυχής».

Η ανάπτυξη του σκάφους από την Κίνα, για την οποία ελάχιστα είναι δημοσίως γνωστά, έρχεται μετά από τα τελευταία χρόνια της προσπάθειας να πλησιάσει τις ΗΠΑ, επί μακρόν την κατεξοχήν διαστημική δύναμη του κόσμου, για κυριαρχία στην τροχιά και πέραν αυτής.

Τι είναι το διαστημικό αεροπλάνο - και δεν είναι παλιά τεχνολογία;

Ο όρος «διαστημικό αεροπλάνο» συχνά θυμίζει το διαστημικό λεωφορείο της NASA, το οποίο πραγματοποίησε 135 αποστολές από το 1981 έως το 2011, μεταφέροντας αστροναύτες σε τροχιά και συμβάλλοντας στην κατασκευή του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Μπορεί επίσης να θυμίζει το άτυχο διαστημικό λεωφορείο Buran της Σοβιετικής Ένωσης, το οποίο ολοκλήρωσε μια επιτυχημένη πτήση χωρίς πλήρωμα το 1988 πριν διακοπεί η λειτουργία του.

Αλλά τα νεότερα αεροπλάνα που δοκιμάζονται σήμερα σε τροχιά από τις ΗΠΑ και την Κίνα πιστεύεται ότι θα είναι μικρότερα από το λεωφορείο και τα μη επανδρωμένα. Το αμερικανικό X-37B λειτουργεί από τον στρατό, ενώ η Κίνα δεν έχει δηλώσει αν το πρόγραμμα που πιστεύεται ότι συνδέεται με το διαστημόπλοιο που προσγειώθηκε πρόσφατα είναι πολιτικό ή στρατιωτικό.

Τα διαστημικά αεροπλάνα είναι γενικά επαναχρησιμοποιήσιμα σκάφη που μοιάζουν τόσο με ένα αεροπλάνο όσο και με ένα διαστημόπλοιο, καθώς μπορούν να πετάξουν στη γήινη ατμόσφαιρα και στο διάστημα. Τόσο το κινεζικό διαστημόπλοιο που επέστρεψε πρόσφατα στη Γη όσο και το αμερικανικό X-37B, το οποίο έχει πραγματοποιήσει επτά αποστολές από το ντεμπούτο του το 2010, εκτοξεύονται με πυραύλους στο διάστημα αλλά προσγειώνονται όπως τα αεροπλάνα σε διαδρόμους προσγείωσης, λένε οι ειδικοί.

Τα διαστημικά αεροπλάνα εκτιμώνται για τη δυνατότητά τους να εκτελούν μια σειρά αποστολών σε τροχιά και να βοηθούν τις χώρες να ανταποκρίνονται γρήγορα στις εξελίξεις στο διάστημα, ενώ παράλληλα προωθούν την τεχνολογία των επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημοπλοίων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για πιο τακτικά ανθρώπινα διαστημικά ταξίδια στο μέλλον.

«Δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι Κινέζοι ενδιαφέρονται εξαιρετικά για το δικό μας διαστημικό αεροπλάνο και εμείς ενδιαφερόμαστε εξαιρετικά για το δικό τους», δήλωσε ο επικεφαλής επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ, o στρατηγός Chance Saltzman, στους δημοσιογράφους σε συνέδριο τον Δεκέμβριο.

«Πρόκειται για μια ικανότητα, η ικανότητα να θέσουμε κάτι σε τροχιά, να κάνουμε κάποια πράγματα και να το φέρουμε πίσω και να ρίξουμε μια ματιά στα αποτελέσματα είναι πανίσχυρη».

Δεν είναι πολλά γνωστά για το πρόγραμμα διαστημικών αεροπλάνων της Κίνας

Η Κίνα δεν έχει πει ποτέ ποιες συγκεκριμένες τεχνολογίες δοκίμασε το διαστημόπλοιο, ούτε έχει δημοσιεύσει φωτογραφίες του, από τότε που άρχισε να λειτουργεί σε τροχιά το 2020.

Ένα βίντεο που κοινοποιήθηκε στο κανάλι κοινωνικής δικτύωσης του κρατικού διαστημικού εργολάβου China Aerospace Science and Technology Corporation, στο οποίο ανακοινώθηκε η προσγείωση του διαστημικού σκάφους στις 6 Σεπτεμβρίου, αντί για εικόνες, εμφανιζόταν ένα πανό. Το κείμενο έγραφε: «Είναι πολύ προχωρημένο για να το δείξουμε».

Ακόμη και το όνομα του διαστημικού σκάφους που προσγειώθηκε πίσω στη Γη δεν έχει επιβεβαιωθεί από την κινεζική κυβέρνηση, αν και οι παρατηρητές υποψιάζονται ότι πρόκειται για το διαστημικό αεροπλάνο «Shenlong», το οποίο βρίσκεται υπό ανάπτυξη εδώ και δύο δεκαετίες.

Άλλα σχέδια διαστημικών αεροπλάνων που αναπτύσσονται τα τελευταία χρόνια στην Κίνα έχουν περιγραφεί δημοσίως και επισήμως ως πολιτικά έργα, ενώ ο επίσημος σκοπός του Shenlong παραμένει ανεπιβεβαίωτος, λένε οι ειδικοί.

Είναι επίσης άγνωστο αν πρόκειται για το ίδιο όχημα ή άλλο της ίδιας σειράς που ολοκλήρωσε δύο προηγούμενες αποστολές, η πρώτη το 2020 που διήρκεσε δύο ημέρες και η δεύτερη που ξεκίνησε το 2022 που διήρκεσε 273 ημέρες. Οι αναλυτές πιστεύουν ότι όλες οι αποστολές τελείωσαν με προσγειώσεις στη μυστική στρατιωτική εγκατάσταση Lop Nur στο Xinjiang, στο βορειοδυτικό άκρο της χώρας.

Μια επίσημη ανακοίνωση μετά την εκτόξευσή του στις 14 Δεκεμβρίου ανέφερε ότι το διαστημόπλοιο «θα πραγματοποιήσει επαναχρησιμοποιήσιμη επαλήθευση τεχνολογίας και πειράματα διαστημικής επιστήμης όπως είχε προγραμματιστεί, παρέχοντας τεχνική υποστήριξη για την ειρηνική χρήση του διαστήματος».

Αλλά οι παρατηρητές του διαστήματος είναι σε θέση, μέσω δεδομένων ανοικτού κώδικα, απεικονίσεων και μετρήσεων θέσης, να παρακολουθούν τι έχει κάνει το όχημα στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένης της παρακολούθησης της απελευθέρωσης αυτού που λένε ότι είναι ένας ύποπτος «υπο-δορυφόρος» στα τέλη Μαΐου και των προφανών προσπαθειών του να κάνει ελιγμούς γύρω από το αντικείμενο. Αυτό ακολουθεί παρόμοιες ασκήσεις σε προηγούμενες δοκιμαστικές αποστολές.

«Αυτή η ικανότητα ελιγμών κοντά σε ένα άλλο αντικείμενο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την επιθεώρηση διαστημικών στοιχείων ή ενδεχομένως για τον καθαρισμό τροχιών από διαστημικά σκουπίδια. Θα μπορούσε όμως να χρησιμοποιηθεί και για κακόβουλους σκοπούς, συμπεριλαμβανομένης της υποκλοπής σημάτων ή της φυσικής καταστροφής άλλων διαστημικών σκαφών», δήλωσε η Juliana Suess, ερευνήτρια για τη διαστημική ασφάλεια για την άμυνα του Royal United Services Institute, ή RUSI, που εδρεύει στο Λονδίνο.

Υπάρχουν στρατιωτικές εφαρμογές;

Η ανάπτυξη του διαστημικού αεροπλάνου της Κίνας έρχεται καθώς ένας αυξανόμενος αριθμός χωρών δίνει προσοχή στις βαθύτερες συνδέσεις μεταξύ της ασφάλειας στη Γη και στο διάστημα και ανταγωνίζεται για τις λεγόμενες αντιδιαστημικές τεχνολογίες με τη δυνατότητα να διαταράξει ή ακόμη και να καταστρέψει τα περιουσιακά στοιχεία των αντιπάλων στο διάστημα.

Η Κίνα ήταν σαφής στις πρόσφατες ανακοινώσεις της σχετικά με τους ειρηνικούς σκοπούς του διαστημοπλοίου και των άλλων προσπαθειών της στο διάστημα, αν και οι αναλυτές λένε ότι συγκαταλέγεται μεταξύ των παγκόσμιων δυνάμεων που αναπτύσσουν δυνατότητες αντιδιαστημικής δράσης.

Η ανακοίνωση των κρατικών μέσων ενημέρωσης για την προσεδάφιση του διαστημοπλοίου ανέφερε ότι «θα ανοίξει το δρόμο για πιο βολικές και προσιτές μεθόδους μετ' επιστροφής για την ειρηνική χρήση του διαστήματος στο μέλλον».

Οι αναλυτές λένε ότι δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι το διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας σχεδιάζεται για να λειτουργήσει ως αντιδιαστημικό όπλο, αλλά ότι οι πληροφορίες και οι δυνατότητες που αποκτώνται στις αποστολές του θα μπορούσαν να έχουν εφαρμογές διπλής χρήσης.

«Οτιδήποτε μάθει η Κίνα από τη λειτουργία του διαστημικού της αεροπλάνου, ανεξάρτητα από τον κύριο σκοπό του, θα ωφελήσει τις αντιδιαστημικές της προσπάθειες», δήλωσε ο Clayton Swope, αναπληρωτής διευθυντής του Aerospace Security Project στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών στην Ουάσιγκτον.

«Εκτός από την ωρίμανση των διαστημικών τεχνολογιών, επιτρέπει στην Κίνα να ωριμάσει τη μυϊκή της μνήμη για τη λειτουργία στο διάστημα. Αφορά το πώς η Κίνα θα μπορούσε να εφαρμόσει αυτές τις γνώσεις σε αντιδιαστημικά όπλα», δήλωσε.

Πώς συγκρίνεται αυτό με το διαστημικό αεροπλάνο X-37B των ΗΠΑ;

Είναι δύσκολο να συγκρίνει κανείς το διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας με το X-37B των ΗΠΑ, λόγω του υψηλού επιπέδου μυστικότητας γύρω από τα δύο προγράμματα.

Το X-37B βρίσκεται σε λειτουργία για περισσότερα χρόνια από το διαστημικό αεροπλάνο της Κίνας και έχει παραμείνει σε τροχιά σημαντικά περισσότερο, ένα ρεκόρ που σημείωσε κατά την έκτη αποστολή του σε ένα ταξίδι 908 ημερών πριν επιστρέψει στη Γη τον Νοέμβριο του 2022.

Η Αμερικανική Διαστημική Δύναμη, η οποία επιβλέπει το X-37B, το περιγράφει ως ένα επαναχρησιμοποιήσιμο, μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο που «ενισχύει το μέλλον των Ηνωμένων Πολιτειών στο διάστημα με τη διεξαγωγή τεχνολογικών πειραμάτων που επιταχύνουν την ανάπτυξη δυνατοτήτων επόμενης γενιάς».

Η τελευταία αποστολή του περιλαμβάνει δοκιμές που λειτουργούν σε νέες περιοχές της τροχιάς, πειραματισμό με τεχνολογίες συνειδητοποίησης του διαστημικού τομέα για την παρακολούθηση αντικειμένων στο διάστημα και διερεύνηση των επιπτώσεων της ακτινοβολίας σε υλικά της NASA, συμπεριλαμβανομένων των σπόρων των φυτών, ανέφερε η Δύναμη.

Αλλά οι παρατηρητές έχουν επίσης εγείρει ερωτήματα σχετικά με τις δραστηριότητες του διαστημικού αεροπλάνου, συμπεριλαμβανομένης της δικής του ανάπτυξης πολλαπλών μικρών δορυφόρων.

Το επίπεδο μυστικότητας γύρω από την ανάπτυξη αυτών των δορυφόρων «μπορεί να υποδηλώνει ότι αποτελούν μέρος ενός μυστικού προγράμματος πληροφοριών, αλλά μπορεί επίσης να υποδηλώνει τη δοκιμή επιθετικών τεχνολογιών ή δυνατοτήτων», σημείωσε σε πρόσφατη έκθεσή του το ανεξάρτητο Ίδρυμα Secure World Foundation με έδρα τις ΗΠΑ, ενώ επισήμανε «παρόμοια συμπεριφορά όσον αφορά τις μυστικές αναπτύξεις» από το διαστημικό αεροπλάνο Shenlong.

Οι παρατηρητές σημειώνουν επίσης ότι η Κίνα πιθανότατα χρησιμοποιεί το αμερικανικό πρόγραμμα ως μέτρο σύγκρισης για το δικό της.

«Το γεγονός ότι έχουν πλέον ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο μόνο του δείχνει πόσο μακριά έχουν φτάσει (και) το γεγονός ότι ήταν ψηλά για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα και επέστρεψε με ασφάλεια», δήλωσε ο Brendan Mulvaney, διευθυντής του Ινστιτούτου Αεροδιαστημικών Μελετών της Κίνας, μιας δεξαμενής σκέψης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, σημειώνοντας τον κινεζικό ισχυρισμό για την επιτυχία της αποστολής νωρίτερα αυτό το μήνα.

«Όλα αυτά σημαίνουν ότι αφιερώνουν χρόνο, προσπάθεια και επενδύσεις για να το κάνουν να λειτουργήσει. Η Κίνα είναι η αδιαμφισβήτητη νούμερο 2 διαστημική δύναμη και στοχεύει να καλύψει το χάσμα με τις ΗΠΑ σε στρατιωτικό, εμπορικό και επιστημονικό επίπεδο, όλα ταυτόχρονα», δήλωσε.

Πηγή: CNN