Η SpaceX εκτόξευσε αποστολή με στόχο την επιστροφή των εγκλωβισμένων στο διάστημα αστροναυτών

Η αποστολή της SpaceX που επρόκειτο να ενώσει τους αστροναύτες του Boeing Starliner με το διαστημόπλοιο που θα τους φέρει πίσω στην πατρίδα τους, απογειώθηκε. Οι Suni Williams και Butch Wilmore της NASA βρίσκονται πλέον στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό περισσότερες από 100 ημέρες περισσότερο από το αναμενόμενο.

Η αποστολή της SpaceX, με την ονομασία Crew-9, απογειώθηκε στις 13:17 τοπική ώρα το Σάββατο από τον διαστημικό σταθμό του Ακρωτηρίου Κανάβεραλ στη Φλόριντα.

Η NASA είχε προηγουμένως καθυστερήσει την προσπάθεια εκτόξευσης από την Πέμπτη, κυλώντας το διαστημόπλοιο πίσω στο υπόστεγο, καθώς ο τυφώνας Helene απειλούσε τη Φλόριντα και άλλες περιοχές των νοτιοανατολικών Ηνωμένων Πολιτειών. Οι ομάδες αποστολής επανέφεραν τα πάντα στην εξέδρα εκτόξευσης την Παρασκευή, αφού ο κίνδυνος είχε περάσει.

Σε αντίθεση με άλλα ταξίδια ρουτίνας που μεταφέρουν αστροναύτες από και προς τον διαστημικό σταθμό στο πλαίσιο του προγράμματος εμπορικών πληρωμάτων της NASA - από τα οποία η SpaceX έχει ήδη εκτοξεύσει οκτώ - το εξερχόμενο σκέλος αυτής της αποστολής μεταφέρει μόνο δύο μέλη του πληρώματος αντί για τέσσερα: Τον αστροναύτη της NASA Nick Hague και τον κοσμοναύτη της Roscosmos Aleksandr Gorbunov.

Δύο άλλες θέσεις πετούν κενές, οι οποίες προορίζονται για τους Williams και Wilmore που θα τις καταλάβουν στην πτήση επιστροφής του διαστημικού σκάφους το 2025. Η διαμόρφωση αυτή αποτελεί μέρος ενός ad hoc σχεδίου που επέλεξε να εφαρμόσει η NASA στα τέλη Αυγούστου, αφού η διαστημική υπηρεσία έκρινε ότι η κάψουλα Starliner είναι πολύ επικίνδυνη για να επιστρέψει με πλήρωμα.

Οι Williams και Wilmore ταξίδεψαν με το Starliner στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις αρχές Ιουνίου για μια δοκιμαστική πτήση διάρκειας περίπου μιας εβδομάδας.

Κατά την απογείωση, ο Hague και ο Gorbunov ήταν δεμένοι μέσα στο διαστημόπλοιο SpaceX Crew Dragon, με το παρατσούκλι Freedom, καθώς βρισκόταν πάνω σε έναν πύραυλο Falcon 9. Το όχημα εκτόξευσης «ήρθε στη ζωή», ενεργοποιώντας εννέα τεράστιους κινητήρες που βρίσκονται στη βάση του για να ωθήσουν το πυραυλικό σύστημα βάρους 544.300 κιλών στον αέρα.

Μετά από περίπου δυόμισι λεπτά, η πρώτη βαθμίδα του πυραύλου Falcon 9 σταμάτησε να πυροδοτείται και αποκολλήθηκε από τη δεύτερη βαθμίδα του πυραύλου. Στη συνέχεια, η δεύτερη βαθμίδα άναψε τον δικό της κινητήρα και συνέχισε να εκτοξεύει την κάψουλα Crew Dragon σε ταχύτητα άνω των 17.000 μιλίων την ώρα (27.360 χιλιόμετρα την ώρα) - ή 22 φορές την ταχύτητα του ήχου.

Καθώς το πλήρωμα εκτοξεύτηκε σε μεγαλύτερες ταχύτητες, η πρώτη βαθμίδα του πυραύλου οδηγήθηκε πίσω για να προσγειωθεί σε μια επίγεια εξέδρα στη Φλόριντα, ώστε η SpaceX να μπορέσει να ανακατασκευάσει και να επαναχρησιμοποιήσει το όχημα.

Μόλις η κάψουλα Crew Dragon έφτασε σε τροχιακές ταχύτητες, το διαστημόπλοιο διαχωρίστηκε από τη δεύτερη βαθμίδα του Falcon 9 και άρχισε να κάνει ελιγμούς σε τροχιά μόνο του, χρησιμοποιώντας τους ενσωματωμένους προωθητήρες για να προσαρμόσει σταδιακά τη θέση του ώστε να μπορέσει να συνδεθεί με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

«Σας ευχαριστούμε παιδιά, ξέρετε, είχαμε την ευκαιρία να συναντήσουμε τόσους πολλούς ανθρώπους που συμμετείχαν στο Falcon 9 στην πορεία», δήλωσε ο Hague στο livestream της NASA μετά την εκτόξευση. «Ήταν μια γλυκιά βόλτα».

Μια «σπαρακτική» ανταλλαγή πληρώματος

Οι Williams και Wilmore παρακολούθησαν στις 6 Σεπτεμβρίου την επιστροφή της κάψουλας Boeing από το σταθμό χωρίς αυτούς.

Οι μηχανικοί εργάζονταν επί μήνες για να κατανοήσουν τα προβλήματα με τις διαρροές ηλίου και τις βλάβες στους προωθητήρες που είχαν ταλαιπωρήσει το ταξίδι του Starliner προς τον διαστημικό σταθμό, και η NASA δήλωσε τελικά ότι υπήρχαν πάρα πολλές αβεβαιότητες και κίνδυνοι για να εμπιστευτεί το όχημα για τη μεταφορά του πληρώματος στο ταξίδι της επιστροφής. Δεν είναι σαφές πότε το Starliner της Boeing θα μπορούσε να πετάξει ξανά.

Η NASA παραμένει στην ίδια κατάσταση στην οποία βρίσκεται εδώ και τέσσερα χρόνια, με τη SpaceX να είναι ο μοναδικός πάροχος για το πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος της διαστημικής υπηρεσίας, το οποίο σχεδιάστηκε για να παραδώσει στον ιδιωτικό τομέα το έργο της εναλλαγής του πληρώματος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. (Η Boeing και η SpaceX ανέλαβαν η καθεμία σύμβαση το 2014 και η SpaceX άρχισε να πραγματοποιεί ταξίδια ρουτίνας το 2020, ενώ η Boeing αγωνίζεται να προωθήσει την ανάπτυξη του Starliner μέχρι τη τελική ευθεία).

Για να επιστρέψουν οι Williams και Wilmore στην πατρίδα τους, η NASA στράφηκε στη SpaceX - επιλέγοντας να αφαιρέσει δύο μέλη που είχαν ήδη οριστεί από την ομάδα Crew-9 για να κάνει χώρο για τους πιλότους δοκιμών του Starliner.

Η διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε στα τέλη Αυγούστου ότι οι αστροναύτες της NASA Stephanie Wilson και Zena Cardman θα είναι τα μέλη που θα απομακρυνθούν από την αποστολή. Η Cardman είχε προγραμματιστεί να πραγματοποιήσει το πρώτο της ταξίδι στο διάστημα και αναμενόταν να είναι κυβερνήτης της αποστολής Crew-9.

Ο Gorbunov, ένας Ρώσος κοσμοναύτης που πήρε τη θέση του μέσω μιας συμφωνίας ανταλλαγής διαδρομών που υπεγράφη μεταξύ της NASA και της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας Roscosmos, παρέμεινε στο πλήρωμα. Και ο Cardman παρέδωσε τα καθήκοντα του κυβερνήτη -την κορυφαία θέση σε μια διαστημική πτήση- στον Hague, ο οποίος είχε προηγουμένως οριστεί πιλότος για το Crew-9.

«Η παράδοση του τιμονιού στον (Hague) είναι ταυτόχρονα σπαρακτική και τιμή. Ο Nick και ο Alex είναι πραγματικά μια εξαιρετική ομάδα και θα είναι έτοιμοι να αναλάβουν δράση», ανέφερε ο Cardman σε ανάρτησή του στην κοινωνική πλατφόρμα X, πρώην Twitter, μετά την ανακοίνωση.

«Μακάρι μόνο ο (Wilson), ο Nick, ο Alex και εγώ να μπορούσαμε να πετάξουμε μαζί, αλλά επιλέγουμε χωρίς δισταγμό να γίνουμε μέρος κάτι πολύ μεγαλύτερου από εμάς. Ad astra per aspera. Πάμε Crew 9».

Μιλώντας στο livestream της NASA το Σάββατο, ο Cardman αναγνώρισε ότι ήταν δύσκολο να παρακολουθήσει την εκτόξευση χωρίς να σκεφτεί: «Αυτός είναι ο πύραυλός μου, αυτό είναι το πλήρωμά μου».

Εν τω μεταξύ, οι Williams και Wilmore έχουν ενταχθεί στην καθημερινή ζωή του διαστημικού σταθμού. Το δίδυμο μεταπήδησε από ένα ελαφρύτερο πρόγραμμα δοκιμαστικών αποστολών στην ανάληψη ρόλων ως πλήρωμα πλήρους απασχόλησης, με την Williams να αναλαμβάνει τον ρόλο του διοικητή στο εργαστήριο σε τροχιά.

Ο Gorbunov και ο Hague θα τους ακολουθήσουν μετά την πρόσδεση στον διαστημικό σταθμό.

Όταν ρωτήθηκε αν δυσκολεύτηκε να προσαρμοστεί στην προοπτική να περιμένει μήνες περισσότερο για να επιστρέψει στο σπίτι του, ο Wilmore είπε κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης των δημοσιογράφων στις 13 Σεπτεμβρίου από τον διαστημικό σταθμό: «Δεν θα εκνευριστώ γι' αυτό. Θέλω να πω, δεν υπάρχει κανένα απολύτως όφελος από αυτό. Έτσι, η μετάβασή μου ήταν -ίσως δεν ήταν άμεση- αλλά ήταν αρκετά κοντινή».

Η Williams δήλωσε ότι της έλειψε η οικογένειά της και απογοητεύτηκε που έχασε κάποιες οικογενειακές εκδηλώσεις αυτό το φθινόπωρο και τον χειμώνα, αλλά πρόσθεσε: «Αυτό είναι το ευτυχισμένο μου μέρος. Λατρεύω να βρίσκομαι εδώ πάνω στο διάστημα. Είναι απλά διασκεδαστικό. Ξέρετε, κάθε μέρα που κάνεις κάτι που είναι σε εισαγωγικά δουλειά, μπορείς να το κάνεις ανάποδα. Μπορείς να το κάνεις από πλάγια, οπότε σου δίνει μια διαφορετική προοπτική».