Νέα αποστολή της NASA: Η Ήρα, ο αστεροειδής και το μικρό φεγγάρι

Ένα διαστημικό σκάφος βρίσκεται καθ' οδόν για να επισκεφθεί έναν αστεροειδή που η αμερικανική διαστημική υπηρεσία NASA έβγαλε από την πορεία του το 2022.

Το σκάφος Ήρα εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ στη Φλόριντα στις 10:52 τοπική ώρα τη Δευτέρα.

Αποτελεί μέρος μιας διεθνούς αποστολής για να διαπιστωθεί αν μπορεί να σταματήσει η πρόσκρουση επικίνδυνων αστεροειδών στη Γη.

Σύμφωνα με το BBC, το πρόγραμμα θα εξετάσει τι συνέβη σε έναν διαστημικό βράχο που ονομάζεται Δίμορφος όταν η NASA συγκρούστηκε σκόπιμα μαζί του.

Αν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η Ήρα θα φτάσει στον Δίμορφο, σε απόσταση περίπου επτά εκατομμυρίων μιλίων, τον Δεκέμβριο του 2026.

Η αποστολή Ήρα, η οποία διευθύνεται από τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος, αποτελεί συνέχεια του προγράμματος της NASA, Double Asteroid Redirection Test (DART).

Ο Δίμορφος είναι ένα μικρό φεγγάρι πλάτους 160 μέτρων που περιστρέφεται γύρω από έναν αστεροειδή κοντά στη Γη που ονομάζεται Δίδυμος σε ένα σύστημα που ονομάζεται δυαδικό σύστημα αστεροειδών.

Το 2022 η NASA δήλωσε ότι άλλαξε με επιτυχία την πορεία του Δίμορφου με τη συντριβή ενός ανιχνευτή σε αυτόν. Αυτό άλλαξε την πορεία του βράχου κατά μερικά μέτρα, σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA.

Ο αστεροειδής δεν ήταν σε πορεία να χτυπήσει τη Γη, αλλά ήταν μια δοκιμή για να διαπιστωθεί αν οι διαστημικές υπηρεσίες μπορούν να το κάνουν όταν υπάρχει πραγματικός κίνδυνος.

Όταν φθάσει σε δύο χρόνια, το σκάφος Ήρα θα εξετάσει το μέγεθος και το βάθος του κρατήρα πρόσκρουσης που δημιουργήθηκε στον Δίμορφο.

Δύο ανιχνευτές σε σχήμα κύβου θα μελετήσουν επίσης τη σύσταση του αστεροειδούς και τη μάζα του.

«Πρέπει να κατανοήσουμε ποιες είναι οι φυσικές ιδιότητες αυτών των αστεροειδών; Από τι είναι φτιαγμένοι; Είναι όγκοι βράχων; Είναι φτιαγμένοι από άμμο στο εσωτερικό τους;» λέει η Naomi Murdoch, επιστήμονας που συμμετέχει στην αποστολή του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος.

Αυτό θα βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν τον καλύτερο τρόπο για να επιχειρήσουν να παρεμποδίσουν άλλους αστεροειδείς, οι οποίοι μπορεί να έχουν πολλά διαφορετικά μεγέθη και σχήματα, στο μέλλον.

Οι επιστήμονες δεν πιστεύουν ότι επί του παρόντος κινδυνεύουμε από μια εξαφάνιση σαν εκείνη των δεινοσαύρων που θα προκληθεί από έναν αστεροειδή που θα χτυπήσει τη Γη. Ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους θα μπορούσε εύκολα να εντοπιστεί στο διάστημα.

Το μέγεθος του αστεροειδούς που στοχεύουν οι DART και Ήρα έχει πλάτος περίπου 100-200 μέτρα και είναι πολύ δύσκολο να παρατηρηθεί από τον πλανήτη μας.

Κατά καιρούς μπορεί να χτυπήσουν τη Γη. Το 2013 ένας αστεροειδής που είχε μέγεθος σπιτιού εξερράγη στον ουρανό πάνω από την πόλη Τσελιάμπινσκ στη Ρωσία. Το ωστικό κύμα ανατίναξε παράθυρα για πάνω από 200 τετραγωνικά μίλια και προκάλεσε ζημιές σε κτίρια. Πάνω από 1.600 άνθρωποι τραυματίστηκαν από την έκρηξη.

Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι μια μέρα θα είναι σε θέση να εντοπίζουν αστεροειδείς όπως αυτός και να τους βγάζουν από την πορεία τους.

«Δεν είναι για να αποφευχθεί η εξαφάνιση της ανθρώπινης φυλής. Είναι για να δημιουργήσουμε ένα σύστημα για να ελαχιστοποιήσουμε τις ζημιές όσο το δυνατόν περισσότερο. Οι δεινόσαυροι δεν είχαν διαστημικό πρόγραμμα, αλλά εμείς έχουμε», λέει η καθηγήτρια Murdoch.

Όμως οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι παρόλο που η NASA απέδειξε ότι είναι δυνατόν να αλλάξει την πορεία ενός αστεροειδούς, αυτό δεν σημαίνει ότι μπορεί εύκολα να γίνει σε όλους τους διαστημικούς βράχους.

Η παρεμπόδιση ενός αστεροειδούς πριν χτυπήσει τη Γη εξαρτάται επίσης από την ικανότητα να εντοπιστεί ο επερχόμενος κίνδυνος εξαρχής.