Μέσα στην τολμηρή αποστολή διάσωσης των δυο αστροναυτών της NASA - Πώς θα τους γυρίσουν στη Γη

Δύο αστροναύτες της NASA που βρίσκονται παγιδευμένοι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) από τον Ιούνιο δέχθηκαν ένα ακόμη πλήγμα, καθώς η αποστολή διάσωσής τους καθυστερεί για άλλη μια φορά.

Οι βετεράνοι αστροναύτες Suni Williams και Butch Wilmore έφτασαν στον ISS με την καταδικασμένη κάψουλα Starliner της Boeing με σχέδια παραμονής για μόλις οκτώ ημέρες.

Μια αρχική καθυστέρηση είδε το ζεύγος να ανακοινώνεται ότι θα επέστρεφαν στην πατρίδα τους μαζί με άλλους δύο αστροναύτες τον Φεβρουάριο.

Ωστόσο, τώρα έμαθαν ότι θα μείνουν στο διάστημα το νωρίτερο μέχρι τον Μάρτιο, δηλαδή 10 μήνες μετά την πρώτη αναχώρησή τους από την πατρίδα τους.

Καθώς η κάψουλα Starliner επέστρεψε στη Γη άδεια τον Σεπτέμβριο, το ζευγάρι δεν έχει άλλη επιλογή από το να περιμένει περισσότερη βοήθεια από την SpaceX.

Η τελευταία καθυστέρηση θα δώσει στη SpaceX επιπλέον χρόνο για να προετοιμάσει την ολοκαίνουργια κάψουλα για την απογείωση.

Ο Steve Stich, διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της NASA, λέει: «Η κατασκευή, η συναρμολόγηση, οι δοκιμές και η τελική ενσωμάτωση ενός νέου διαστημικού σκάφους είναι μια επίπονη προσπάθεια που απαιτεί μεγάλη προσοχή στη λεπτομέρεια».

Ο διοικητής της αποστολής Williams και ο μηχανικός πτήσης Wilmore απογειώθηκαν από τον διαστημικό σταθμό Cape Canaveral στη Φλόριντα στις 5 Ιουνίου για μια δοκιμαστική πτήση της νέας κάψουλας Starliner της Boeing.

Το σχέδιο ήταν να βγει το Starliner από την ατμόσφαιρα, να εκτελέσει μερικούς δοκιμαστικούς ελιγμούς και να προσδεθεί στον ISS για οκταήμερη παραμονή πριν επιστρέψει στη Γη με την ίδια κάψουλα.

Ωστόσο, τα πράγματα άρχισαν σχεδόν αμέσως να πηγαίνουν στραβά για την προβληματική κάψουλα, καθώς το σκάφος παρουσίασε βλάβες στους προωθητήρες και διαρροή ηλίου.

Ενώ ο Williams και ο Wilmore παραδόθηκαν με ασφάλεια στον ISS, μέχρι να φτάσει το Starliner είχε παρουσιάσει περισσότερες διαρροές ηλίου και πέντε από τους 28 προωθητήρες του είχαν αποτύχει.

Μετά από εβδομάδες δοκιμών, η NASA έλαβε την απόφαση ότι δεν ήταν ασφαλές για τους αστροναύτες να επιστρέψουν στο Starliner όπως είχε αρχικά προγραμματιστεί.

Τον Σεπτέμβριο, το Starliner επέστρεψε στη Γη άδειο, προσγειώθηκε στο Νέο Μεξικό αφού επιβράδυνε την κάθοδό του με αλεξίπτωτα.

Αυτή η επιλογή άφησε το πλήρωμα δοκιμών της Boeing να παραμείνει στον ISS χωρίς το όχημά του μέχρι να σταλεί κάποιος να τους πάρει.

Σε ένα ταπεινωτικό χτύπημα για την Boeing, η NASA ανέθεσε την προσπάθεια διάσωσης στον αρχικό αντίπαλο της εταιρείας, την SpaceX του Elon Musk.

Τον Σεπτέμβριο, λίγο μετά την επιστροφή του Starliner, η αποστολή Crew 9 της NASA εκτοξεύτηκε από τη Φλόριντα με μια κάψουλα πληρώματος Dragon της SpaceX.

Δύο από το αρχικό πλήρωμα της αποστολής έμειναν πίσω στη Γη, ελευθερώνοντας από μία θέση για τους Williams και Wilmore.

Το πλήρωμα 9 έφτασε με ασφάλεια στον ISS, αλλά οι εγκλωβισμένοι αστροναύτες της Boeing δεν μπορούν ακόμα να φύγουν από τον σταθμό μέχρι να φτάσει ένα πλήρωμα αντικατάστασης.

Σύμφωνα με το αρχικό σχέδιο, η NASA θα έστελνε τους τέσσερις αστροναύτες του πληρώματος 10 στον ISS με μια ολοκαίνουργια κάψουλα SpaceX Dragon τον Φεβρουάριο του επόμενου έτους.

Μετά από μια «περίοδο παράδοσης» για να βοηθήσουν το πλήρωμα 10 να λειτουργήσει, ο Williams, ο Wilmore και τα μέλη του πληρώματος 9 θα επέστρεφαν στη Γη με την αρχική τους κάψουλα στο τέλος του μήνα.

Ωστόσο, η NASA αποκάλυψε τώρα ότι η νέα κάψουλα της SpaceX δεν πρόκειται να είναι έτοιμη εγκαίρως για να προλάβει αυτή την προθεσμία.

Η κάψουλα δεν αναμένεται να φθάσει στις εγκαταστάσεις επεξεργασίας της εταιρείας στη Φλόριντα πριν από τις αρχές Ιανουαρίου και θα χρειαστεί ακόμη πάνω από ένα μήνα δοκιμών πριν είναι έτοιμη.

Η NASA στοχεύει τώρα στην εκτόξευση του πληρώματος διάσωσης όχι νωρίτερα από τα τέλη Μαρτίου 2025, πράγμα που σημαίνει ότι ο Γουίλιαμς και ο Γουίλμορ μπορεί να μην επιστρέψουν στη Γη πριν από τον Απρίλιο.

Ο κ. Stich είπε: "Εκτιμούμε τη σκληρή δουλειά της ομάδας της SpaceX για την επέκταση του στόλου του Dragon προς υποστήριξη των αποστολών μας και την ευελιξία του προγράμματος του σταθμού και των πληρωμάτων των αποστολών, καθώς εργαζόμαστε μαζί για να ολοκληρώσουμε την ετοιμότητα της νέας κάψουλας για πτήση.

Η NASA αναφέρει ότι εξέτασε διάφορες εναλλακτικές λύσεις, συμπεριλαμβανομένης της χρήσης ενός άλλου διαστημοπλοίου Dragon, αλλά κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτή θα ήταν η καλύτερη επιλογή.
Η διαστημική υπηρεσία ισχυρίζεται ότι ο ISS είναι καλά εφοδιασμένος με όλα όσα χρειάζεται το πλήρωμα, συμπεριλαμβανομένων τροφίμων, νερού, ρούχων και οξυγόνου, προσθέτοντας ότι ένας πρόσφατος ανεφοδιασμός έφερε ακόμη και μερικά «ειδικά αντικείμενα» για τον εορτασμό των εορτών.

Όμως, με τον Γουίλιαμς και τον Γουίλμορ να έχουν πλέον προγραμματίσει 10μηνη παραμονή στο διάστημα, αυξάνονται οι ανησυχίες για τις πιθανές επιπτώσεις στην υγεία.

Τον περασμένο μήνα, οι εικόνες της διοικητού της αποστολής Γουίλιαμς να μοιάζει αδύνατη προκάλεσαν ανησυχίες ότι μπορεί να πάσχει από υπερβολική απώλεια βάρους ή υποσιτισμό.

Ο Δρ David Shaker, παθολόγος στο Holy Name Physicians στο Hackensack του New Jersey, δήλωσε προηγουμένως στη MailOnline: «Αυτό, για μένα, μου φαίνεται σαν χαμηλή διατροφή - χαμηλή πρόσληψη θερμίδων».

Ενώ βρίσκονται σε συνθήκες μικροβαρύτητας, οι αστροναύτες διατρέχουν υψηλό κίνδυνο φθοράς των μυών τους, καθώς το σώμα τους δεν χρειάζεται πλέον να καταπονηθεί ενάντια στη δύναμη της βαρύτητας.

Αυτό σημαίνει ότι το πλήρωμα του ISS είναι υποχρεωμένο να περνά τουλάχιστον δύο ώρες την ημέρα ασκώντας άσκηση σε ειδικά σχεδιασμένα μηχανήματα «άρσης βαρών», διαδρόμους και ποδήλατα γυμναστικής για να διατηρήσουν τους μύες τους.

Μετά από όλη αυτή τη δουλειά, ένας αστροναύτης μπορεί να κάψει έως και 3.500 θερμίδες την ημέρα ενώ ζει στο σταθμό.

Ωστόσο, οι φυσιολογικές και ψυχολογικές επιπτώσεις της ζωής στο διάστημα οδηγούν συχνά σε μειωμένη όρεξη που μπορεί να δυσκολεύει τους αστροναύτες να τρώνε αρκετά.

Ένας ανώνυμος υπάλληλος της NASA δήλωσε στη New York Post ότι ο Γουίλιαμς αγωνίζεται να συμβαδίσει με την υψηλής θερμιδικής αξίας διατροφή που πρέπει να τρώνε οι αστροναύτες.

Παρά τους ισχυρισμούς αυτούς, η κ. Williams λέει ότι η ασυνήθιστα αδύνατη εμφάνισή της οφείλεται σε «μετατόπιση υγρών» μέσα στο σώμα που προκαλείται από τη μικροβαρύτητα.

Στο διάστημα η κατανομή των υγρών στο σώμα αλλάζει, γεγονός που μπορεί να κάνει τα πρόσωπα των αστροναυτών πρησμένα και να τους δώσει μια ασυνήθιστη εμφάνιση.

Ο διοικητής της αποστολής Williams αντέδρασε πρόσφατα στις υποδείξεις περί υποσιτισμού και μάλιστα λέει ότι έχει πάρει βάρος από τότε που έφτασε στο σταθμό.

'Οι μηροί μου είναι λίγο μεγαλύτεροι, ο πισινός μου είναι λίγο μεγαλύτερος', είπε σε ένα βίντεο.

Αλλά έχοντας μπροστά τους τουλάχιστον τρεις ακόμη μήνες στον ISS, η NASA θα παρακολουθεί πολύ προσεκτικά για να διασφαλίσει ότι η Williams και η Willmore θα παραμείνουν υγιείς μέχρι να μπορέσουν τελικά να επιστρέψουν στην πατρίδα τους.