Ο «επικίνδυνος» αστεροειδής Άποφις περνά αύριο δίπλα από τη Γη

Μάλιστα, το έτος 2029 υπάρχουν κάποιες πιθανότητες –μικρές μεν- ο διαμέτρου 300 μέτρων αστεροειδής να διασταυρωθεί με τη Γη, υποστηρίζουν οι επιστήμονες της NASA, αναθεωρώντας τον προηγούμενο υπολογισμό τους, που ήταν για το 2036. Αν και αρχικά οι πιθανότητες πρόσκρουσης είχαν θεωρηθεί ασυνήθιστα μεγάλες (από μία στις 45 έως μία στις 300), στη συνέχεια οι νέες μετρήσεις των αστρονόμων μείωσαν δραματικά αυτές τις πιθανότητες, ωστόσο δεν τις εκμηδένισαν.

Πάντως, στις 9 Ιανουαρίου του 2013, ο Άποφις κάνει ένα σχετικά κοντινό πέρασμα από τη Γη, δίνοντας έτσι την ευκαιρία στους αστρονόμους να τον μελετήσουν καλύτερα και να υπολογίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια την μελλοντική τροχιά του.

Ο αστεροειδής θα εμφανιστεί για λίγο στο νυχτερινό ουρανό την Τετάρτη και μια σειρά από οπτικά τηλεσκόπια και ραδιοτηλεσκόπια θα τον παρακολουθήσουν. Η διέλευσή του θα γίνει σε απόσταση περίπου 14,5 εκατ. χιλιομέτρων από τη Γη (συγκριτικά, η Σελήνη απέχει 385.000 χλμ). Όμως το 2029 αναμένεται να περάσει πολύ πιο κοντά, μόλις στα 30.000 χλμ. από τον πλανήτη μας, πιο κοντά και από τους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους που βρίσκονται σε ύψος 36.000 χλμ.

Ο Άποφις ανήκει στην οικογένεια των αστεροειδών Άτεν που δεν ανήκουν στην πολυσύχναστη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ του Άρη και του Δία. Επειδή η τροχιά του τον φέρνει συχνά κοντά στον Ήλιο, τα γήινα τηλεσκόπια «τυφλώνονται» και δεν μπορούν να τον παρακολουθήσουν καλά.

Έτσι, ο κίνδυνος από τον Άποφι για τη Γη, αν και πολύ μικρός, παραμένει ακόμα ένα ανοιχτό ζήτημα, εξ ου και η ανάγκη για νέες βελτιωμένες παρατηρήσεις της τροχιάς του. Ο αστεροειδής παραμένει στον κατάλογο των «δυνητικά επικίνδυνων αστεροειδών» που καταρτίζει η Διεθνής Αστρονομική Ένωση.

Εκτός όμως από τους αστεροειδείς, μια δυνητική πηγή κινδύνου για τη Γη είναι και οι περαστικοί κομήτες. Νέες επιστημονικές εκτιμήσεις δείχνουν ότι οι εξωκομήτες είναι πιθανότατα τόσο κοινοί όσο και οι εξωπλανήτες στο σύμπαν. Οι αστρονόμοι του πανεπιστημίου της Καλιφόρνια-Μπέρκλεϊ, με επικεφαλής τον Μπάρι Γουέλς, όπως ανακοίνωσαν στο συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρίας, ανακάλυψαν έξι πιθανούς κομήτες γύρω από μακρινά άστρα, με τη βοήθεια του τηλεσκοπίου ΜακΝτόναλντ του Τέξας. Οι κομήτες βρίσκονται γύρω από νεαρά άστρα ηλικίας περίπου 5 εκατ. ετών.

Σύμφωνα με την κυρίαρχη θεωρία, οι κομήτες αποτελούν προϊόν των αρχικών σταδίων σχηματισμού ενός ηλιακού συστήματος, όταν ο δίσκος διαστρικής σκόνης γύρω από ένα νεογέννητο άστρο, υπό την επίδραση της βαρύτητας, συμπυκνώνεται σταδιακά σε βράχους, μετά σε κομήτες, σε πρωτοπλανήτες και, τελικά, σε πλανήτες.

Η ανίχνευση των κομητών, που συνήθως είναι «βρώμικες χιονόμπαλες» με διάμετρο 5 έως 20 χιλιομέτρων, αν και έχουν τεράστια ουρά, είναι συχνά πολύ δύσκολη.

Διαβάστε επίσης:

Δείτε τις πρώτες φωτογραφίες του γιγάντιου καλαμαριού

Κέρδισε το λαχείο και τον δηλητηρίασαν με κυάνιο!