Βουτιά κομήτη στην ατμόσφαιρα του Ήλιου

Το λεγόμενο ηλιακό στέμμα είναι υπερβολικά καυτό για να μπορεί να μελετηθεί από τα διαστημικά σκάφη, καθώς η θερμοκρασία φθάνει σε αρκετά εκατομμύρια βαθμούς Κελσίου. Όμως, οι επιστήμονες έλαβαν μια απρόσμενη βοήθεια από τον κομήτη «Λαβτζόι», που πήρε το όνομά του από τον Αυστραλό αστρονόμο που τον ανακάλυψε.

Ο κομήτης, ο οποίος το Δεκέμβριο του 2011 πλησίασε τον Ήλιο με ταχύτητα 600 χλμ. το δευτερόλεπτο σε απόσταση μόλις 140.000 χιλιομέτρων, βγήκε πρόσκαιρα σώος και, στο μεταξύ, οι αστρονόμοι κατόρθωσαν να αναλύσουν την επίπτωση του ηλιακού μαγνητικού πεδίου πάνω του.

Δυστυχώς όμως για τον κομήτη, δύο ημέρες αργότερα, ο πυρήνας του διαλύθηκε και ο ίδιος εξαφανίστηκε, μάλλον λόγω της πρόσφατης καυτής επαφής του με τον Ήλιο, την οποία -έστω και με καθυστέρηση- δεν άντεξε.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Κούπερ Ντάουνς, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Science» μελέτησαν με τη βοήθεια των διαστημικών τηλεσκοπίων την παγωμένη ουρά του κομήτη, καθώς εξαερωνόταν υπό την επίδραση της θερμότητας του Ήλιου και του μαγνητικού πεδίου του στέμματος. Η ανάλυση του μαγνητικού πεδίου της ατμόσφαιρας του Ήλιου θα βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση του ηλιακού ανέμου και των περιοδικών ηλιακών εκλάμψεων, που εκτοξεύουν φορτισμένα σωματίδια στο ηλιακό σύστημα, τα οποία θα μπορούσαν να αποτελέσουν απειλή για τη Γη.

Περίπου 1.600 κομήτες έχουν παρατηρηθεί με τροχιές που τους έχουν φέρει κατ' ευθείαν στην «αγκαλιά» του Ήλιου, όμως έως τώρα κανείς, εκτός του «Λαβτζόι», δεν είχε κατορθώσει, έστω και πρόσκαιρα, να διασχίσει το καυτό ηλιακό στέμμα, χωρίς να εξαφανιστεί αμέσως μέσα σε αυτό.