Εξωπλανήτης-μυστήριο με «γήινα» χαρακτηριστικά

Ο εξωπλανήτης «Κέπλερ-78b» βρίσκεται στην κατεύθυνση του αστερισμού του Κύκνου, σε απόσταση περίπου 400 ετών φωτός από τη Γη (ένα έτος φωτός είναι σχεδόν 10 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα).

Για τους επιστήμονες, όμως, αποτελεί μυστήριο, αφού περιφέρεται αδιανόητα κοντά στο άστρο του (μόνο στο ένα εκατοστό της απόστασης Γης - Ήλιου). Σύμφωνα με τους αστρονόμους, ο συγκεκριμένος εξωπλανήτης «κανονικά δεν θα έπρεπε να υπάρχει», καθώς καμία θεωρία δεν προβλέπει την τωρινή τροχιά του, σχεδόν κολλητά με το άστρο του.

Μια πλήρης τροχιά του, δηλαδή το «έτος» του, διαρκεί μόλις 8,5 ώρες, έναντι 365 ημερών της Γης, με συνέπεια να είναι καυτός σαν κόλαση, πιθανώς ένας κόσμος λάβας και μόνο, καθώς οι επιφανειακές θερμοκρασίες του στην πλευρά που «βλέπει» το άστρο του, εκτιμάται ότι κινούνται μεταξύ των 2.000 έως 2.800 βαθμών Κελσίου.

Η θερμοκρασία στην επιφάνεια του πιθανότατα είναι τόσο μεγάλη -λόγω της εντυπωσιακά κοντινής τροχιάς στο άστρο του- που η επιφάνειά του μάλλον αποτελείται από λιωμένα πετρώματα.

Λόγω αυτών των συνθηκών θεωρείται αφιλόξενος για την ανάπτυξη ζωής, ενώ οι επιστήμονες πιστεύουν ότι είναι θέμα χρόνου το μητρικό άστρο να «καταπιεί» τον τόσο κοντινό και αινιγματικό πλανήτη του.

Το άστρο Κέπλερ-78, που είναι λίγο μικρότερο από τον Ήλιο μας, ανακαλύφθηκε από το εκτός λειτουργίας πλέον διαστημικό τηλεσκόπιο «Κέπλερ» πέρυσι, αλλά μόλις τώρα οι επιστήμονες ολοκλήρωσαν τις παρατηρήσεις τους από επίγεια τηλεσκόπια στη Χαβάη και τα ισπανικά Κανάρια Νησιά, καθώς και τις μετρήσεις που αποκαλύπτουν την ομοιότητα του εξωπλανήτη με το δικό μας πλανήτη.

Ο πρώτος εξωπλανήτης γύρω από ένα άστρο νετρονίων (πάλσαρ) ανακαλύφθηκε το 1992 και λίγα χρόνια μετά (1995) βρέθηκε ο πρώτος εξωπλανήτης (51 Pegasi b) γύρω από ένα άστρο σαν τον Ήλιο μας. Έκτοτε έχουν βρεθεί πάνω από 1.000 επιβεβαιωμένοι εξωπλανήτες και αρκετές ακόμα χιλιάδες, για τους οποίους εκκρεμεί η επιβεβαίωσή τους μέσω νέων αστρονομικών παρατηρήσεων.