Εl Hierro: Το ηφαιστειακό νησί της Ισπανίας που γλίτωσε από τις ορδές τουριστών -Κρυφός «παράδεισος»

Το El Hierro, ένας σχηματισμός βράχου σε σχήμα καρδιάς στα ανοιχτά της δυτικής ακτής της Αφρικής είναι το νεότερο, το πιο δυτικό και το δεύτερο μικρότερο από τα Κανάρια Νησιά. Το νησί αναδύθηκε από τον Ατλαντικό Ωκεανό πριν από περίπου 1,2 εκατομμύρια χρόνια μετά από χιλιετίες βίαιων υποθαλάσσιων ηφαιστειακών εκρήξεων, δημιουργώντας ένα άγριο τοπίο από εύφορες κοιλάδες που υποχωρούν σε αειθαλή δάση, ψηλούς απότομους βράχους, ηφαιστειακούς κώνους και σεληνιακές κακοτράχαλες περιοχές.

Αλλά το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό σε αυτό το μικροσκοπικό νησάκι είναι ότι σε μια χρονιά που οι διαμαρτυρίες μαίνονται κατά του μαζικού τουρισμού σε γειτονικά νησιά και άλλες περιοχές της Ισπανίας, το El Hierro επέλεξε να κάνει τα πράγματα πολύ διαφορετικά. Ο πληθυσμός του κυμαίνεται γύρω στις 11.000 και η δραματική τοπογραφία του δεν προσφέρεται για μεγάλα θέρετρα ή ουρανοξύστες.

Επιπλέον, το νησί δεν έχει απευθείας πτήσεις εκτός του αρχιπελάγους, πράγμα που σημαίνει ότι δέχεται μόνο λίγους επισκέπτες σε σύγκριση με τους γείτονές του - περίπου 20.300 επισκέπτες το 2023, ενώ η Τενερίφη, το μεγαλύτερο νησί των Καναρίων, δέχθηκε πάνω από 6,57 εκατομμύρια. Οι επισκέπτες απολαμβάνουν ηφαιστειακά πέτρινα μονοπάτια που προκαλούν ίλιγγο, δάση με πανύψηλα πεύκα, χωράφια με φλογερές κόκκινες παπαρούνες και αρχαίες δάφνες και κορμούς τυλιγμένους με βελούδινα βρύα.

Στόχος του El Hierro ήταν πάντα να αυξάνει σταδιακά τον αριθμό των επισκεπτών. Το προνοητικό νησί έχει δεσμευτεί σε ένα ευρύ σχέδιο βιώσιμης ανάπτυξης από το 1997, συμπεριλαμβανομένης της δημιουργίας μουσείων και κέντρων επισκεπτών (υπάρχουν επτά τώρα) που προωθούν τον πολιτισμό και τις παραδόσεις του, εστιάζοντας σε δραστηριότητες με περιορισμένο περιβαλλοντικό αντίκτυπο και βελτιώνοντας τις υποδομές του νησιού, διατηρώντας παράλληλα τη φύση. Δεν είναι τυχαίο ότι απέκτησε τον πρώτο ασφαλτοστρωμένο δρόμο το 1962.

«Θέλουμε να αυξήσουμε τον τουρισμό και να συνεχίσουμε να βελτιώνουμε το βιοτικό επίπεδο του νησιού, αλλά όχι εις βάρος της ποιότητας ζωής των κατοίκων ή των φυσικών πόρων του νησιού», δήλωσε η Davinia Suárez Armas, διευθύντρια τουρισμού και μεταφορών του νησιού. «Προτιμούμε να διατηρήσουμε τον πολιτισμό μας και να μοιραζόμαστε τον ήσυχο τρόπο ζωής μας με τους επισκέπτες».

Το σκηνικό εδώ αλλάζει τόσο γρήγορα όσο ο καιρός. Μπορεί κανείς να ταξιδέψει από την ηλιόλουστη νότια ακτή μέσα από άγονα ηφαιστειακά τοπία και ηλιόλουστα δάση, φτάνοντας στη μικροσκοπική πρωτεύουσα Βαλβέρδε, η οποία καλύπτεται από ομίχλη, σε λιγότερο από μία ώρα. Το νησί έχει ένα πλήθος μικροκλίματος καθώς και περισσότερα από 100 ενδημικά είδη χλωρίδας και πανίδας, συμπεριλαμβανομένης της απειλούμενης με εξαφάνιση γιγάντιας σαύρας El Hierro, με αποτέλεσμα η Unesco να ανακηρύξει ολόκληρο το νησί και μια μεγάλη περιοχή των υδάτων του ως Αποθεματικό Βιόσφαιρας το 2000 και Γεωπάρκο το 2014.

Η αυτάρκεια και η βιωσιμότητα πάνε χέρι-χέρι με τη ζωή σε ένα απομακρυσμένο νησί και είναι στο DNA των νησιωτών από τότε που οι πρώτοι άποικοι, οι Bimbaches, έφτασαν από τη Βόρεια Αφρική. Επέζησαν καλλιεργώντας, ψαρεύοντας και αναζητώντας τροφή και ανακαλύπτοντας έναν έξυπνο τρόπο συλλογής γλυκού νερού – μια πρόκληση σε ένα νησί χωρίς ποτάμια ή φυσικές λίμνες.

Η ιστορία του Árbol Garoé, ενός ιερού δέντρου που τροφοδοτούσε τους Bimbaches με όλο το νερό που χρειάζονταν, έχει τις ρίζες του στον μύθο του herreño και κάθε σταγόνα νερού μετράει κατά μήκος της Ruta del Agua (Διαδρομή του νερού), ένα κυκλικό μονοπάτι 16 χιλιομέτρων που ξεκινά από το ψηλότερο χωριό του El Hierro, το San Andrés.