Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα μυστηριώδες υβρίδιο αστεροειδούς που «δεν έχει ξαναγίνει»

Οι επιστήμονες έκαναν την αξιοσημείωτη ανακάλυψη ότι ένα μυστηριώδες υβρίδιο αστεροειδούς-κομήτη «δεν μοιάζει με τίποτα άλλο που έχει παρατηρηθεί στο παρελθόν» στο ηλιακό μας σύστημα.

Με την ονομασία 2060 Chiron, το υβρίδιο πλάτους 125 μιλίων παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους επιστήμονες, αφού έμαθαν περισσότερα γι' αυτό μέσω του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb (JWST).

Ανασκοπώντας εικόνες στο εγγύς υπέρυθρο, οι ειδικοί του Διαστημικού Ινστιτούτου Φλόριντα (FSI) του UCF ανακάλυψαν ότι η επιφάνεια του Χείρωνα περιέχει χημικές ουσίες που προϋπήρχαν του CO2 και του μεθανίου.

Ο Δρ Charles Schambeau, ο οποίος συνεργάστηκε με αστρονόμους από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα, δήλωσε: «Αυτά τα αποτελέσματα δεν μοιάζουν με τίποτα που έχουμε δει στο παρελθόν.

«Αυτές οι ανιχνεύσεις ενισχύουν την κατανόησή μας για την εσωτερική σύνθεση του Χείρωνα και για το πώς αυτό το υλικό παράγει τις μοναδικές συμπεριφορές όπως παρατηρούμε τον Χείρωνα».

Το υβρίδιο αστεροειδούς-κομήτη είναι ένας τύπος σώματος γνωστός ως Κένταυρος (διαστημικό αντικείμενο που περιστρέφεται γύρω από τον ήλιο μεταξύ Δία και Ποσειδώνα), ο οποίος ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από τους επιστήμονες το 1977.

Ωστόσο, ο Χείρωνας έχει ξεχωρίσει λόγω της μοναδικής του φύσης σε σύγκριση με τους ομολόγους του.

«Είναι ένας παράξενος τύπος σε σύγκριση με την πλειονότητα των άλλων Κενταύρων», πρόσθεσε ο Δρ Schambeau. «Έχει περιόδους όπου συμπεριφέρεται σαν κομήτης, έχει δακτυλίους από υλικό γύρω του και ενδεχομένως ένα πεδίο συντριμμιών από μικρή σκόνη ή βραχώδες υλικό που περιφέρεται γύρω του».

Η αναπληρώτρια επιστήμονας του UCF FSI Dr. Noemi Pinilla-Alonso, η οποία είναι επικεφαλής ερευνήτρια του έργου, δήλωσε: «Αυτό που είναι μοναδικό στον Χείρωνα είναι ότι μπορούμε να παρατηρήσουμε τόσο την επιφάνεια, όπου βρίσκονται οι περισσότεροι πάγοι, όσο και το κώμα, όπου βλέπουμε αέρια που προέρχονται από την επιφάνεια ή ακριβώς κάτω από αυτήν.

«Οι αστεροειδείς δεν έχουν αυτού του είδους τη δραστηριότητα επειδή δεν έχουν πάγο πάνω τους. Οι κομήτες, από την άλλη πλευρά, παρουσιάζουν δραστηριότητα όπως οι Κένταυροι, αλλά συνήθως παρατηρούνται πιο κοντά στον ήλιο και οι κώμες τους είναι τόσο πυκνές που περιπλέκουν τις ερμηνείες των παρατηρήσεων των πάγων στην επιφάνεια.

«Ανακαλύπτοντας ποια αέρια αποτελούν μέρος της κόμας και τις διαφορετικές σχέσεις τους με τους πάγους στην επιφάνεια, μπορούμε να μάθουμε τις φυσικές και χημικές ιδιότητες, όπως το πάχος και το πορώδες του στρώματος πάγου, τη σύνθεσή του και πώς το επηρεάζει η ακτινοβολία».

Αν και η αρχική ανακάλυψη έγινε πριν από σχεδόν 40 χρόνια, αυτή η τελευταία ανακάλυψη είναι συναρπαστική για τους επιστήμονες.

Μιλώντας για νέες ευκαιρίες για περαιτέρω έρευνα, ο Δρ Pinilla-Alonso πρόσθεσε: «Θα συνεχίσουμε με την Chiron.

«Θα έρθει πιο κοντά μας, και αν μπορέσουμε να τον μελετήσουμε σε πιο κοντινές αποστάσεις και να έχουμε καλύτερες ενδείξεις για τις ποσότητες και τη φύση των πάγων, των πυριτικών και των οργανικών ουσιών, θα μπορέσουμε να κατανοήσουμε καλύτερα πώς οι εποχιακές διακυμάνσεις της ηλιακής ακτινοβολίας και τα διαφορετικά μοτίβα φωτισμού μπορούν να επηρεάσουν τη συμπεριφορά του και το απόθεμα πάγου του».